الفصل 14: اكتساب أتباع جدد
في أقصى الغرب، في عمق أشجار المانغروف حيث تحول الماء من الأسود إلى أخضر مريض يختنقه الطحلب، كان ذيل سريع وعين طحلب منبطحين على غصن مغطى بالطحالب.
كانا متعبين. لقد كانا يركضان لمدة اثنتي عشرة ساعة. لكن ما وجداه في الأسفل جعلهما يحبسان أنفاسهما.
في مساحة خالية محاطة بجذور ملتفة، تجمعت قبيلة من رجال السحالي. كان هناك ما يقرب من مائة منهم، أطول من الكوبولد، مع زعانف ظهرية تمتد على طول أعمدتهم الفقרית ومخالب ذات أغشية. كانوا رجال سحالي الزعانف الرمادية، وهو نوع برمائي موطنه المستنقع العميقة.
كانوا يتضورون جوعاً. كانت أضلعهم تظهر من تحت حراشفهم.
في وسط المساحة الخالية، كان هناك مذبح حجري ملطخ بدماء قديمة. كان رجل سحالي كبير، الأب الحضني، يقف فوقه وهو يحمل سكيناً مسننة من الزجاج البركاني. وتحته، مربوطة بالحجر، كانت طفلة صغيرة من رجال السحالي. لم تكن تبكي؛ كانت أضعف من أن تصدر صوتاً.
هس الأب الحضني للحشد: "طعام. نحن نغطي الدماء. أم المستنقع تعطي السمك. هذا هو القانون."
تمتم الحشد، وكانت عيونهم باهتة من الجوع. لمיו يريدون فعل ذلك، لكنهم كانوا في حالة يأس.
نظر ذيل سريع إلى عين طحلب. تذكرا جبل اللحم الذي استدعاه كالانتي. تذكرا القوة.
همس ذيل سريع: "سنوقفهم. سنخبرهم عن الملك الحقيقي."
قفزا من الشجرة.
كانت خطوة شجاعة، لكنها حمقاء. قبل أن يتمكنا من اتخاذ ثلاث خطوات، خرج ستة محاربين من رجال السحالي من الماء من خلفهم، وضغطت الرماح على رقابهما.
سحبا إلى المذبح.
نظر الأب الحضني إليهما بتهكم. "كوبولد؟ هنا؟ أنتما بعيدتان عن الوحل أيها الفئران الصغيرة."
صاح ذيل سريع، وهو يصارع قبضة المحاربين: "نحن نجل كلمات! لا تقتلوا الطفل! إنه هدر! هدر للحياة!"
سخر الأب الحضني. "هدر؟ إنه قربان. يموت واحد لكي تأكل القبيلة. إنه شرف." وجه السكين نحو الطفل. "إنها تنقذنا."
صاح عين طحلب: "كاذب! نحن نخدم كالانتي! ملكنا! إنه يعطي اللحم بلا دماء! إنه يعطي الحديد! اخدموه، ولن تجوعوا أبداً!"
ساد الصمت في المساحة الخالية. ثم ألقى الأب الحضني رأسه إلى الوراء وضحك. كان صوتاً مبللاً وخشناً.
سخر قائلاً: "كالانتي؟ لقد سمعت الرياح والمياه والرامعد. لم أسمع قط بكالانتي. هل هو ملك للفئران؟"
ضحك الحشد بعصبية، مقتدين بقائدهم.
انحنى الأب الحضني، وكان وجهه على بعد بوصات من ذيل سريع. "إذا كان ملككم حقيقياً... فبالتأكيد يمكنه إيقاف السكين؟"
رفع نصل الزجاج البركاني. لم يتردد. هبط به نحو صدر الطفل.
صرخ الكشافة: "كالانتي!"
في الفراغ، كان ريد في منتصف مضغ قطعة من بسكويت المانا القاسي.
[تنبيه: تم اكتشاف صلاة تابع (في حالة استغاثة)]
نقرات على الشاشة. انتقل البث إلى القطاع 7. رأى السكين وهي تهبط. رأى الكشافة وهم يصرخون.
تمتم ريد وهو يبلع الخبز الجاف: "بجدية؟ ألتفت لمدة خمس دقائق."
لم يكن لديه الوقت لتصويب تعويذة ضخمة. لم يكن يريد إبدار سمته المكدسة على جلاد واحد. كان يحتاج فقط إلى دفعة صغيرة.
أقرع ريد بإصبعه.
[القدرة: نشاط طيف صقيل طفيف] [التكلفة: 50 نقطة ظاهرة]
على المذبح، تلامع الهواء. تماماً عندما كان نصل الزجاج البركاني على وشك اختراق حراشف الطفل، قامت قوة غير مرئية بنقر معصم الأب الحضني.
طقطقة.
كانت القوة صغيرة، لكنها دقيقة. طار السكين من قبضة الأب الحضني، ودار في الهواء واستقر في جذع شجرة على بعد خمسة أمتار.
التقط الحشد أنفاسه بصدمة. وكان الطفل سالماً.
ابتسم ذيل سريع بجنون. "انظروا! إنه يراقب!"
حدق الأب الحضني في يده الفارغة. ونظر إلى السكين في الشجرة. وميض الخوف في عينيه، لكنه سرعان ما استبدل بالكبرياء. لقد كان الزعيم. لا يمكن أن يكون مخطئاً.
