خريطة ريسلينور الجنوبية:
"استيقظ يا سيّدي."
"علينا الرحيل قريباً يا سيّدي. أرجوك استيقظ!"
ثقل الظلام على جفني ستيفن. ملأ أذنيه صوت صرير، قطعه صهيل بعيد لحصان. فقد توازنه ففتح عيناً واحدة. بدل سقف شقته اللندنية المألوف، رأى خشباً خشناً ومساحة داخلية خافتة الضوء. اعتدل في جلسته، ونظر حوله بنعاس بينما كان رأسه يضج بالألم. أدرك أنه ليس في بيته. كان داخل عربة خشبية تحيط به حقائب صغيرة وبعض الزجاجات الفارغة. تطلّع إلى الخارج من فتحة العربة شبه المواربة، فبدا الغسق قد حلّ.
وقف رجل في منتصف العمر خارج العربة مباشرة، وهو الشخص الذي كان يناديه ليستيقظ. كان الرجل يرتدي سترة ما، وما لم يكن ستيفن لا يزال ثملًا، فإنه لم يكن يتحدث الإنجليزية. ومع ذلك، كان ستيفن يفهمه تماماً، رغم أنه لم يعرف حتى أي لغة تلك! بدت السترة وكأنها من حقبة درامية وسيطة. فكّر أخيراً أنه لا يزال يحلم وبدأ يستلقي مجدداً.
"لا، لا يا سيّدي، لا يمكنك النوم ثانية! علينا الرحيل قريباً،"
ذكّره الرجل بإلحاح.
"حسناً، حسناً. لقد استيقظت. امنحني دقيقة فقط،"
تمتم ستيفن متذمراً. آخر ما تذكره هو خلوده للنوم بعد ليلة أمضاها في الشرب مع أصدقائه في لندن، احتفالاً بترقيته التي طال انتظارها. توقع صداعاً قوياً في الصباح، لكن ليس هذا، أياً كان هذا الوضع. للحظة، ظن أن أصدقاءه ربما وضعوه داخل موقع تصوير فيلم تاريخي على سبيل المزاح. لكن في تلك الحالة، كيف فهم ما يقوله هذا الرجل؟ لم يعرف ستيفن لغة غير الإنجليزية، باستثناء فصل دراسي في الجامعة ضاع معظمه في محاولة نطق كلمات فرنسية مستحيلة.
لم تكن أياً من هاتين اللغتين. وبخلاف الليلة الماضية، كانت ذكرياته مشوشة جداً، ولم يستطع تذكر الكثير. أخذ لحظة لتهدئة عقله، وجلس مجدداً على الحصيرة مسنداً ظهره إلى أحد المقاعد الجانبية، ولاحظ أنه يرتدي سترة مشابهة أيضاً. ومع ذلك، بدت بجودة أفضل بكثير مما يرتديه الرجل الآخر.
ربما كان ذلك مرتبطاً بكيفية استمرار الرجل في مناداته بـ "يا سيّدي".
لم تكن في يديه أي من البثور التي جمعها من عمله كمهندس. شعر وكأنه يسكن جسد شخص آخر تماماً! هز رأسه بعدم تصديق، محاولاً طرد الأفكار الغريبة، ووبّخ نفسه على الإفراط، عازياً هذه التصورات الغريبة إلى شربه المفرط الليلة الماضية. بدت فكرة تبادل الأجساد سخيفة تماماً!
لاحظ أن الرجل بدأ يتحدث مجدداً، فقال: "لا بأس، أنا مستيقظ الآن. أحتاج فقط إلى لحظة لترتيب أفكاري. هل تمانع في الانتظار خارج العربة من أجلي؟"
بدا الرجل الآخر متفاجئاً لسبب ما.
"هل تشعر بتحسن الآن يا سيّدي؟ تبدو... أفضل. أكثر توازناً، ربما."
