بدآ المجي نحو القصر، واتخذا هذه المرة طريقاً طويلاً عبر الجانب الغربي من القرية، بينما تحلق الحراس الأربعة المعتادون من حولهما ثانية.
بعد هنيهة، قال دوفاس: "ذكرت آنفاً أن إبقاء المنجنيقات فوق الأبراج فكرة غير سديدة، لأن التجار سيرونها بسهولة. هذه ستكون مشكلة".
قال كيفاموس: "كنت أفكر في هذا الأمر. إن وضعنا منجنيقاً واحداً على برج مراقبة واحد، فلن ينفع كثيراً. قد يأتي الهجوم من جهة أخرى. لذا سننتظر حتى يصبح عدد أكبر منها جاهزاً".
رمقه هودان بنظرة، منصتاً إليه باهتمام.
تابع كيفاموس: "قال دارورا إنه يستطيع إنجاز واحد آخر في غضون يومين، ثم واحداً آخر بعد ذلك ببضعة أيام. إذن، ما إن ينتهي الثاني، سننصب الاثنين معاً. واحداً على البرج الشمالي الشرقي، وواحداً على البرج الجنوبي الغربي، لنحصل على أفضل تغطية منذ البداية. وحين تجهز القطعة الثالثة، سننصبها على برج المراقبة الجنوبي الشرقي. سيغطي ذلك البوابات الثلاث جميعها. أما الأخيرة فستذهب إلى البرج الشمالي الغربي فور اكتمالها".
أومأ دوفاس ببطء: "ولكن ماذا عن إخفائها؟"
قال كيفاموس: "قد لا يكون ذلك الجزء صعباً بالقدر الذي ظننناه أول الأمر. الأقواس المركبة تختلف. يستعملها الحراس بانتظام، ولو للتدريب فحسب، ولا بد أن تكون جاهزة في أي لحظة، لا سيما خارج القرية. أما المنجنيقات فنادراً ما تُستعمل. فقط ضد الفرسان، أو الوحوش الضخمة، أو ربما عصابة قطاع طرق كبيرة. ولا ينبغي أن نرى عصابات قطاع طرق كبيرة غالباً بعد الآن. تيرانات لم تعد كما كانت قبل عام. أصبحت قرية مسورة الآن، مع أبراج مراقبة في كل جانب".
تطلع في طريق أمامه، حيث اصطفت كتل البيوت الطويلة في رصوف.
"لنهاجمنا المرتزقة هذا الصيف. حتى وإن ساءت علاقاتنا بهم، فلن يحدث ذلك إلا حين نرفض دفع أتاوتهم العام القادم، بما أننا تمكنا بالفعل من جمع ذهب كافٍ لدفع جزيتهم هذه المرة. لذا إن توقعنا هجوماً من المرتزقة أو الفرسان يوماً ما — سواء أكانوا من كيرنوس أم من سينران — فلن يأتي مفاجئاً تماماً. يُرجح أن تسبقه أسابيع من تدهور العلاقات قبل حدوث ذلك. سيكون لدينا وقت كافٍ لكشف المنجنيقات وإعدادها".
قال هودان: "هذا منطقي".
تابع كيفاموس: "في الأيام العادية، سنبقيها ملفوفة بقماش سميك. لكن ليس بإحكام شديد يُظهر تفاصيل شكلها. يمكننا حتى إضافة خرق قديمة تحت الغطاء في مواضع معينة لكسر هيئتها. سيصاب أي شخص يراها بالفضول، نعم. لكن الفضول أخير من أن يدركوا تماماً ما نخبئه هناك".
أمعن دوفاس النظر في الأمر طوال خطوات بضع.
"قد نضطر لإعادة التفكير في الأمر حين يصل جامع الضرائب والفارس".
قال كيفاموس: "لدينا متسع من الوقت حتى ذلك الحين. وحتى لو وصلا، فهما لا يعرفان سلاحاً بهذا الحجم. المنجنيقات أصغر بكثير من العرّادات، لذا لن يتعرفا عليها بنظرة واحدة، حتى إن لم نزلها. ومن المرجح أننا يجب ألا نزلها على أي حال".
وأضاف: "لذا سنبقيها مغطاة إلى ليلة نبدأ فيها سماع عواء الأدزي تحيط بالقرية، أو حتى ترى حراس الليل قطيعاً يجوب الجوار. فيما عدا ذلك، يمكن أن تظل مغطاة إلى أجل غير مسمى، باستثناء تجارب عابرة".
