الفصل 15: كسب المزيد من الأتباع
كان الدخان المنبعث من الزعيم المسحوق ما زال يتصاعد عندما حاول ريد استغلال اللحظة.
ركز انتباهه على عين الطحلب، كشاف الكوبولد الواقف وسط السحالي الراكعة.
"عين الطحلب،" بث ريد صوته، دافعاً بإرادته عبر لوح الأوبسيديان. "خذهم. تحرك شمالاً. انضم إلى كروغ."
[ التكلفة: 10 نقاط سماوية ]
طرف عين الطحلب. فرك أذنيه، ناظراً حوله بحيرة. لم يتحرك. لم يستجب للأمر.
عبس ريد. "عين الطحلب. تحرك."
[ التكلفة: 10 نقاط سماوية ]
تأوه عين الطحلب، ماسكاً رأسه. "الهواء... يطن،" تمتم الكشاف لـ ذيل-السريع. "رأسي يالمُّني."
تراجع ريد بإحباط.
[ خطأ في النظام: فشل الاتصال ] [ التحليل: إيمان الهدف غير كافٍ للتخاطر ] [ المطلوب: مخلص / متعصب ] [ الحالة الحالية: تابع ]
"رائع،" تمتم ريد، ملغياً الإرسال. "يمكنني التحدث إلى المتعصبين فقط."
سمعه كروغ لأنه كان يعبده بكل خلية في جسده. كان عين الطحلب يؤمن، لكنه لم يتصل بعد. كان مجرد موظف، لا تلميذاً.
راقب ريد الشاشة، محارباً الرغبة في إرسال الأوامر باستمرار حتى اخترق أحدها. أخذ نفساً.
"أنا أعامل هذا وكأنها لعبة استراتيجية،" أدرك ريد، وهو يراقب ذيل-السريع وهو يشير للسحالي. "لكنهم ليسوا وحدات. لديهم عقول. عقول سحالي صغيرة، لكنها عقول مع ذلك."
استند إلى الوراء. "حسناً. فاجئوني."
لم يحتاج ذيل-السريع وعين الطحلب إلى صوت في رأسيهما ليعرفا ما يجب فعله. كانا كشافين. كان عملهما هو العثور على الموارد وإحضارها إلى الوطن.
وقف ذيل-السريع على حجر المذبح. "الطاغية قد مات!" مخاطباً الزعانف الرمادية المرتجفة. "لكن الجوع باقٍ. المستنقع هنا فارغ. تعالوا معنا. رئيسنا يمتلك الحديد. ملكنا يمتلك اللحم."
نظر الزعانف الرمادية إلى بعضهم البعض. نظروا إلى الحفرة ثم أومأوا برؤوسهم.
ولكن قبل أن يرحلوا، اقترب أحد شيوخ السحالي من ذيل-السريع.
"قيل لنا أن نقدم القرصان،" قال الشيخ بصوت أجش. "أخبرنا صائدو الطين. قالوا إن الدم يجلب السمك."
"صائدو الطين؟" سأل ذيل-السريع.
"الجيران،" أشار الشيخ بعمق أكبر نحو جذور السرو. "إنهم يتضورون جوعاً أيضاً. لديهم رماح كثيرة. إذا رحلنا، يجب أن نخبرهم. وإلا فسوف يصطادوننا."
نظر ذيل-السريع إلى عين الطحلب. تداولا النظرات. كشافان ضد قبيلة بأكملها؟ انتحار.
لكنهما كانا مدفوعين بالأدرينالين والانتصار السماوي.
"قودونا،" قال ذيل-السريع. "سننقذهم هم أيضاً."
راقب ريد الموكب وهو يتحرك بعمق أكبر داخل المستنقع. كان يتوقع العنف. تفقد نقاطه السماوية، مستعداً للتدخل.
ولكن عندما وصلوا إلى قرية صائدي الطين - وهي مجموعة من الجذوع المجوفة يسكنها بشريون ضئيلون شبيهون بالضفادع - لم تكن هناك معركة.
كان صائدو الطين في حالة أسوأ من السحالي. كانت بشرتهم جافة وتتشرخ بسبب نقص الرطوبة في موجة الحر. عندما رأوا الزعانف الرمادية - بصحة جيدة، ومسلحة، ويقودها كوبولد واثقون - لم يهجموا. بل استمعوا.
لم يهددهم ذيل-السريع. لم يعظهم بالنار والكبريت. بل أشار ببساطة إلى الزعانف الرمادية.
"لقد تبعوا الطرق القديمة،" كذب ذيل-السريع بسلاسة، مشيراً إلى الناجين. "وكادوا يموتون. نحن نتبع كالم-تي. ونحن نأكل."
رمى قطعة من الحصى المجففة - آخر ما لديه من مؤن - إلى زعيم صائدي الطين.
أكلها الزعيم في قضمَة واحدة.
"أين؟" قرقر الزعيم.
"شمالاً،" قال ذيل-السريع.
كانت دبلوماسية وليدة اليأس. لم تُوقع أي معاهدات. لم يُؤخذ أي رهائن. مجرد هجرة جماعية لكائنات جائعة تتبع وعداً ببطن ممتلئ.
بعد يوم واحد.
كانت الشمس تغرب فوق منجم الحديد. وقف كروغ فوق المتاريس، ورمحه المزود برأس حديدي يلمع.
من خط الأشجار، ظهر حشد.
أولاً جاء الكشافان. ثم 86 من سحالي الزعانف الرمادية. ثم، يتبعونهم، 110 من صائدي الطين.
