الفصل 10: الحرب البيولوجية
"اخرجا"، هكذا أمر ريد بحزم. "اخرجا من النفق. الآن."
تردد كروغ. كانت دماء القتيل الأول لا تزال ساخنة على يديه، وكان معول البرونز يبدو قوياً. لقد أراد التقدم إلى الأمام.
'لا يمكنك قتالهم في الظلام'، بث ريد صوته، وكان صوته حاداً ومليئاً بالإلحاح. 'إنهم كثر. وأنتم قلة. تحركا'.
صك كروغ على أسنانه، لكن التكييف النفسي للحضور السماوي كان قوياً. أطلق أمراً بالانسحاب. تدافع الكوبولض إلى الخلف، جارين معهم جثث رجال الخلد الثلاثة الميتة، ومترددين في الابتعاد عن ظلام المنجم البارد إلى ضوء السطح الرمادي القاسي.
لم يركضوا بعيداً. توقفوا عند الحصن الارتجالي الذي بنوه عند قاعدة الجرف - وهو عبارة عن مجموعة من المتاريس الشائكة والحفر ذات الرماح الحادة.
تمتم ريد وهو ينظر إلى سجل الوقت: "ثلاثة أيام. لقد استغرقنا ثلاثة أيام لنصل إلى هنا. هذا يعني أن السلاح جاهز".
تفقد حالة سمته الاس اس اس [ تصنيف فائق مرعب-TRAIT الحالة ].
[ شحن السببية: 300 بالمئة (شحن زائد) ] (ملاحظة: ظلت السمة خاملة لمدة 72 ساعة. سيكون للتفعيل القادم قوة أو مدة متزايدة. يمكنك اختيار مقدار الناتج).
اهتزت الأرض من تحت الجرف.
من الشق، تردد صدى صوت المسير - صوت قرع البرونز على الحجر المنتظم. لم يكن غور ينتظر. لقد كان يرسل عمال النظافة لتنظيف الفوضى.
قرب ريد الرؤية.
ظهر خمسة وعشرون من رجال الخلد من الظلام. كانوا أكبر حجماً من العمال - جنوداً. كانوا يرتدون دروعاً صدرية من البرونز الباهت ويحملون دروعاً مستطيلة ثقيلة.
لكنهم ما إن خطو خارج الكهف حتى تعثروا.
كانت الشمس في كبد السماء. حتى في ظل الضباب الرمادي الأبدي للقارة السابعة عشرة، كان الضوء عمياً للمخلوقات التي تطورت من أجل أعماق الأرض. أصدر رجال الخلد فحيحاً وهم يحجبون أعينهم اللبنية. أصبحت حركاتهم، التي كانت سريعة في الكهف، بطيئة وغير متأكدة.
لاحظ ريد: "إنهم لا يستطيعون الرؤية. وهم ثقال".
زأر قائد رجال الخلد، مشيراً بمطرقته بعشوائية نحو رائحة الكوبولض. أحكمت الكتيبة ربط الدروع وبدأت في التقدم للأمام. لقد كانوا دبابات. وستتحطم رماح الكوبولض الخشبية ضد ذلك الجدار البرونزي.
حام يد ريد الطيفية فوق امتداد الأرض المتشققة والجافة الواقعة بين فم الكهف ومتاريس الكوبولض.
قال ريد: "النظام. أريد معجزة. [ تليين الأرض ]."
[ التكلفة: 1,000 نقاط سماوية ]
أمر ريد: "طبق التراكم. لكل الأيام الثلاثة".
[ تم تفعيل السمة: شحن زائد بنسبة 300 بالمئة ]
[ جاري الحساب... ]
[ التأثير: التسييل ]
فرقع ريد أصابعه.
لم تصبح الأرض لينة فحسب؛ بل تخلت الروابط الجزيئية التي تماسك التربة عن بعضها بكل بساطة. تحولت الأرض الجافة والمتشققة من تحت كتيبة رجال الخلد فوراً إلى حساء عميق ومضطرب من الطين والغرين.
لم تكن بركة ماء. بل كانت حفرة انهيار أرضي.
صرخ رجال الخلد بينما ابتلعتهم الأرض. أصبحت دروعهم البرونزية الثقيلة، التي كانت أعظم ميزة لهم، بمثابة نعوشهم. لقد غرقوا مثل الحجارة. تحطم جدار الدروع فوراً بينما كان الجنود يتخبطون ويقبضون على بعضهم البعض، مما لم يؤد إلا إلى جر رفاقهم إلى الأسفل بشكل أسرع.
اختفى القائد، الذي كان أثقل وزناً من البقية، حتى رقبته في غضون ثوانٍ.
"
صرخت القبيلة: "لحم!"
لم يقتحم الكوبولض الطين. بل تسلقوا النتوءات الصخرية التي سلط ريد الضوء عليها أثناء بناء الفخ. لقد كان لديهم الموقع المرتفع.
