~ هيولا ~ ~ مقجار الحجر الجيري، في مكان ما جنوب غرب سينران ~
حلّ صباح يوم بارد آخر، وبدأت هي وسائر مقطعي الحجارة عملهما. توجّهوا نحو حفرة المحجر ودلاء بأيديهم، ليغترفوا القليل من الماء المتبقي هناك. امتطى أحدُهم عربة تجرها دابتان، ليضعوا الدلاء الممتلئة بالماء على تلك العربة قبل أن ينطلق ليفرغها في الغابة. رنت نحو الشرق، غير أن ما رأت لم يعدو كونها أشجاراً شاهقة عارية من الورق. مضت بضعة أيام على غياب استطلاع اللصوص عن المحجر ودون أي أخبار جديدة، لتبدأ بالقلق على كالوبو الآن.
مع أنها لم تعرفه سوى منذ أسابيع قليلة، إلا أنهم صاروا أصدقاء مقربين بطريقة ما في ذلك الوقت القصير. صلّت للملكة فحسب ألّا يصل إليهما بعض فرسان الإيرل ممن يجوبون الطرق الرئيسية، فلن يؤول الأمر إلى خير بالنسبة لكالوبو حتى لو لم يكن هناك بمحض إرادته. تنهدت، وهزت رأسها لتطرد تلك الأفكار. التفكير السلبي لن يصنع نتيجة إيجابية على أي حال. بدأ نوكوزال، الذي يشرف عليهم، بالصراخ ليشرعوا في العمل بدل إضاعة الوقت، فأخذت دلوها وغطسته في الماء شبه المتجمد، وحملته إلى العربة المنتظرة.
وحين التفتت للخلف بعد وضع الدلو الممتلئ والتقاط دلو فارغ آخر، سمعت جلبة نحو الدرب المؤدي من حفرة المحجر إلى الغابة الخارجية. نظرت إلى هناك فرأت أحد اللصوص العائدين من استطلاع الطرق. كان يمتطي جواده بعنف، وما هي إلا لحظات حتى بلغهم ليقدم تقريره إلى نوكوزال. أبطأت مشيتها لتصغي إلى ما يقولون.
صاح اللصوصي لاهثاً: "سيدي! وجدناها، وجدنا قافلة في الطريق الممتد من تيرانات إلى سينران!".
وتابع: "ركبت طوال يوم أمس تقريباً لأبلغك الخبر بأسرع ما يمكن، مع أنني اضطررت للتوقف طوال الليل إذ تعذر علي الوصول قبل أن يشتد الظلام بما يمنع ركوب الخيل في الغابة".
سخرت فور سماع اللصوصي يخاطب نوكوزال بلقب 'سيدي'. كأنه نبيل ما! لكنها واصلت الإنصات بحذر، لعلها تظفر بأي خبر عن كالوبو.
تهلل نوكوزال مخاطباً بقية اللصوص الذين تجمعوا بالجوار: "لا يهم، بما أنني كنت على حق! انظروا، تلكم هي عبقرية اللورد نوكوزال! كنت أعلم أن قافلة ستظهر عاجلاً أم آجلاً!".
التفت إلى اللصوصي القادم على الجواد: "لكن ما أبطأك هكذا؟ ظننتك عائد بالأمس".
أجاب اللصوصي: "رصدنا بعض الآثار على الطريق هناك، لكن الأرض كانت جافة جداً، فتعذر علينا الجزم بكونها حديثة. لم أرد العودة بالتقرير حتى نتيقن، فانتظرنا يوماً آخر لنرى إن كانت هناك قافلة حقاً، وحالفنا الحظ لنرى رتل عربات متجهاً جنوباً".
تمتم نوكوزال بغلظة: "أخبرني بالتفاصيل. كم عربة؟ أتمنى أن تكون كثيرة!".
أجاب اللصوصي بابتسامة عريضة: "كانت قافلة من ثماني عربات متجهة جنوباً نحو تلك القرية".
هتف نوكوزال: "ثماني عربات! أرى الثراء يلوح أمامنا بالفعل! لا أظن أن لديهم أكثر من حارسين بضعة، أليس كذلك؟".
بدا على اللصوصي التجهّم لحظة، قبل أن يضيف: "في الواقع، أحصينا أربعة عشر رجلاً يحرسون القافلة إجمالاً".
شعرت هي برضا هادئ عند سماع ذلك. هذا العدد الكبير من الحراس يعني عجز اللصوص عن نصب كمين لتلك القافلة، مما يَعني أن كالوبو ينبغي أن يكون آمنًا الآن. بقيت بالقوارب لتواصل الاستماع، راجية ألا يلاحظ نوكوزال تباطؤها.
نبح نوكوزال: "ماذا؟ هذا مستحيل! قرية صغيرة كتيرانات لا يملك عتادها بشراً كافيين لتوفير هذا العدد من الحراس لمرافقة قافلة، إلا إن تركوا القرية بلا دفاع بتاتاً!".
