الفصل 12: بعد سبعة أيام
مر الأسبوع بنقص مرعب في الأحداث المثيرة.
في اليوم السابع، تماما كما نص العقد، اهتزت الأرض قرب مدخل المنجم. انزلق لوح حجري دافعا إلى العอل صندوقا خشبيا. في الداخل كانت توجد مائة عارضة من سبائك حديد الخنزير الخام. وبجانبها كانت تقع حزمة من الأدوات البرونزية المهملة—رؤوس معاول، وشفرات مجارف، ودروع صدر صدئة.
لم يكن هناك كمين. ولا غاز سام. ترك طاقم توصيل شعب الخلد البضائع بكل بساطة، وحدقوا في الكوبولض المراقبين بأعينهم الحليبية، وتراجعوا تحت الأرض.
كروغ، وفاء لأوامر ريد، ترك سلة من توت المستنقعات المجفف والسمك المدخن في المقابل. لم يكن ذلك في العقد، لكنها كانت خطوة "قوة ناعمة" أصر عليها ريد.
تمتم ريد وهو يحوم فوق مخزون البضائع: "لقد أوفوا بكلمتهم".
كان الحديد منخفض الجودة، ومليئا بالخبث، لكن بالنسبة للكوبولض، كان كنزا ثمينا. كان كروغ يطلق الأوامر بالفعل، جاعلا القبيلة تجر المعدن إلى "الحدادة" الجديدة—وهي فرن بدئي من الطوب الطيني بنوه باستخدام مخطط [ علم المعادن ].
راقبهم ريد وهم يعملون. كان يجب أن يخف التوتر في صدره. لقد ذكر غور "الشرف" في رسائله. كان شعب الخلد منضبطا. حسب كل الاعتبارات، كان هذا شريكا تجاريا مستقرا.
فكر ريد، بينما كانت منطق الموقف تهدئه: "لن يخوننا. إنه رتبة 4. لديه سمعة. خيانة جار من أجل مائة عارضة حديد لا تستحق العلاقات العامة السيئة".
أومأ ريد لنفسه. لقد كان الأمر منطقيا.
ثم تحدث الجزء الأقدم والأكثر ظلمة من دماغه. ذلك الجزء منه الذي نشأ في أحياء مدينة مستقبلية مظلمة، حيث كانت المصافحة مجرد طريقة للتحقق مما إذا كان لديك سكين مخبأة في كمك.
صحح ريد لنفسه، بينما ضاقت عيناه الطيفيتان: "الشرف رفاهية لأولئك القادرين على تحمل خسارته. لا أستطيع تحمل الخسارة. لن أثق بأحد مجددا أبدا".
نظر إلى القبيلة الصغيرة. أربعة وعشرون كوبولض. حتى مع رماح الحديد، كانوا على بعد يوم سيء واحد من الانقراض.
همس ريد: "الأعداد. أبحاث عن أجساد".
لم يستطيع إدارة حديقة حيوان. كانت عقوبات النظام لخلط أنواع غير متوافقة (مثل النمل والهلاميات) كارثية. كان بحاجة إلى التآزر. كان بحاجة إلى أشياء تحب الطين والرطوبة والعنف.
قرع ريد عقل كروغ.
الزعيم.
أسقط كروغ عارضة الحديد التي كان يفحصها وركع. "كا-لام-تي؟"
الحديد جيد. لكن الحديد لا ينزف. نحن بحاجة إلى المزيد من الدم.
سحب ريد خريطة القطاع. سلط الضوء على المناطق الرمادية غير المستكشفة نحو الغرب والجنوب—أعمق داخل المستنقع والأراضي الصخرية المالحة.
أرسل أسرع عدائيك. اثنين منهم. استكشف الغرب والجنوب. ابحث عن أبناء جلدتك. ابحث عن أصحاب الحراشف. رجال السحالي. الترغلودايت. مطاردي الطين. إذا كانوا يتنفسون الماء ويأكلون أي شيء، فأنا أريدهم.
تمتم كروغ، وبعينين تلمعان: "نحن نجد. نحن نحضر إلى الملك".
تحذير ريد: "لا تححضروهم بعد. فقط جدوهم. إن كانوا عدائيين، فاهربوا. إن كانوا جياعى، فأخبروهم أن لدينا لحما".
