في الصباح التالي، وقف كيفاموس وآخرون قرب بوابات القصر، يراقبون القافلة تستعد للرحيل. كان الجو قد صفا أكثر، ورغم أن الشمس كانت قد شرقت لتوّها في ذلك الوقت، إلا أن سحبًا متفرقة بقيت في السماء، برغم البرودة السائدة في الهواء. كانت العربات قد مُلئت بالفحم حتى حوافها، قبل أن تُغطى بقطعة قماش قماشيّة مدهونة بالزيت. في وقت مبكر من الصباح، وبعد تأمّل السماء الصافية، قال دوفاس إن الملكة ابتسمت لهم أخيراً.
أرسلوا بسرعة عدّاءً إلى بيداسو في حانة القرية، لكنهم وجدوا أن التاجر كان في طريقه إلى القصر بالفعل وابتسامة تعلو وجهه. فلن تكون القرية وحدها المستفيدة من رحلة أخرى، بطبيعة الحال. لقد زوّدوا بيداسو بنصف النفقات المتوقعة لهذه الرحلة مقدماً، لكي لا يحدث أي تأخير في شراء أي شيء. ومنذ ذلك الحين، ظل يراجع كل ما في القافلة ليتأكد من أنها جاهزة للانطلاق. كان هودان قد وفر أيضاً أربعة عشر حارساً من حراس القصر لمرافقة القافلة هذه المرة — نصفهم فقط من ذوي الخبرة — فضلاً عن التاجر وحارسه الخاص.
وأخيراً، بدت القافلة مستعدة للمغادرة برجلين على كل عربة. بعد قليل، رأى بيداسو وفيروي يمشيان نحوه.
"نحن مستعدون للرحيل، سيّدي"، أبلغ التاجر.
"جيد! تأكد من أن كلّ شيء يسير على ما يرام".
أومأ فيروي مبتسماً.
"لا تقلق بشأن ذلك، سيّدي. بمثل هذا العدد من الحراس، يمكننا حتى مواجهة وحش أديزي، أتعلم ذلك؟"
شكك كيفاموس في ذلك بشدة، إذ بات يعرف مدى خطورة تلك الوحوش الآن، لكنه لم يقل شيئاً. ومع ذلك، رفع هودان حاجبيه رداً على ذلك.
وملاحظةً لذلك، أضاف فيروي بسرعة: "أنت تعرف ما أعنيه!"
"لم أقل شيئاً"، ابتسم هودان.
"أعرف ما كنت ستُوشك على قوله..."، سخِر الجندي السابق.
"انسَ الأمر، لا أهتم".
ثم ابتسم هو الآخر.
"بعد إذنك، سيّدي، يجب أن ننطلق الآن. سأحرص على أن تسير الرحلة على ما يرام. هذه المرة، ستحمل القافلة الجعة في النهاية!"
ضحك كيفاموس رداً على ذلك، ولوّح لهم مودعاً. بعد قليل، صعد الحراس إلى مقاعدهم، ومع صرير المحاور، تحركت القافلة برجيج للأمام. فيما كان كيفاموس يراقب العربات تغادر بوابات القصر واحدة تلو الأخرى، فكر في أن المستقبل وحده هو من سيحدد كيف ستسير الرحلة، لكنهم فعلوا كل ما بوسعهم لضمان سلامة القافلة. نظر دوفاس إلى السماء، متضرعاً للملكة.
"آمل فقط ألا تظهر مشاكل على الطريق هذه المرة. لتسمح لنا الملكة برحلة ناجحة أخرى فحسب، فلن أطلب بعدها أي بركات أخرى طوال هذا الشتاء".
اكتفى كيفاموس بمراقبة العربات وهي تبتعد بصمت دون أن ينطق بكلمة. فبعد محاولتي اغتياله، بدا الجو هادئاً بشكل مريب بعد ذلك. ورغم صحة أن أي أخبار كانت تسلك طريقاً بطيئاً حقاً في هذا العالم القروسطي، وأن الشتاء القادم سيُبطئ كل شيء أكثر، إلا أنه انتابه شعور سيء حيال هذه الرحلة فحسب. ومع ذلك، وهو يهز رأسه، وبّخ نفسه على التفكير بهذه الطريقة. كان عليه الأمل بالأفضل. فالأفكار السلبية لن تفيدهم شيئاً هنا على أي حال.
في فترة الظهيرة، كان جالساً داخل قاعة القصر بانتظار طعام الغداء، بينما كان يتحدث مع الآخرين عن تقدم أعمال بناء المنازل الطويلة الموصولة. كانت المدفأة تمنح قدراً جيداً من الحرارة لقاعة القصر، مما حافظ على دفء الغرفة بما يكفي، وإلا لكانت باردة للغاية في هذه الأيام. بعد قليل، أحضرت السيدة هيغا وعاءً ساخناً من حساء الخضار إلى طعام الطويلة، وبدأت تغرف حصصاً سخية من الحساء في أطباق مختلفة بمساعدة سيرين.