"حقاً؟ أعاني من صداع نابض لا يتوقف، ولا أدري أين أنا. بطريقة ما، أتحدث لغة لم أسمعها من قبل، وفوق ذلك، يصرّ أحدهم على مناداتي بسيّد! لذا، لا، أنا لست بخير. هل يمكنك تركي وشأني لبعض الوقت؟ أحتاج إلى تصفية ذهني،"
تذمر ستيفن، بينما كان رأسه لا يزال ينبض بالألم. ارتسمت الدهشة على وجه الرجل الآخر.
"كما تشاء يا سيّدي. سأكون بالجوار، لذا أرجوك نادني إن احتجت لأي شيء."
انحنى لستيفن وأغلق فتحة العربة برفق. سرعان ما سمع ستيفن خطوات الرجل وهو يبتعد. كان ستيفن لا يزال يحاول استيعاب الموقف الذي وجد نفسه فيه حين داهمه ألم نابض في رأسه. رفع يديه غريزياً، ضاغطاً على صدغيه في محاولة عقيمة لدرء الوجع. شاتماً نسيانه، ربّت على جيوب سترته، باحثاً عن راحة الإيبوبروفين المألوفة. لكن البحث لم يسفر إلا عن حفنة من العملات الصفراء التي تسخر من بؤسه.
موجة جديدة من الألم، أسوأ من أي شيء اختبره من قبل، مزقت جمجمة ستيفن. تشوشت رؤيته بينما هدد نبض متسارع بتفجير رأسه. مد يده غريزياً نحو مقعد العربة، لكن ساقيه خانتاه، مما أدى لارتطامه بالأرض. اندفعت موجة من الذكريات إلى عقله، منتزعة أنيناً من شفتيه. تذكر نشأته ككيفاموس، الابن الثالث لدوق أولريجا، وعذاب طفولته الذي لا ينتهي على يد أخويه الأكبرين، والسلوان الذي وجده عند أخته، ووجع غياب أمه المستمر.
كان والده الدوق المهيب قد انطوى على نفسه في قوقعة من الحزن بعد وفاة أمه، تاركاً الدوقية تحت رحمة أخوي كيفاموس المتلاعبين والمتعطشين للسلطة. في النهاية، وفي عيد ميلاده الحادي والعشرين، نُفي كيفاموس فعلياً، ومُنح لقب بارون لقرية نائية تدعى تيرانات. ورغم أن مرسوم منحه اللقب وقّعه والده، كان واثقاً أن فكرة إبعاده عن أولريجا جاءت من أحد أخويه. لا بد أنهما أرادا إرسال الابن الثالث بعيداً عن العاصمة حتى لا يصبح شوكة في جنبهما للسيطرة على الدوقية.
كانت هدية عيد ميلاد مريرة، احتفل بها، أو بالأحرى، أغرقها بالكحول. في اليوم التالي، اضطر هو وجورزازو، معلمه ومربيه منذ زمن طويل، إلى الرحيل في عربة تجرها الخيول مع بعض المال الذي ادخره جورزازو له في الماضي. ومنذ ذلك الحين، لم يعد بإمكانه العيش في القصر الذي دعاه وطناً طوال حياته. قديماً، حين كبر بما يكفي ليعرف أنه لن يرث الدوقية كونه الابن الثالث، بدا كل ذلك غير ذي صلة، شيئاً بعيداً في المستقبل.
لكن رحيله أخيراً عن القصر في اليوم التالي لعيد ميلاده كان أكثر مما يحتمل، وبالكاد تمكن من حبس دموعه أثناء المغادرة. أن والده لم يأتِ حتى لتوديعه كان أمراً متوقعاً في الغالب، لكنه ظل مؤلماً للغاية. بينما كانت العربة تترنح عبر أسواق أولريجا، استخدم مدخراته الزهيدة لشراء أقوى كحول وجده. راقبه الباعة بمزيج من الحزن والاشمئزاز، ربما لمعرفتهم بمشكلته مع الشرب. كان اليومان التاليان ضباباً من السفر وشرب كيفاموس المتواصل.