قفز عدد سكان حضارة ريد للتو من 24 إلى أكثر من 200.
لم يفتح كروغ البوابات على الفور. نظر إلى كتلة الافواه الجائعة. ونظر إلى مخزونه الغذائي الخاص - الذي بالكاد يكفي الكوبولد لمدة أسبوع.
"افتحوا!" صرخ ذيل-السريع. "إنهم أتباع!"
تذمر كروغ، مشارة بفتح البوابات. تدفق اللاجئون إلى الساحة، منهارين على الأرض الجافة. نظروا إلى الأدوات الحديدية، الجدران الحجرية، وحفرة النار. نظروا إلى الكوبولد بحسد وخوف.
كانوا ينتظرون.
"لحم؟" سال زعيم صائدي الطين، متقدماً للأمام. "قلتم لحم."
نظر كروغ إلى رفوف التجفيف الفارغة. ونظر إلى السماء.
حام ريد فوق المشهد. كانت هذه هي عنق الزجاجة. إذا لم يطعمهم الآن، فسوف يثورون. وإذا ثاروا، فسسيقتلهم كروغ.
'كروغ'، دوي صوت ريد في عقل الزعيم. 'جهزوا القرصنة.'
تحرك كروغ فوراً. "أحضروا الجزية!"
جر الزعانف الرمادية سمك سلور نهري ضخم اصطادوه في المسير. أما صائدو الطين، حرصاً منهم على ألا يقلوا شأناً، فقد قدموا جثة خنزير بري جمعوها.
وضعوا الحيوانات الميتة على المذبح المركزي.
فحص ريد الأهداف.
[ الهدف: سمك سلور نهري (ميت) ] [ الهدف: خنزير المستنقع (ميت) ] [ التعويذة: تكرار المادة ] القيد: لا يمكن استهداف الأنسجة الحية. قفل هدف فردي.
تفقد ريد [ شحن السببية ]. كان بنسبة 700%.
"أحتاج إلى إقناعهم،" همس ريد. "أحتاج إلى إغراقهم بالبروتين."
"النظام. استهدف السمكة. الناتج: 100 ضعف."
[ التكلفة: 5,000 نقطة سماوية ] [ الشحن المتبقي: 600% ]
فرقع ريد بأصابعه.
على المذبح، ارتعشت السمكة. أزاح الهواء بصوت ضارب مرتفع.
صارت السمكة الواحدة عشرة. وصارت العشرة مئة. انفجر كومة السمك إلى الخارج. لم تكن كومة مرتبة؛ بل كانت نافورة من الأسماك الميتة تمطر بغزارة على المذبح، منزلقة من الجوانب، دافنة أقدام السحالي.
التقط الحشد أنفاسه، متراجعاً إلى الوراء.
لم يتوقف ريد.
"استهدف الخنزير. الناتج: 100 ضعف."
[ التكلفة: 5,000 نقطة سماوية ] [ الشحن المتبقي: 500% ]
ارتجفت جثة الخنزير وتضاعفت. لحم الخنزير المقدد، الضلوع، الأرجل - انهيار أرضي من لحم الخنزير اصطدم بكومة السمك. اختفى المذبح تحت كومة من الطعام الخام التي كانت أكبر من كوخ زعيم صائدي الطين.
ساد الصمت في الساحة.
ثم، رفع كروغ ساطوره. "كلوا!"
أنهى الأمر السحر. اندفع اللاجئون الـ 200 إلى الأمام. لم تكن هناك معركة هذه المرة - كان هناك الكثير من الطعام لدرجة لا تستدعي القتال. لقد تخخموا وتناولوا طعامهم بنهم.
راqd ريد الشاشة. بدأت الإشعارات في التدفق، أسرع بكثير مما رأى من قبل.
[ الإيمان المكتسب: +1 ] [ الإيمان المكتسب: +5 ] [ الإيمان المكتسب: +10 ]
لم تكن مجرد وليمة. بل كانت التأكيد. كانت هذه الكائنات تتضور جوعاً في الطين لسنوات، تصلي لأصنام صامتة. اليوم، أجاب الصنم.
نظر ريد إلى إيمانه المتراكم. كان لديه المتراكم من الأيام السبعة الماضية من صلاة الكوبولد، بالإضافة إلى هذا التدفق الهائل من المحولين الجدد.
[ إجمالي الإيمان غير المطالب به: 62,400 ]
"حول،" أمر ريد.
ضغط على الزر.
[ بدء التحويل ] [ المعدل الأساسي: 100 إيمان = 1 نقطة سماوية ] [ معدل ريد: 1 إيمان = 1 نقطة سماوية ]
دارت الأرقام.
[ إجمالي النقاط السماوية المكتسبة: 62,400 ] [ النقاط السماوية الحالية: 174,900 ]
زفر ريد. لم يكن غنياً مقارنة بملك من الرتبة 9، لكن بالنسبة لشبح مستنقع، كان يؤدي بشكل جيد.
نظر إلى عداد الشحن. [ 500% ].
"لدي الجيش،" قال ريد، ناظراً إلى حشد الزواحف الذي يتناول الطعام بنهم. "ولدي الموارد. ولدي خمس طلقات شحن 100 ضعف."
نظر نحو القمر الصاعد في السماء الرقمية. كان في طور التدرج. يكاد يكون مكتملاً.
"ليللتان حتى الهيدرا،" همس ريد. "دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا قتل حارس."