أومأ كروغ وصاح في اثنين من الكوبولض الأصغر سنا—"ذيل-سريع" و"عين-الطحلب". التقطا حصص لحم مجفف واختفيا في الضباب.
مع رحيل الكشافة وانشغال القبيلة بالصهر، ترك ريد وحيدا في الفراغ.
كان يطفو أمام اللوح الأسود. لقد كان مركزا للغاية على البقاء لدرجة أنه لم يستكشف حقا نظام التشغيل الخاص بوجوده الجديد.
قال ريد: "النظام. وضع التعليمات البرمجية؟"
لم يحدث شيء.
"مساعدة؟"
انبثقت نافذة صغيرة.
[ مساعدة النظام: التعلم التكيفي ]
-> يتعلم النظام أثناء تعلمك. يتم إلغاء قفل المعلومات عند المواجهة أو الاستعلام. لا يوجد دليل. توجد التجربة فقط.
تمتم ريد بسخرية: "مفيد. إذن أنتم تخترعونه أثناء سيرنا".
بدأ النقر عبر القوائم الفرعية لملفه الشخصي. وجد علامات تبويب لم يلاحظها من قبل.
[ جماليات سماوية ]، [ تصنيفات البانثيون ] (معطلة رمادية)، و[ اجتماعي ].
نقر على [ اجتماعي ].
تحولت الشاشة إلى تخطيط بدا بشكل مزعج كخليط بين ديسكورد لفافة رونية مهيبة. كانت قائمة بالملوك القريبة. أغلبهم كانوا "مجهولين" أو مخفيين بواسطة "ضباب الحرب".
لكن اسم واحد كان مضاءا بالعنبر.
[ غور - آكل الحجر ]
-> الحالة: متصل.
-> الموقع: القطاع 6 (تحت الأرض).
-> العلاقة: عدائي / اتفاقية تجارة.
نقر ريد على ملف غور.
كان شحيحا. كان قسم "السيرة الذاتية" فارغا. تم تقريب "عدد المتابعين" إلى أقرب ألف (أكثر من 3 آلاف). كل شيء آخر—قوة القتال، مخزون الموارد، السمات الخاصة—تم حظره بواسطة أيقونة درع.
[ خطأ: الفحص محظور من قبل المستخدم ]
لاحظ ريد: "مرتاب. جيد. كنت سأخفي إحصائياتي أيضا".
نظر إلى أعلى يسار الملف الشخصي. كان هناك إطار صورة دائري. في الداخل، لم يكن هناك وجه. لم يكن هناك عفريت أو رجل خلد.
كان عرضا ثلاثي الأبعاد يدور لمطرقة حجرية ضخمة ومحطمة، محاطة بضوء عنبري.
[ الصورة الرمزية: رمز السلطة ]
"صورة رمزية..." لمس ريد وجهه. شعر بالملامح شبه الصلبة—الأنف، العيون. لكن ماذا كانوا يرون؟
تحقق سريعا من ملفه الشخصي. كانت دائرة صورته الرمزية مجرد صورة ظلية رمادية افتراضية مع علامة استفهام.
تمتم ريد: "ضعيف. أدو كحساب روبوت".
عاد إلى ملف غور. أراد معرفة ما إذا كان هناك سجل لتاريخ دردشتهم، لإعادة قراءة تفاصيل العقد.
حام اصبعه الطيفي فوق الواجهة. كانت الأزرار صغيرة، ومزدحمة معا في تصميم واجهة مستخدم سيء.
[ رسالة ] ... [ طلب صداقة ] ... [ مكالمة فيديو ].
كان يقصد الضغط على [ رسالة ].
لم يفعل.
لامست إصبعه أيقونة [ مكالمة فيديو ].
تغيرت الشاشة فوراً. رنين صاخب وإيقاعي—مثل مطرقة تضرب سندانا—دوى عبر الفراغ.
كلانغ... كلانغ... كلانغ...
[ جاري الاتصال: غور... ]
هس ريد: "تبا".
تخبط للعثور على زر الإلغاء.
"أغلق المكالمة. أغلقها!"
نقر على أيقونة "إنهاء المكالمة" الحمراء. ومضت.
