مضت الساعة التالية في نشاط، إذ انهمكت هيلغا في إخلاء بعض الطاولات بمساعدة لوسيم، بينما عاونتهم سيرين بإعداد وجبة للجميع. لم يمضِ وقت طويل حتى قُدِّم للجميع وعاء دافئ من الحساء، تطفو فيه قطع صغيرة من اللحم والخضار، إلى جانب خبز طازج. وحصل كل واحد منهم على كأس أخرى من الجعة. لم يستغرقوا طويلاً في إنهاء وجبتهم البسيطة.
اقتربت هيلغا من الطاولة التي يجلس إليها كيفاموس مع غورزازو وبيداس، وقالت: "سامحني على تواضع الوجبة يا سيدي، لكن هذا أقصى ما نستطيعه. لم تكن السنوات القليلة الماضية رحيمة بنا".
أجاب كيفاموس: "لا عليكِ يا سيدة هيلغا. كان كل ما نحتاجه وجبة دافئة. لكن، إن لم يكن لديكِ مانع، أود معرفة المزيد عن هذا المكان".
ترددت هيلغا لحظة، ثم جلست على مقعد فارغ إلى الطاولة، وقالت: "أنا ممتنة لأنك البارون الجديد يا سيدي. ولا أقول هذا طمعاً في رضاك".
تنفست بعمق وتابعت: "كنا نعيش في سينران فيما مضى، حيث كان زوجي يدير حانة وكنت أنا الطاهية. هناك وُلد سيرين ولوسيم. حاولنا تدبر أمورنا بما تيسر، لكننا عجزنا عن البقاء داخل سينران مع ارتفاع أسعار الطعام وتزايد الضرائب. كنا نسافر جنوباً، ولا وجهة لنا، حين التقينا بمالك هذه الحانة السابق خلال إقامتنا هنا. رغم تقدمه في السن، تفهم الرجل محنتنا. وحين علم أن زوجي كان صاحب حانة أيضاً، آوانا".
شردت عيناها بعيداً، وأضافت: "عشنا أوقاتاً طيبة هنا يا سيدي، بأطفالنا الذين كانوا يركضون في الأرجاء، والمالك السابق الذي كان بمثابة جد لهم. كان العمل مزدهراً أيضاً في تلك الأيام. كان ذلك قبل عقد من الزمن تقريباً..."
استذكر بيداس قائلاً: "لقد التقيت بهم مرة أثناء مروري من هنا. كانوا أناساً طيبين".
قال كيفاموس برفق: "تابعي من فضلك يا سيدة هيلغا".
"لم يدم الحال بالطبع. منذ نحو ثلاث سنوات تغير كل شيء. خرجت يوماً مع أطفالي إلى الغابات لجمع الحطب للطهي".
لمعت عيناها بدموع حبيسة.
"حين عدت في المساء، كانوا قد فارقوا الحياة يا سيدي. زوجي والمالك، كلاهما. جاء قطاع طرق وسلبوا كل ما ادخرناه بعد أن قتلوهما بوحشية. مجرد تخيل أطفالي في تلك الحالة..."
"يؤلمني حقاً أنكِ مررتِ بهذا يا سيدة هيلغا".
حاول كيفاموس قول المزيد لكنه عجز عن الكلام. لم يدرك من قبل عمق المعاناة في هذا العالم. ففي لندن، لم يخطر بباله يوماً همّ الطعام أو البقاء الأساسي. ومع ذلك، كشفت قصة هيلغا عن واقع قاسٍ هز كيانه، وأوقد فيه عزيمة على التحرك. عاهد نفسه أن يفعل كل ما بوسعه لمساعدتهم.
استغرقت لحظات قبل أن تتابع بعد أن مسحت عينيها بكم ثوبها: "لم يكن خطأك يا سيدي. لا داعي لأن تأسف".
تنفست بعمق قبل أن تكمل: "منذ ذلك الحين، اتخذنا نحن الثلاثة من هذا المكان بيتاً لنا. انضم إلينا في أوقات متفرقة فيروي وهودان، وأنا ممتنة لهما أشد الامتنان، لكن قصصهما ليست لي لأرويها".