حتى الآن، لم يكونوا يتناولون سوى وجبات مُعدّة باستخدام القمح، سواء أكان خبزاً أم عصيدة، بصرف النظر عن تلك المرة التي أكلوا فيها حساء فطر ريزاكو. وفي حين كانوا يحصلون أحياناً على زوج من البيض، كان ذلك نادراً لدرجة أنه نادراً ما عُدّ تنوعاً في الطعام. ومع ذلك، ومع إحضار بيداسو للبطاطس والجزر وحتى البصل هذه المرة، شرعت السيدة هيغا في صنع أنواع مختلفة من الوجبات الآن، بدلاً من تقديم الطعام القديم نفسه كل يوم.
ورغم أن كمية الخضروات لم تكن لتلك الدرجة الكبيرة، فقد طلب من السيدة نيريدا استخدام تلك الخضروات عند إعداد الوجبات المجانية للأطفال وكبار السن. كانوا الحلقة الأضعف في المجتمع، وكانوا بحاجة إلى تغذية جيدة. وطبعاً، بمجرد عودة القافلة هذه المرة بمزيد من الخضروات والحبوب، فقد قرر السماح بتوفير تلك الخضروات لبقية قرويي القرية أيضاً، حين يُمنحون حصصهم الأسبوعية من حصص الحبوب.
بدأ دوفاس قائلاً: "بالأمس، كان أحد العمال يسألني لمَ لا نبني كتل المنازل الطويلة بارتفاع طابقين، إذ يعني ذلك إمكانية توفير السكن لعدد أكبر من الناس داخل كتلة منزل طويل واحد".
"ماذا قلت له؟"، سأل كيفاموس، بينما كان يحتسي رشفة من المرقة الدافئة بملعقة خشبية.
كانت بالتأكيد أفضل بكثير من الوجبات المبللة التي تناولوه حتى الآن. ومع خبرة السيدة هيغا في طهي الطعام في نزل، كانت تعرف حقاً كيف تبث الحياة في الوجبات، طالما توفرت لها المكونات الكافية.
أجاب دوفاس: "قلت له إن ذلك سيستلزم بناء أرضية قوية للطابق الثاني، وهو ما سيستغرق وقتاً أطول بكثير مما نقوم به الآن. سيتطلب صنع الكثير من العوارض القوية من الجذوع لدعم وزن الطابق العلوي، مما سيزيد من وقت البناء بشكل كبير".
سأل هودان: "كنت فضولياً بشأن ذلك أيضاً. كيف نبني السقف؟"
أجاب كيفاموس: "تحدثت مع تانيوك في هذا الشأن مسبقاً. سيصنع ألواح خشبية بسيطة للسقف، والذي سيأتي بدوره مائلاً من الجانبين لمنع تراكم الثلوج فوقه. ودوفاس محق في أن بناء منزل طويل واحد من طابقين سيستغرق وقتاً أطول بكثير وسيكون أصعب بكثير، مقارنة ببناء منزلين طويلين منفصلين من طابق واحد لكل منهما. وليس الأمر كأننا نعاني من أي نقص في المساحة هنا لكي نحتاج إلى التوسع عمودياً بدلاً من أفقياً".
وأضاف: "لكن هناك سبباً آخر لحصر المنازل الطويلة في طابق واحد فقط".
"على عكس المباني داخل القصر، فنحن لا نبني تلك المنازل الطويلة لتدوم لعقود بعد كل شيء".
وأوضح قائلاً: "نحن جميعاً نعلم أننا نبني المنازل الطويلة من جذوع غير مجففة، لذا فلن تدوم أكثر من بضعة أعوام. وهذا بحد ذاته سبب وجيه بما يكفي لإبقاء البناء بسيطاً. والأهم من ذلك، أنه وفي حين قد يكون مقبولاً بناء الجدران من تلك الجذوع، لأن هيكل المبنى سيبقى آمناً بما يكفي، فلن يكون الأمر كذلك إذا بنينا أرضية للطابق الثاني من تلك الجذوع غير المجففة".
وتابع حديثه: "إذا بنينا الأرضية منها، فسوف تلتوي بسهولة في غضون عام أو عامين مما سيخلق نقاط ضعف أو حتى فجوات في أرضية الطابق الثاني — وقد يؤدي ذلك إلى سقوط طفل صغيراً من خلال تلك المساحة، أو حتى كسر بالغ لقدمه إذا علقت هناك — في حال انهارت اللوح الخشبية فوق تلك المساحة الفارغة. لا أرى أي سبب يدعونا لتحمل مثل هذه المخاطر، لا سيما وأن ذلك المبنى لن يدوم طويلاً أساساً، ناهيك عن أن إنهاء مبنى من طابقين سيستغرق وقتاً أطول".