قوبلت محاولات جورزازو للتدخل بالغضب والتوبيخ، وبعد ثلاثة أيام من محاولة منعه من الشرب، استسلم جورزازو أخيراً. حين توقفا قرب حصن أراجوزا في مساء اليوم الثالث، ترجل كيفاموس من العربة. ومع ذلك، عند رؤية الحصن المهيب، ذُكّر مجدداً بأن أحد أخويه سيرث ذلك أيضاً. انفتحت جروح الأيام الماضية، وسحقته وطأة الأمر برمته. انهمرت الدموع على وجهه وهو ينهار خارج العربة. بدا مستقبله، كوجود كئيب لبارون صغير في ركن غامض من المملكة، أكثر بؤساً عند مقارنته بحياة إخوته المتميزين.
عاد إلى داخل العربة وحاول إغراق أحزانه في زجاجة تلو الأخرى، متوقاً إلى النسيان. لم يدرِ كم شرب ومتى فقد وعيه. كان ذلك آخر ما يتذكره من الأمس. لكن انتظر! لا. لم يكن ذلك آخر ما يتذكره! ومضت ذكرى مختلفة. تذكر طفولته السعيدة مع عائلته والذكريات الطيبة التي صنعها مع أصدقائه أثناء عمله كمهندس ميكانيكي متوسط المستوى في لندن. ثم، ومضة من احتفال الليلة السابقة، كؤوس تتصادم، وتوهج الصداقة الدافئ الذي ميز ترقيته.
أمسك رأسه النابض بين يديه وحاول فهم ذكرياته المتداخلة. أين هو؟ قرب حصن أراجوزا أم في لندن؟ والأهم، من هو؟ هل هو كيفاموس، الابن الثالث لدوق أولريجا، أم ستيفن، المهندس الذي تمت ترقيته مؤخراً؟ كان رأسه يؤلمه بشدة لدرجة أنه لم يستطع التفكير بوضوح. أفلت أنين مكتوم من شفتيه وهو يشد على رأسه من الألم. بقي على تلك الحال لبعض الوقت، مجرد وجود، آملاً أن يتراجع النبض في جمجمته.
غاب عن وعيه بالزمن وهو في حالته تلك، وبدأ خفقان رأسه يتلاشى تدريجياً ليحل محله ألم خفيف، مما مكنه من استعادة بعض صفاء ذهنه. كان أول ما خطر بباله هو مغادرة ضيق العربة. ترجل منها فرأى الشمس تبدأ في البزوغ من خلف الجبال البعيدة جهة يمينه. نظر حوله، ومع أن الظلام كان لا يزال يخيم قليلاً، استطاع تبين ظلال أسوار حصن أراغوسا المنيع منتصبة في ما لا بد أنه جهة الشرق، نحو الجبال.
كانت العربة التي خرج منها لتوها مفصولة عن زوج من الخيول ترعى بجوارها. رأى غورسازو يقف على مسافة قصيرة يتحدث إلى رجل آخر بجانبه. لا بد أنه سائق العربة. أو ربما يُدعى عربجي؟ لم يكن واثقاً. كانت العربة نفسها متوقفة قرب طريق ترابي، بدا أنه يمتد من الشمال إلى الجنوب. ربما كان وصفه بالطريق مبالغة، إذ لم يكن سوى ممر ضيق من تراب مرصوص، سحقته على الأرجح حوافر الخيول وعجلات العربات المارة.
كان يتبع نهراً يجري موازياً للطريق في الغرب. ومع ارتفاع الشمس أكثر، رأى بعض العشب المتناثر حول المكان، وإن كان العشب لا ينمو كثيراً حيث أوقفوا العربة. بدا أنه مكان توقف معتاد للعربات والمركبات التي تسلك هذا المسار. قرر المشي قليلاً لفك عضلاته والتفكير فيما حدث له. سار بلا هدف دون اختيار وجهة محددة، وسرعان ما وصل إلى جرف صغير يطل على حصن أراغوسا في الشرق. جلس قرب الحافة متدلياً بساقيه فوق الجرف.