زفرت بعمق: "في السنوات القليلة الماضية، استمرت أسعار الطعام في الارتفاع بسبب مواسم الحصاد السيئة المتتالية يا سيدي. كنا نقتات من الدخل المحدود الذي نحصل عليه من حركة المرور القليلة على هذا الطريق. لكن بعد مقتل البارون السابق وعائلته في الجوار قبل أشهر، لم يعد أحد يسلك هذا الطريق تقريباً".
أضاف بيداس: "هذا صحيح يا سيدي. حتى أنا نادراً ما أسلك هذا الطريق الآن. أنا ذاهب إلى تيرانات بعد أشهر طويلة لأحاول بيع ما يمكنني قبل أن يحل الشتاء ويجعل السفر بالغ الصعوبة".
تابعت هيلغا بعد دقيقة: "سيدي، ليس لدينا هذا العام ما يكفي من الحبوب لنقضي الشتاء. لقد استنفدنا كل مدخراتنا تقريباً لشراء الطعام من سينران في الأشهر القليلة الماضية. ومع انعدام الدخل تقريباً هذه الأيام، لا نملك ثمن المزيد من الطعام".
قالت بصوت خافت: "لا أعرف ما عساي أفعل لأضمن ألا ينام أطفالي ببطون خاوية يا سيدي. وبعد هجوم اليوم، ربما يتحتم علينا مغادرة هذا المكان أيضاً، خشية أن يعود قطاع الطرق للانتقام لمن قتلناهم. بالكاد نجح فيروي وهودان في صدّهم اليوم بمساعدة سائقي العربات. المرة القادمة قد لا يقدران على ذلك".
هزت هيلغا رأسها، ربما لتطرد الأفكار، وقالت: "سامحني يا سيدي، لقد استرسلت في الحديث. هذا حملي وحدي وسأجد مخرجاً".
لم يجد كيفاموس في ذهنه سوى صور البؤس التي رآها للأرقاء المقيدين خارج سينران. ولم يكن من الصعب تخيل أن هذه العائلة ستلقى المصير نفسه في المستقبل القريب إن استمر الحال على ما هو عليه. كان عجزُه عن مساعدة أولئك الأرقاء لا يزال ينهش قلبه، حتى وإن كان الأمر خارج إرادته حينها. لكنه يعرف هؤلاء الناس، بل إنهم أنقذوا حياته. لم يحتمل تخيل لوسيم وسيرين في الأصفاد، أو ما هو أسوأ.
لم يستغرق طويلاً ليتخذ قراره.
"لماذا لا تأتون جميعاً معنا إلى تيرانات إذاً؟"
ارتسمت دهشة خاطفة على وجه هيلغا قبل أن ترد: "ماذا تعني يا سيدي؟"
تابع قائلاً: "الأمر بسيط. إن رغبتِ، يمكنكِ مرافقة غورزازو وأنا إلى تيرانات".
أصرت هيلغا: "لكننا لا نملك المال لشراء أو حتى استئجار مكان هناك يا سيدي! وكيف سنكسب عيشنا في تيرانات؟"
سأل كيفاموس: "يفترض أن يكون هناك قصر للبارون هناك، أليس كذلك يا غورزازو؟"
أجاب غورزازو: "لم أصل إلى هناك بعد يا سيدي. لكنني أظن ذلك. بيداس، لا بد أنك تعرف أكثر عن هذا. هل يمكنك إخبارنا بالمزيد؟"
فكر بيداس لحظة ثم أجاب: "كان للبارون السابق قصر في تيرانات بالفعل. لكنني لم أدخل أسواره قط، لذا لا أعرف تفاصيل عنه".
قال كيفاموس لهيلغا: "حسناً، ها قد عرفنا. يفترض أن هناك متسعاً كافياً للسكن في القصر، لذا يمكنكم جميعاً البقاء هناك أيضاً. ورغم أنني لست متأكداً مما ينتظرنا هناك يا سيدة هيلغا، إلا أنني أؤمن بقدرتنا على إيجاد عمل لكم جميعاً".