أعلن الأب الحضني بصوت عالٍ: "ريح. زلت يده. هبت ريح."
صاح عين طحلب: "كانت معجزة! اركعوا!"
أمسك الأب الحضني الطفل من رقبتها، رافعاً إياها. وحدق في السماء.
تحدى الأب الحضني الهواء الفارغ: "تقولون إن ملككم يعطي اللحم؟ إذا كان قوياً، فليجعل الطعام يمطر! املأوا بطوننا الآن! إذا فعل ذلك، فسأركع. وإذا لم يفعل... فهذه مجرد خدعة."
راقب ريد من الشاشة. ضاقت عيناه.
لم يكن الزعيم يطلب الخلاص. كان يتفاوض. كان يختبر الحدود.
همس ريد: "لقد غיّر نقطة النهاية. أنقذت الطفل. كان هذا هو الاختبار. والآن يريد خدمة طعام؟"
نظر ريد إلى إحصائيات الأب الحضني. [إمكانية الإيمان: 0] [السمة: متكبر / متلاعب]
أدرك ريد: "لن يركع أبداً. حتى لو ملأت المستنقع بلحم البقر، فسيدعي أنه استدعاه. إنه وسيط لا يريد أن يفقد حصته."
نظر ريد إلى [حالة سمة اس اس اس الخاصة به].
لقد مرت سبعة أيام منذ الفخ في المنجم. سبعة أيام منذ آخر تفريغ رئيسي. كان العداد ينبض بالطاقة المخزنة.
[شحن السببية: 700 بالمائة] (ملاحظة: يمكن تجزئة الإخراج بزيادات 100 بالمائة).
تردد ريد. كانت هيدرا جنون القمر قادمة في غضون ثلاثة أيام. كان يحتاج إلى تلك الذخيرة. لم يستطع إبدار انفجار بقوة 700 ضعف على أبو بريص ممجد.
سأل ريد صورة رجل السحالي: "تريد معجزة؟ تريد شيئاً يسقط من السماء؟"
فتح قائمة [العقاب السماوي].
عادة، تكلف صاعقة البرق القياسية 1000 نقطة ظاهرة. كانت قوية، وكافية لقتل رجل. لكن ريد لم يكن يريد القتل فقط. كان يريد إرسال رسالة.
"النظام. استهدف الزعيم."
[تم تأكيد الهدف: الأب الحضني]
"اضبط مضاعف الإخراج."
ظهر شريط تمرير على الشاشة. سحبه ريد لأسفل من الحد الأقصى.
[الإخراج المحدد: قوة 100 ضعف] [الشحن المتبقي: 600 بالمائة]
"أطلق النار."
[التكلفة: 1000 نقطة ظاهرة]
في المستنقع، التوت الغيوم الرمادية. لم يكن بناء بطيئاً. كان انخفاضاً فورياً في الضغط. أصبح الهواء ثقيلاً، بطعم الأوزون والنحاس.
رفع الأب الحضني رأسه، وتعثرت ابتسامته. "انظروا؟ لا شيء. ملككم هو—"
فرقعة مدوية.
لم تكن صاعقة برق. كان عموداً.
عمود من الضوء البنفسجي، مركز وشرس، هبط من السماوات. لم يدمر القرية. ولم يذ الطفل الذي كان يحملك. لقد اصطدم بالأب الحضني بعنف جراحي ساحق.
اصطدم الصوت بالقبيلة في جزء من ألف من الثانية بعد ذلك -موجة صدمة طرحت أقرب المحاربين في الماء وحطمت الحجر المذبح.
عندما خفت الضوء، لم يكن هناك أب حضني. لم يكن هناك رماد. كان هناك فقط حفرة مدخنة في الوحل، رائحتها تنبعث من الأوزون و...
لحم مشوي.
نهض رجال السحالي ببطء، وكانت آذانهم ترن، وعيونهم متسعة من الرعب. نظروا إلى الحفرة. ثم نظروا إلى ذيل سريع وعين طحلب، اللذين لم يمسهما أذى، محميين بدقة الضربة.
وقف ذيل سريع، وكانت ساقاه ترتجفان، لكن صوته رن في الصمت.
قال ذيل سريع، وهو يشير إلى البقايا المدخنة للطاغية: "طلب الزعيم طعاماً. وقد وفر كالانتي ذلك."
لقد كانت مزحة كئيبة ومرعبة. ولكن في قانون المستنقع الهمجي، تم فهمها.
واحداً تلو الآخر، أسقط رجال سحالي الزعانف الرمادية رماحهم. سقطوا على ركبهم، ضاغطين جباههم في الطحلب المبلل، مواجهين الحفرة.
[تأسيس الإيمان: قبيلة الزعانف الرمادية] [الحصول على الأتباع: 86] [مستوى الخوف: أقصى]
راقب ريد الأرقام وهي ترتفع. تحقق من عداد الشحن الخاص به. [600 بالمائة].
همس ريد في الفراغ وهو يغلق النافذة: "بقي ما يكفي للهيدرا. حاولت أن أكون لطيفاً. لكنكم أنتم البشر لا تستمعون إلا إلى الرعد."