لم يكن جرفاً شاهقاً، لكنه بدا مكاناً جيداً لمراقبة شروق الشمس فوق الجبال، مع ظهور الحصن في الأفق. رأى بضعة أشخاص قد يكونون جنوداً، أو ربما فرساناً في هذا العصر الذي يبدو قروسطياً، يتجولون قرب الحصن الذي كان يبعد عنه ربما كيلومتراً واحداً. حاول التفكير وإيجاد سبب لما حل به. كان مهندساً، لذا اعتاد معالجة المشكلات خطوة بخطوة. لكن مهما حاول التفكير في كيفية تلاشيه من الأرض ووصوله على ما يبدو إلى كوكب آخر، لم يجد أي وسيلة لتفسير حدوث ذلك.
لم تدعم أي نظرية علمية في ذهنه إمكانية حدوث كل هذا. لم يكن مستعداً للإيمان بكيان خارق للطبيعة أو كائنات فضائية فعلت به هذا. ومع ذلك، ورغم كونه مخالفاً لكل ما يعرفه عن العالم وقوانينه، ها هو ذا. كانت هناك أيضاً مسألة امتلاكه ذكريات شخص آخر في عقله. في الواقع، لم يكن هذا جسده على الإطلاق، وهو ما عرفه من حياته كلها على الأرض. بدا الأمر كما لو أن عقله انتُزع من جسده على الأرض، وامتزج بطريقة ما بعقل المالك السابق لهذا الجسد.
نشأ ستيفن في أسرة ميسورة الحال، وكان له مسار مهني جيد قبل أن يستيقظ هنا بطريقة ما، لكنه كان لا يزال بعيداً كل البعد عن كونه نبيلاً مثل ابن دوق، أو حتى باروناً. لكن بطريقة ما، مات كيفاموس الآن، أو على الأقل مات عقله، وصار ستيفن في جسد بارون حديث العهد. راقب الشمس ترتفع أكثر في الشرق. كان الهواء الغريب النقي والمنعش يخدش رئتيه مع كل شهيق، في تباين صارخ مع عبق تلوث المدينة المألوف الذي كان يتوق إليه.
لم تكن لديه أدنى فكرة عن الحياة في هذا العالم، لكنه استطاع بسهولة تخمين أن الحياة هنا، في ما بدا كالعصر الوسيط، كانت على الأرجح أصعب بكثير من لندن العصرية. حتى البقاء على قيد الحياة هنا سيكون معركة يومية. نهش الذعر حواف عقله المكتسب حديثاً. كان تائهاً في عالم غريب، منبوذاً في حياة ليست حياته. كيف انتهى به المطاف هنا، في هذه العربة المتهالكة على كوكب متخلف؟ لم يكن يعلم على الإطلاق.
لم تكن لديه فكرة عن كيفية العودة إلى الأرض، العالم الذي صار الآن كحلم بعيد. كان عليه العودة. العودة إلى الألم المألوف في جسده، وهدير مدينته المريح، والأشخاص الذين... الندم، جرح جديد، تفتح في صدره. كان هناك الكثير مما لم يُقل، الكثير مما لم يكتمل. أفلتت منه شهقة مخنوقة، صوت بدا غريباً في هذا العالم غير المألوف. أجبر نفسه على أخذ شهيق، محاولاً إرغام الذعر على التراجع.
ربما كان إنكاراً، محاولة يائسة لحماية نفسه من الواقع المرعب. كان رجل منطق، كائناً يعيش بالروتين، وهذا... هذا كان أبعد ما يكون عن ذلك. ومع ذلك، في مكان ما تحت رعب البرودة، ومضت شرارة. أمل. جمرة عنيدة متمردة ترفض الانطفاء. لن يقبل بهذا القدر الملتوي. عليه إيجاد طريق للعودة. وحتى يتمكن من ذلك، عليه أن ينجو. ولكن في الوقت الحالي، رسمت دمعة واحدة مساراً دافئاً على خده، شاهداً على الحياة التي فقدها والأمل اليائس في تلك التي يتشبث بها.