تابع كيفاموس: "مما أخبرتِني به، ببساطة لا يوجد مسافرون كفاية على هذا الطريق لتغطية نفقاتكم، أليس كذلك؟"
أومأت هيلغا إيجاباً.
سأل كيفاموس التاجر: "بيداس، لا بد أنك سافرت عبر هذا الطريق مراراً. هل يمكنك إخباري عن ظروف السفر عليه في الشتاء؟ هل سيكون الطريق سالكاً؟"
أوضح بيداس: "سيدي، هناك احتمال كبير أن يبدأ الثلج بالتساقط في معظم الأماكن قرب سلسلة جبال أراكن بعد أسابيع قليلة. ويشمل ذلك هذه الحانة وتيرانات، والطريق الواصل بينهما. ومع أن العربات قد تجتاز الطريق لبضعة أسابيع، إلا أن الثلج سيتراكم بسرعة بعد ذلك. امنح الأمر شهراً، وسينسد معظم الطريق من سينران إلى تيرانات، وما بعدها إلى كيرنوس، تماماً أمام العربات. الفحم الذي تشتهر به تيرانات لا يُصدَّر إلا قبل أن يحل الشتاء ويجعل السفر مستحيلاً يا سيدي. وتجارتهم مع سينران لا تبدأ مجدداً إلا بعد ذوبان الثلوج في الربيع. أعرف هذا يا سيدي لأنني أحد التجار الذين يمارسون تلك التجارة كل عام. لذا، أقول إنه لن يمر تجار آخرون عبر هذا الطريق بعد شهر".
قالت هيلغا: "هذا صحيح يا سيدي. وحتى في الصيف، نادراً ما يرى هذا الطريق مسافرين منفردين. معظم دخلنا يأتي من التجار العابرين الذين يبيتون هنا. ورغم ذلك، فبعد مقتل البارون، لم يمر سوى قلة من التجار لشراء الفحم من تيرانات".
ترددت هيلغا: "لكنني لست متأكدة من هذا يا سيدي".
أضاف كيفاموس: "كما قلت يا سيدة هيلغا، لا أستطيع ضمان أي شيء، لكنني سأحاول بالتأكيد. ومما أراه، فإن البديل أمامكم ليس بأفضل حال. الأمر يعود إليكِ يا سيدة هيلغا. أعتقد أنه يجدر بكِ التفكير في الأمر ليلة كاملة. لن نغادر حتى الصباح، لذا لديكِ الليل كله لاتخاذ قرارك. أرجو إبلاغ هودان وفيروي بأنهما مرحب بهما أيضاً. أعلم أنني سأحتاج إلى حراس موثوقين في المستقبل إذا كانت أساليب إخوتي مؤشراً على شيء، وقد أنقذني هذان الاثنان بحياتي مرة بالفعل".
أومأت هيلغا: "سأبلغهم يا سيدي. لكن ما يقررونه يعود إليهم. لا يمكنني التحدث إلا عن عائلتي".
"هذا مقبول يا سيدة هيلغا".
وقف كيفاموس عن كرسيه، وتبعه الآخرون.
"وشكراً لكِ مجدداً على الوجبة. هل يمكنكِ الآن إرسال من يرشدنا إلى غرفنا؟"
تلعثمت هيلغا وانحنت معتذرة: "سيدي، أنا آسفة للغاية، لكن عاصفة رعدية شديدة دمرت سقف ونوافذ الحانة منذ نحو شهر، ولم يعد من الآمن لأحد شغل الطابق العلوي الآن. لم نستطع جمع المال لإصلاحه بعد. يؤلمني قول ذلك يا سيدي، لكننا فعلاً نعاني من ضيق ذات اليد. ومع ذلك، إن منحتني بضع دقائق، سأعدّ فراشاً للجميع هنا في القاعة".