حك هودان ذقنه.
"إنه أمر منطقي حقاً. لكننا نحتاج حقاً لاختبارها بضع مرات بعد نصبها. يحتاج الحراس إلى التدريب على استعمالها من فوق الأبراج. لن يكون استهداف العدو بشكل صحيح سهلاً بلا تدريب، خصوصاً من ذلك الارتفاع".
قال كيفاموس: "أجل".
تابع هودان: "من أجل الاختبار، سنحتاج أيضاً إلى ألواح أهداف على مسافات محددة. سيحتاج الحراس لمعرفة ما يفعله السلاح في كل مدى".
أجاب كيفاموس: "أنا أعلم. بعد الجولة الأولى من الاختبارات ضد الألواح، سنضع بعض الصخور متوسطة الحجم على مسافات محددة حول السور. يمكننا وضعها على بعد مئة متر، ومئتي متر وخمسين، وخمسمئة متر من الأسوار".
بدا الاهتمام على محيا هودان فوراً.
قال كيفاموس: "لن نجعلها تبدو علامات. مجرد صخور متروكة. بالنسبة لأي شخص آخر، لن تبدو شيئاً يُذكر. لكن الحراس سيعرفون تماماً مدى بعد العدو حين يصل إلى إحدى تلك النقاط. سيجعل ذلك الاستهداف أسهل بكثير. وبما أن المنجنيق يستطيع فعلاً بلوغ ذلك المدى، تصبح المسافة مهمة".
أومأ هودان: "تلك فكرة رائعة".
عقد دوفاس حاجبيه قليلاً.
"لكن اختبارها هناك في العراء سيفيد الغرض من إخفائها. إن كان كل شخص في القرية يعرف تماماً ما هي، فلا مغزى إذن من تغطيتها لاحقاً. سيسمع أي تاجر زائر شائعات عن الأمر".
قال كيفاموس: "أنا أعلم. لكن هناك طريقة بسيطة لتجاوز ذلك".
تطلع دوفاس إليه.
قال كيفاموس: "لا يحظى العمال بأي أيام عطلة هنا حقاً. يحضر الجميع للعمل كل يوم ما لم يكونوا مرضى أو لديهم التزام آخر. لذا ما إن تُنصب المنجنيقات الأربع كلها على أبراج المراقبة، سنمنح العمال انصرافاً مبكراً ليوم واحد. بدل أن يعود الجميع من العمل في الساعة الخامسة أو السادسة، سنخبرهم أنهم أحرار بعد، فلنقل، الساعة الثانية بعد الظهر".
أدرك هودان الأمر أولاً.
"إذن سيعود كل من هو خارج القرية إلى الداخل قبل الساعة الثالثة".
قال كيفاموس: "بالضبط. بعد ذلك سيشغلون بمهامهم المعتادة، وعائلاتهم، ووجباتهم، أو بالراحة. لذا سنستغل الساعات الثلاث المتبقية من ضوء النهار للاختبار. لن يكون هناك أحد خارج القرية لمراقبة ذلك. سنظل نرسل بضعة حراس إلى الخارج لجلب السهام ونصب الأهداف، لكنهم يعرفون مسبقاً ألا يتحدثوا عن شؤون القصر مع الغرباء".
أومأ دوفاس، مع أنه بدا لا يزال متأملاً.
"سيظل بعض الناس يلاحظون شيئاً يحدث على أبراج المراقبة".
وافق كيفاموس: "سيفعلون. لكننا نجري بالفعل تدريبات وهمية حيث يندفع الحراس إلى الأسوار لمحاكاة الدفاع ضد هجوم. وأحياناً تتمرن الحارسات بأقواسهن المركبة من هناك أيضاً. لقد اعتاد القرويون حدوث أمور غريبة حول القصر وأبراج المراقبة".
رمق البرج الأقرب بنظرة.
"وسيُنصب المنجنيق على الجانب الخارجي للبرج. ولن يحظى أي شخص يراقب من داخل القرية بخط رؤية جيد على أي حال. الأمر ليس مثالياً، لكنه أفضل ما يمكننا تدبيره لنضمن قدرتنا على منح الحراس بعض تدريبات الاستهداف من هناك".