"هذا منطقي حقاً"، قال هودان وهو يومئ برأسه.
استأنف كيفاموس حديثه: "ستظل الألواح الخشبية في الطابق الأرضي مستندة إلى الأرض تحتها، لذا لن تقع مثل هذه المخاطر إذا بنينا منزلاً طويلاً من طابق واحد كما نفعل الآن. ولهذا السبب قررنا إبقاء المنازل الطويلة في طابق واحد، وسنستخدم ألواحاً خشبية للسقف. وحين يحين الوقت لهدم كتل المنازل الطويلة هذه في غضون بضعة أعوام، يمكننا أن نقرر ما إذا كنا سنبني مبنى من طابقين في ذلك الحين. أما الآن، فستكون المباني ذات الطابق الواحد جيدة بما يكفي في ظل وتيرة بنائنا المتسرعة".
كان الوقت قد أمسى مساءً، وكان كيفاموس والآخرون يراقبون الحراس يتدربون في القصر، عندما أبلغ خادم أن الحداد هناك يريد التحدث إليه. بعد قليل، رأى سيدورون يمشي نحوه.
"كيف تسير الأمور معك؟"، سأل كيفاموس.
"لا توجد مشاكل، سيّدي"، أجاب الحداد.
"اكتشفت أن القافلة جلبت المزيد من سبائك الحديد هذه المرة، وأنهم غادروا في رحلة أخرى. هل يشترون المزيد من الحديد مرة أخرى؟"
أومأ كيفاموس برأسه.
"أسعار الحبوب المرتفعة جعلت أسعار السلع غير الأساسية منخفضة للغاية، لذا يحصل بيداسو على صفقة ممتازة جداً على سبائك الحديد. ولهذا أخبرته أن يشتري المزيد لكي نتمكن من تخزينها لاستخدامها لاحقاً في الشتاء".
قال سيدورون: "يسرني سماع ذلك حقاً، سيّدي. مع الطريقة التي تمنحني بها طلبات جديدة لصنع شيء ما كل يوم، من الجيد معرفة أنني لن أواجه نقصاً في الحديد على الأقل".
وأضاف: "جئت إلى هنا اليوم لأخبرك بأن الطلبية الأولية التي منحتني إياها لصنع دزينة من الفؤوس، ونصف دزينة من السواطير، ودزينة من المناشير قد شارفت على الانتهاء الآن، وسأكون قادراً على توفير الأدوات المتبقية بحلول الغد. بالطبع، ربما كنت قد انتهيت منها بشكل أسرع لولا صنع أشياء أخرى مثل المواقد والأحواض الحديدية التي أردتها من أجل... أعتقد زراعة الفطر، مما جعلني أستغرق وقتاً أطول مما ظننت".
"ليست مشكلة"، أجار كيفاموس.
وتابع: "لا بد أنك لاحظت أن بناء كتل المنازل الطويلة قد بدأ أخيرًا. نحن نضع الجدران في الوقت الحالي فقط، ولكن بعد ذلك سيحتاج تانيوك إلى عدد غير قليل من المفصلات، وبعض المطارق، وبالطبع الكثير من المسامير الحديدية. لذا يجب أن تبدأ العمل على طرقها فور انتهائك من طلبية الأدوات الأولية".
"كما تشاء، سيّدي"، أجاب الحداد.
أضاف كيفاموس: "حين تصنع ما يكفي من المفصلات والمطارق، وبعد تدريب متدربيك على صنع المسامير الحديدية، هناك شيء آخر أود منك البدء في العمل عليه".
ورأى سيدورون يومئ بفضول، فقال: "لكن قبل ذلك، أردت أن أسألك كيف كانت تجربتك مع التخصص في إنتاج الأدوات؟"
"أه! لقد كانت فكرة رائعة، سيّدي!"
هزّ سيدورون رأسه ببطء قبل أن يضيف: "لا أعرف لماذا لم أفكر في شيء بهذه البساطة بنفسي قط. لقد ساعدني حقاً في تسريع إنتاج كل شيء. سأستخدم الطريقة نفسها لصنع المسامير الحديدية وغيرها أيضاً".
"يسرني سماع ذلك"، قال كيفاموس.
"الآن أريدك أن تصنع شيئاً يُسمى عربة يدوية. تشبه العربة العادية، لكن بدلاً من أربع عجلات، تحتوي على عجلة واحدة فقط".
"عربة بعجلة واحدة فقط!"
هتف دوفاس بدهشة.
"كيف ستتوازن من الأساس...؟"
ورؤيةً للدهشة على وجهي كبير الخدم وسيدورون، فضلاً عن ابتسامة غورسازو العارفة، قال كيفاموس: "ليس الأمر معقداً، ولكن إليك رسماً تخطيطياً أساسياً جداً لها".
انحنى إلى الأمام وباستخدام عصا حادة، بدأ يرسم رسماً بدائياً على الأرض نفسها.