عمل لوسيم وسيرين معاً، بمساعدة الآخرين، على صنع أسرّة مؤقتة للجميع على أرضية الحانة بعد إزاحة الطاولات جانباً. وفرت أسرّة القش، المغطاة بملاءات بالية، شيئاً من الراحة. ثم نظم فيروي وهودان وسائقو العربات جدول حراسة لضمان وجود شخص يحرس قرب الباب طوال الليل. ورغم القضاء على قطاع الطرق، كان لا يزال هناك خطر من محاولة مجموعة أخرى استغلال الظلام للكرة مرة أخرى.
أيقظ جورسازو كيفاموس مجدداً قبل الفجر. كان العالم في الخارج لا يزال يرتدي عباءة الظلام، ولم يضئ القاعة سوى وهج برتقالي خافت من بضع مصابيح طينية. كان الآخرون قد نهضوا بالفعل وبدأوا في حزم أمتعتهم. سمع أصوات جدال بالقرب من مطبخ النُّزل فالتفت إلى هناك.
"لا أريد الذهاب إلى هناك يا أمي!"
تذمر لوسيم.
وبخت هيلجا ابنها: "أنت لا تدرك وضعنا يا لوسيم. لم يعد بإمكاننا البقاء هنا، أنت تعرف ذلك جيداً!"
"لكنني لا أريد الرحيل... لا، لن أذهب!"
عقد لوسيم ذراعيه وصرخ في وجهها بنزق.
استخدمت هيلجا نبرة الأم الحازمة أخيراً وأمرته بالانصراف: "ستفعل ما أقوله، وهذا كل شيء. اذهب وأنهِ حزم أغراضك وإلا ستغادر دونها."
لاحظت استيقاظ كيفاموس فأسرعت نحوه، وعيناها تلمعان بالارتياح: "سيدي، يسعدني أن أراك مستيقظاً. لقد ناقشت عرضك مع أولادي، وقررنا الانضمام إليك في رحلتك إلى تيرانات. لا أجد من الكلمات ما يشكرك على توفير مكان لنا هناك."
استجمع كيفاموس قواه ونهض واقفاً: "إنه الصواب فحسب يا سيدة هيلجا. ويسرني اختياركم المجيء. ما سبب ذلك الجدال؟"
تنهدت هيلجا: "لا شيء مهم في الواقع. سيرين في العشرين من عمرها، وتعرف لماذا يجب علينا الرحيل يا سيدي. أما لوسيم... فهذا النُّزل هو البيت الوحيد الذي عرفه. كان طفلاً صغيراً حين غادرنا سينران قبل عقد. يصعب عليه تخيل ترك كل ما يألفه خلفه."
"هذا ليس سهلاً أبداً، وأستطيع تأكيد ذلك. آمل أن يغير رأيه قريباً."
نظر كيفاموس حول النُّزل في ضوء المصابيح الطينية الصغيرة: "وماذا عن هودان وفيروي؟"
نادت هيلجا الرجل الضخم: "سأترك لهما الإجابة بنفسيهما يا سيدي. هودان! هل يمكنك القدوم للحظة؟"
توقف هودان عن عمله واتجه نحوهما.
سألت هيلجا: "أين فيروي؟ السيد كيفاموس يريد معرفة قراركما."
"إنه في الخارج يا سيدة هيلجا، يجهز عربتنا والخيول."
نظر هودان إلى كيفاموس: "سيدي، أشكرك على عرض مكان لنا في تيرانات. قررت أنا وفيروي الانضمام أيضاً. لم يكن من الصعب رؤية مدى صعوبة إعالة السيدة هيلجا لنا جميعاً، رغم كرمها."
انحنى هودان أمام كيفاموس: "لا أعرف ما ينتظرنا هناك يا سيدي. لكنك تملك قلباً طيباً، هذا ما أستطيع قوله، حتى وإن لم أعرفك منذ وقت طويل. لدي إيمان بأنك ستبذل قصارى جهدك لأجلنا. شكراً لمنحنا مكاناً يا سيدي."
رغم مكانته النبيلة المكتسبة حديثاً، لا يزال كيفاموس يشعر بعدم ارتياح لا يجد له تفسيراً.