قال دوفاس: "هذا صحيح بما يكفي".
مررا بكتل البيوت الطويلة وتابعا نحو القصر. ظل هودان يحك ذقنه وهو يمشي، مفكراً في أمر ما بوضوح.
قال القائد بعد هنيهة: "في الواقع، أظن أن لدي فكرة أفضل لإخفائها".
تطلع كيفاموس إليه.
"امضِ قدماً".
قال هودان: "ينبغي أن نضل مغطين لها بقماش سميك. لكن حتى في تلك الحالة، قد تخمن عيون متمرسة الهيكل العام. لن يعرف القروي شيئاً، لكن حارساً متمرساً يسافر مع تاجر قد يدرك أنه نوع من الأسلحة الكبيرة. لا سيما إن كان لديه ماضٍ من الخدمة في حصن أراغوسا سابقاً".
قال دوفاس: "هذا محتمل".
تابع هودان: "لذا بدل لف المنجنيق مباشرة، لمَ لا نستخدم أولاً بعض العصي المربوطة بحبل على هيئة دائرة، كإطار حوله، ثم نضع القماش فوق ذلك؟ سيكون الشكل مختلفاً تماماً".
تأمل كيفاموس الأمر لحظة.
"تلك فكرة سدية. لكن بدلاً من العصي العشوائية، سنطلب من النجارين صنع قفص فضفاض لها. شيء يسهل إنزاله فوق المنجنيق من الأعلى. يستطيع الحراس وضع ذلك النصف قفص فوقه، ثم لف الأمر برمته بالقماش، وسيبدو كصندوق".
رفع هودان حاجبيه: "صندوق على برج... ليس مشهداً مألوفاً البتة".
هز كيفاموس كتفيه: "أفضل من سلاح واضح على برج. في الواقع، يمكننا حتى لف بعض الكروم حول الخارج فوق القماش. ربما نضع حوض زرع صغيراً عليه أو ما شابه لنجعله يبدو كزخرفة".
سخر هودان: "لست متأكداً من أن ذلك سيخدع أي شخص ذي عين متمرسة. شخص مثل فيروي سيรู้ أن شيئاً ما خطأ بنظرة واحدة".
ضحك كيفاموس بخفة: "نحن لا نحاول خداع فيروي، أليس كذلك؟ كل ما نحتاجه هو ألا يفرط حراس التجار الزائرين في الففضول. طالما أن الففضول الخامل لا يتحول إلى معرفة قطعية بأن لدينا نوعاً جديداً من الأسلحة هناك، فهذا جيد بما يكفي".
تطلع أمامه نحو بوابة القصر.
"بعد هذه المنجنيقات الأربع، سنعيد دارورا لصنع المخارط. وحين يحصل عليها، يجب أن يصبح صنع كل شيء آخر أسرع بكثير. سيستغرق الأمر وقتاً بالطبع، لكننا سنتمكن في نهاية المطاف من نصب المنجنيقات على الأبراج المتبقية أيضاً، بل وحتى وضع بعضها في المنطقة الصناعية قرب السد".
حدة عينا هودان.
"أتفكر في وضع منجنيقات هناك؟ لست متأكدأً من أن مداها سيكون كافياً من على الأرض".
قال كيفاموس: "لن تكون على الأرض. أنا أخطط لبناء سور حول ذلك المكان أيضاً، إلى جانب أبراج مراقبة تغطي المداخل الثلاثة للواد. واحداً باتجاه القرية، وواحداً مبتعداً عنها، وواحداً متجهاً جنوباً بمحاذاة الجدول. الشمال محمي بالفعل بالخزان، لذا سيتطلب الجنوب وحدها برج مراقبة بصرف النظر عن مدخلي الوادي في الشرق والغرب".
قال هودان: "هذا عمل كثير".
وافق كيفاموس: "إنه كذلك. سيستغرق بضعة أشهر على الأقل. لكني أريد إنجازه قبل الشتاء".
نظر دوفاس إلى الأسوار المحيطة بالقرية.
"يبدو طموحاً حقاً، لكني أظن أن بمقدورنا تدبره. سيتعين علينا توخي الحذر حين يصل المرتزقة، إذ لا سبي لأن ننهي كل ذلك قبل ذلك الحين. لكنه سيساعد بالتأكيد لاحقاً. تلك المنطقة الصناعية لا تزال تتوسع، بعد كل شيء".