[ تأخير النظام: جاري الاتصال... ]
صاح ريد: "هيا، أيتها القطعة الخردة!" لقد كان الكابوس العالمي: التفاعل العرضي. لقد بدا كمتعقب يتفحص ملفا شخصيا في الساعة الثالثة صباحا.
توقف الرنين.
ومضت الشاشة بينما انقشع الثبات.
تجمد ريد. كان يتوقع رؤية كهف. كان يتوقع رؤية وحش.
بدلاً من ذلك، امتلأت الشاشة بالصورة الرمزية. كانت المطرقة الحجرية الضخمة تطفو في مركز البث، تدور ببطء ضد خلفية من الجدران الصخرية المظلمة والمضاءة بالمشاعل.
لم يكن هناك وجه. كانت المطرقة هي الشخصية.
ثم، جاء صوت عبر مكبرات الصوت. لم يكن الطحن التكتوني الذي سماعه في ترجمة تحويل النص إلى كلام في السابق.
كان نسائيا.
كان ثقيلا، وعميقا، وأجش—مثل شخص كان يدخن الحصى لمدة خمسين عاما—لكنه كان نسائيا لا ريب فيه. وبدت منزعجة.
انتقدت غور: "ماذا؟"
حدق ريد في المطرقة العائمة. "آه..."
تضخمت صوت غور، متجسدا كأمم عنبرية حول المطرقة: "لقد اتصلت بي، أيها الشياطين. أنا مشغول بتثبيت أعمدة التهوية التي أغلقتها بالقاذورات. تكلم".
تسابق عقل ريد. لم يستطع قول "عذرا، كنت أتعقب ملفك الشخصي وخطأت في زر الاتصال". كان ذلك ضعيفا. لقد كان الكارثة. لقد كان إرهابي القطاع 6.
تنحنح.
قال ريد، ويهبط صوته إلى شخصيته الباردة وغير المبالية: "الفحص. التحقق من الشحنة. كانت السبائك... مقبولة".
توقفت المطرقة عن الدوران. بدت وكأنها تنحني إلى الأمام نحو الكاميرا.
سخرت غور: "مقبولة؟ كانت تلك حديد خنزير من الطراز الأول. شعبي الخلد لا يصنعون القمامة. على عكس سحاليكم الذين يدفعون بالتوت المجفف".
رد ريد بسلاسة: "كان التوت مجاملة. كان يمكنني إرسال المزيد من الدخان".
"همم." كان الصوت هديراً من الاحترام المتعثر. "لديك جرأة، لتتحدث معي وجها لوجه. معظم الأرواح في المقبرة تختبئ في ثقوبها".
كذب ريد: "أنا لا أختبئ". كان يختبئ تماما.
"حسنا. التجارة قائمة. أنا أورد المعدن. وأنت تبقي قاذوراتك بعيدة عن هوائي"، قالت غور. تغيرت نبرتها، لتصبح أقل عداء بقليل، وأكثر... مللا؟ "أهل هذا كل شيء؟ أم أنك رغبت فقط في التحديق بمطرقي؟"
حرف ريد الموضوع: "صورتك الرمزية. إنها... فريدة".
أجابت غور: "إنها رون الخصوصية. أظننتني سأظهر وجهي الحقيقي على قناة مفتوحة؟ هناك ملوك من الرتبة 6 تمسح هذه الترددات. أنت تتجول بصورة ظلية افتراضية... وأنت تطلب أن يتم استهدافك، أيها المبتدئ".
رمش ريد. كانت تعطيه نصيحة.
قال ريد: "تم تسجيلها".
تمتمت غور: "لا تتصل بي مرة أخرى ما لم يكن الدفع متأخرا. لدي منجم لأديره".
[ انتهت المكالمة ]
تحولت الشاشة إلى اللون الأسود.
وقفة ريد في صمت فراغه، مطلقا نفسا لم يكن بحاجة إليه.
برر ريد همسا: "إنها امرأة. وهي تعتقد أنني مبتدئ".
نظر إلى صورة ظليته الرمزية الرمادية.
أقر ريد: "إنها محقة. يجب أن أبدوا وكأنني أنتمي للمكان".
فتح علامة التبويب [ جماليات السيادة ]. حان الوقت للتوقف عن البدو كشبح والبدء في البدو كملك.