نظر إلى هودان المنحني أمامه، غير واثق إن كان هذا الاحترام الجديد مما يستحقه حقاً: "يسعدني سماع أنكم سترافقوننا يا هودان. أعطيك كلمتي بأنني سأفعل كل ما في وسعي لمساعدتكم جميعاً."
بعد أن انصرف هودان لعمله، قدم له جورسازو وعاءً خشبياً: "عليك أن تأكل يا سيدي. لقد أوشك الآخرون على إنهاء استعداداتهم، وسنغادر قريباً."
كان لوسيم وسيرين لا يزالان يهرولان هنا وهناك لمحاولة حزم أمتعتهما القليلة بمساعدة هودان. جلس كيفاموس على مقعد فارغ. ارتشق حساء الأمس الفاتر، مع بعض الخبز البائت، واستعد ليوم آخر شاق على العربة. مع بزوغ أول خيوط الفجر في السماء، أعلنت هيلجا أنهم جاهزون للرحيل. خرج كيفاموس من النُّزل إلى هواء الصباح المنعش. كان فيروي لا يزال يتهيأ حول عربة هيلجا الوحيدة، مؤكداً رغبته في الانضمام إليهم.
بدت تلك العربة وكأنها تحمل كل ممتلكات عائلة هيلجا وحراس النُّزل السابقين. لكنها كانت مربوطة بأربعة خيول، على عكس الخيلين اللذين يجران عربة بيداس. كان هناك أيضاً بضعة خيول أخرى قريبة، محملة بخرج السرج.
سأل كيفاموس: "من أين جاءت هذه الخيول يا جورسازو؟ لم أر سوى حصان واحد هنا بالأمس."
أجاب هودان الذي كان قريباً بدلاً من جورسازو: "إنها خيول اللصوص يا سيدي. وجدناها مربوطة على مسافة قريبة. لم نملك سوى حصان واحد من قبل، ولم نكن نطيق تكلفة المزيد، لكن الحصول على خمسة خيول جديدة ساعدنا في اتخاذ قرار الانضمام إليك. بدا أن كل المرتزقة كانوا يملكون حصاناً، فأخذناها ومعها السيوف والمؤن الأخرى يا سيدي، إلا إذا... كنت تحتاجها لنفسك يا سيدي؟"
هز كيفاموس رأسه ببطء: "لا، لا، احتفظوا بها. اعتبروها جزءاً من مكافأتكم على إنقاذ حياتي. على الأقل كان للمرتزقة فائدة في شيء ما."
أثار قوله ضحكات الآخرين. بينما تحركوا نحو العربات، صعد لوسيم إلى مقعد القيادة في العربة الوحيدة التي امتلكها النُّزل، والتي يجرها الآن زوجان من الخيول. استقرت هيلجا وسيرين في مؤخرة عربتهما بعد إغلاق النُّزل بمفتاح حديدي كبير، وخيم عليهما صمت تأملي. اعتلى هودان وفيروي الحصانين الآخرين، بينما استعاد كيفاموس وجورسازو مقعديهما في عربة بيداس. تقدم هودان حصانه في مقدمة القافلة، بينما اتخذ فيروي موقعه في المؤخرة.
مع نقرة من لجام بيداس، انطلقت قافلتهم الصغيرة المكونة من أربع عربات يرافقها فارسان نحو الجنوب صوب تيرانات. حين فسح المشهد المألوف الطريق لطريق الغابة، لم تستطع هيلجا وعائلتها إلا الالتفات للوراء بمزيج من الحزن والأمل. تراقصت ذكريات عقد من الزمان في أعينهم؛ الضحكات التي شاركوها بين جدران النُّزل، وراحة الروتين، والحياة التي بنوها في هذا المكان. كانوا يستبدلون كل ذلك بالمجهول، بضغط من مشاعر لم تُنطق أثقلت كواهلهم.
ومع ذلك، تحت ذلك الألم الممزوج بالحلاوة، اشتعلت جذوة أمل. تيرانات، أفق جديد، وعدت بمستقبل مجهول، لكنه مستقبل على أية حال.