حدق في اللصوصي محذراً وزمجر: "أيمكنك العد حتى الأربعة عشر من الأساس؟".
انكمش اللصوصي رعباً: "يمكنني بالتأكيد، يا سيدي! وقد أحصيتهم مرتين!".
وأردف: "باستثناء رجل سمين متوسط العمر لم تظهر معه أسلحة مرئية، كان بقية الرجال يحملون السيوف جميعاً. بل إن بعضهم حمل الرماح والسهام! بدا لي كل منهم مقاتلاً محنكاً".
انتقد نوكوزال بعبوس: "لا أصدق هذا! لا أظن تلك القرية تحوي هذا العدد من السيافين مجتمعين، وإلا لما قضت جماعة تورهان وقتاً يسيرًا في الإغارة على تلك القرية قبل بضع أسابيع".
وأضاف: "ثمانية سائقين مأجورين لثماني عربات أمر يمكنني استيعابه، لكنهم رجال مدججون بالسلاح أجمعين؟ وأربعة عشر رجلاً هكذا، لا ثمانية فحسب؟".
عاد فحدّق باللصوصي: "أكنت سكراناً؟ أم سرقت من مخزوني من الجعة مجدداً؟ فتلك هي السبب الوحيد الذي يخطر ببالي — إذ عجزت حتى عن العد بشكل سليم! لأنك سكران مجدداً!".
احتج اللصوصي: "لم نأخذ أي جعة معنا، يا سيدي، ولست أراوغ! لكني لا أدري إن كانوا حراس القرية حقاً. قد تكون مرطبات مأجورة من سينران بكل بساطة".
تمتم نوكوزال: "لا أظن قرية صغيرة تملك من المال ما يكفي لاستئجار دسترة من المرتزقة".
بعد لحظة تفكير، ابتسم: "ما زلت لا أصدق ذلك العدد، لكنه أمر صالح لنا في الحالين. إن كان عدد الحراس قليلاً مع القافلة، سننصب لهم كميناً على ذلك الطريق، وإن كنت مصيباً — ما زلت لا أصدقه مطلقاً — فهذا يعني أن القرية ما زالت تكتنز الكثير من المال إن أنفقوه لاستئجار هؤلاء المرتزقة. لذا متى عاد المرتزقة إلى سينران، سنغير على القرية ذاتها ونظفر بالحبوب مباشرة من هناك، إذ لن يملكوا حراسًا يكفون للدفاع عن أنفسهم إن اضطروا لاستئجار مرتزقة من الخارج لمرافقة القافلة. إنها صفقة رابحة لنا بأي حال".
أومأ اللصوصي الآخر: "لا أدري إن كانوا سيقومون برحلة أخرى لشراء المزيد من الحبوب أم لا. بدا الجو كأنه سيتساقط ثلجاً قريباً على ذلك الطريق — إذ يقع أقرب بكثير إلى الجبال".
قال نوكوزال: "أنت قلت إنهم متجهون نحو القرية، مما يعني أن غالبية العربات وهؤلاء المرتزقة — إن وُجدوا حقاً — لابد أن يعودوا إلى سينران على أي حال".
نظر إلى اللصوص الآخرين هناك: "إذن سنذهب إلى هناك بكل الرجال الذين يمكننا الاستغناء عنهم، ونرى بأنفسنا. وبحسب ما نرى، فإما أن نكمن لتلك القافلة — حتى لو سرقنا بعض الخيول منها فحسب، وإلا فنرتحل أبعد للإغارة على القرية ذاتها".
شعرت هي بالقلق لسماع عزمهم على الإغارة בכל حال، مما يعني أنهم قد يجبرون كالوبو على القتال معهم أيضاً.
نظر نوكوزال إلى لصوصي آخر: "خذ الجواد السليم، واركض مسرعاً نحو الجنوب، وعد برفقة الرجال الثلاثة المستطلعين هناك. معهم جواد بالفعل، لذا يمكنكم أربعة امتطاء الجوادين أنفسكم، عوضاً عن المشي إلى هنا. سيستغرق وصولكم يوماً كاملاً تقريباً ومثله للعودة، لذا أتوقع عودتكم جميعاً قبل مساء الغد. سنغادر فوراً إثر ذلك باتجاه الطريق الشرقي مشياً على الأقدام".
عاد لينظر إلى اللصوصي العائد على الجواد: "استرح الآن، فستضطر لمرافقتنا لتدلنا على مكان إقامة الاثنين الآخرين على ذلك الطريق الشرقي. سأترك رجالاً آخرين هنا لمراقبة مقطعي الحجارة ريثما نكون غائبين".
تذمر أحد اللصوص: "لكنا بلغنا الطريق الشرقي غداً لو تواجد كل رجالنا هنا. هذان اليومان الإضافيان بينما ننتظر عودة الآخرين هدر محض... ومن يدري إن كانت هناك قافلة أصلاً حين نصل هناك...".