بدأوا في إلقاء الحجارة. هطلت صخور ثقيلة ومشسكة بغزارة على رجال الخلد العالقين.
كلانغ. كراك. ثود.
صدمت صخرا خوذة جندي من رجال الخلد. انبعج البرونز، مما أفقده وعيه. توقف عن المقاومة وغرق تحت السطح. تصاعدت فقاعات الهواء، ثم توفقت.
ركض آيغل-سكيل، أذكى المحاربين، إلى الأمام حاملاً رمحاً طويلاً. لم يطعن الدرع؛ بل طعن الفجوات الموجودة عند الرقبة وإبط الجنود الذين كانوا يحاولون شق طريقهم للخروج.
لم تكن معركة. بل كانت عملية إبادة.
في غضون خمس دقائق، أصبح سطح حفرة الطين ساكناً. اختفى خمسة وعشرون جندياً نخببياً لغور، الملك من المرتبة 4، في عمق الأرض دون توجيه ضربة واحدة.
[ تم الفوز بالمعركة ]
[ الأعداء المهزومون: 25 ]
[ الإيمان المُتولّد (رهبة): +2,500 ]
[ الغنائم المتاحة: 25 مجموعة من الدروع البرونزية (مدفونة) ]
راقب ريد عداد الإيمان وهو يرتفع قليلاً، لكنه كان مهتماً أكثر بما سيحعله كروغ يفعل بعد ذلك.
قف كروغ على حفرة الطين وهو يلهث. نظر إلى مدخل الكهف المظلم. كان يعلم أن هناك الآلاف غيرهم بالداخل. وكان يعلم أنه عندما يحل الظلام، لن تنقذهم الشمس.
التفت كروغ إلى القبيلة. وأشار إلى جثث رجال الخلد الثلاثة التي قتلوها سابقاً.
أمر كروغ: "أبقرو بطونهم".
انقضت القبيلة على الجثث. فنزعوا الجلود والأدوات.
عبس كروغ: "ليس هذا". وأشار إلى الأحشاء. "أكياس الفضلات".
أمسك حفنة من أعضاء رجال الخلد الداخلية - أحشاء كريهة ورائحة ومليئة بالعصارة الصفراوية - ومشى نحو مدخل الكهف. ألقى الفوضى على عتبة الحجر الأملس.
أمر كروغ: "تبولوا. تغوطوا. هنا".
فهمت القبيلة. اصطفوا عند الشق. قضوا حاجتهم عند مدخل مجال الملك غور. كوموا الفضلات والنفايات والقمامة في تل كريه الرائحة ومزكم للأنف مباشرة عند الخط الفاصل.
رفع ريد حاجبه: "ما اللعين الذي أشاهده... حرب بيولوجية؟"
لقد كانت بدائية. لن توقف جيشاً جسدياً. ولكن بالنسبة لنوع مثل رجال الخلد، الذين يعتمدون على حاسة الشم للتنقل، فإن جداراً من الفضلات المركزة والأحشاء المتعفنة سيكون بمثابة قنبلة ضوئية حسية. سيخفي رائحة الكوبولض ويربك الطليعة المعادية.
اعترف ريد: "ذكي. مقرف، لكنه ذكي".
ثم جاءت الإهانة الأخيرة.
أمر كروغ بتقطيع لحم رجال الخلد إلى ارباع. لم يدفنوا أعدائهم. بل جروا الأطراف إلى حفرة النار.
مع بدء غروب الشمس، تسللت رائحة اللحم المشوي إلى داخل الكهف.
جلس كروغ على صخرو، وهو يقضم ذراع رجل خلد مشوي. كان يحدق في ظلام النفق، بينما كانت عيناه تتوهجان باللون البنفسجي. رفع العظمة، كما لو كان نخب الظلام.
همس كروغ، وصوته يقطر خبثاً: "اخرجوا. ما زلنا جياعاً".
حام ريد فوق المشهد، بينما كان ضوء النار يضيء شكله الطيفية. نظر إلى إشعار غور - [ حالة الدبلوماسية: حرب ].
نظر إلى الكوبولض التابعين له، وهم يرتدون قطعاً غير متطابقة من الدروع البرونزية التي تم جمعها، ويأكلون العدو، ويدنسون ساحة المعركة.
لاحظ ريد، وهو يطالع كروغ وهو يكسر عظمة ليمتص النخاع: "نحن لست أبطال هذه القصة. نحن الوحوش في الظلام".
فقد تفقد نقاطه السماوية. لقد كلفه الفخ الكثير، لكن الغنائم - 25 مجموعة من الدروع البرونزية التي تنتظر الحفر لاستخراجها - كانت تساوي عشرة أضعاف ذلك.
[ النقاط السماوية: 130,500 ]
قال ريد للعدم: "دعهم ينامون. غداً، نبدأ التعدين".