تمتم لصوصي آخر: "هذا لأن أحدهم قرر إرسال استطلاعات على كلا الطريقين... ولا نملك حتى من الرجال ما يكفي لنصب كمين للقافلة بدونهم. لقد كانت ضربة عبقرية بحق، يا سيدي!".
قال نوكوزال عابساً: "اخرس، إن لم ترد تلقي ضربة! لو أرسلناهم جميعاً إلى مكان واحد، ومرت قافلة في الطريق الآخر، لما علمنا بأمرها قط. بهذه الطريقة ينبغي أن نظل قادرين على الإيقاع بالقافلة في رحلة عودتهم إلى سينران".
حدق بغضب في مقطعي الحجارة ممن كانوا يستمعون بالجوار: "عودوا إلى العمل، أيها المتطفلون، وإلا فلا طعام لكم الليلة!".
متذمرة بصوت خافت، عادت هي نحو حفرة المحجر مع البقية، بينما دارت أفكار مظلمة حول أمان كالوبو في ذهنها. ماذا لو أجبره اللصوص على القتال معهم؟ أويوافق على مقاتلة الحراس الذين عرفهم طوال حياته؟ ماذا لو رفض نوكوزال قتال حراس القرية؟ ألم يضرب ذلك اللعين نوكوزال كالوبو حينها؟ أم تراه يفعل ما هو أسوأ؟ ماذا لو أقدم نوكوزال على قتل كالوبو كي لا ينحاز إلى القرويين؟ هزت رأسها تحاول تصفية ذهنها.
لم تفلح. بينما كانت تسير مع بقية مقطعي الحجارة إلى حفرة المحجر لملء الدلو بالماء مجدداً، تملكتها أفكار مرعبة. ماذا لو كان كالوبو ينزف حتى الموت في مكان ما بالغابة، بينما يقهقه اللصوص الآخرون الذين رافقوه على الرجل المحتضر؟ رنت إلى زعيم اللصوص بعيون يملؤها الحقد. ماذا فعلت لتستحق هذا المصير؟ لمَ توجب بيعها كأسرى؟ لمَ كان على ذلك اللعين أسر كالوبو وجلبه إلى هنا، وهو ما لم يفضي سوى لاهتمامها البالغ به؟
كأمة لا يصح لها الاكتراث لأحد، حين تجهل كيف سيؤول مستقبلها... ألم يكن ممكناً أن تولد بمصير عيش حياة شخص حر؟ ألم تكن لتولد في قرية تيرانات، حيث تستطيع العيش بسعادة مع كالوبو؟ بدموع متألقة، غطست دلوها في الماء لتمتلئه مجدداً قبل وضعه على العربة المنتظرة، ثم التقطت دلاً فارغاً آخر من هناك. وحين سارت عائدة نحو الماء، نظرت إلى السماء الملبدة بالغيوم. لن يتأخر الوقت حتى يبدأ تساقط الثلوج.
الجو بارد بالفعل، ودون حصول مقطعي الحجارة على طعام كافٍ، ليهلك بعضهم تجمداً في الشتاء لا محالة. رفعت جفنيها ترمش بجنون لتمنع الدموع من الانسياب. ماذا جنيت لأستحق هذا المصير؟ وقفت هناك لهيهة، عاجزة عن إيجاد الطاقة للبدء في العمل مجدداً، حين لاحظتها امرأة طاعنة في السن وهي تحمل دلوها الفارغ. اقتربت من هي وربتت على ظهرها.
قالت العجوز بنبرة هادئة: "لا تقلقي يا بنيتي، أعلم ما يجري في رأسك — فقد مررنا جميعاً بذلك في مرحلة ما. لكن عليك الوثوق بالملكة لتعتني بنا. ما كنا لننجو طوال هذه المدة بلا بركتها في النهاية".
مسحت هي عينها، وأومأت ببطء. كانت العجوز مصيبة. ينبغي أن تحافظ على إيمانها بالملكة. الملكة هي من أتاحت لها لقاء روح طيبة مثل كالوبو في هذا المكان المقفر. عليها الحفاظ على الإيمان بأن الملكة لن تفرّق بينهما قريباً. ابتسمت بضعف، واستخدمت الماء شبه المتجمد لغسل وجهها وشكرت المرأة. أومأت لنفسها، محاولة شحذ شجاعتها. عليها التمسك بالإيمان بالملكة، لا سيما في هذه الأوقات الحالكة.
لم تكن تدري ما يخبئه المستقبل لها، لكنها ستثق في أن الملكة ستمنحهما مخرجاً من هذا المأزق بطريقة ما... بحيوية متجددة، غطست الدلو في الماء مجدداً، فملأته حتى حافته، وشرعت في السير عائدة نحو العربة.