داخل النُزل، كان قلب كيفاموس لا يزال يخفق بعنف بعد الرعب الذي عاشه حين أمطروه بالسهام، وهاجمه السيافون ليقتلوه. لم يدرِ كيف نجا من هذا، لكنه شكر السماء وكل من كان يسمع، لأنه لا يزال يتنفس! وجد هو وجورزازو مقعدين فارغين في القاعة. كانت الشابة التي رأوها قبل قليل لا تزال توبخ لوسيم وهي تضع خرقة قماش على ذراعه النازفة. كانت هناك امرأة مسنة ممتلئة الجسم، يكسو الشيب رأسها، قد تولت زمام الأمور ونظمت جلوس الجميع في الداخل.
قال بيداس: "توقف الضجيج الآن، يبدو أن القتال انتهى".
تردد صوت خشن من خارج الباب، أعقبه طرق. أشار بيداس للمرأة المسنة، فنزع الترباس وفتح الباب. دخل هودان وهو يضغط على جنبه، وتبعه سائق العربة الشاب الذي أصيب في فخذه.
قال هودان للمرأة القلقة وهو يبحث عن مقعد آخر ليجلس عليه: "لا تقلقي، الأمر ليس خطيراً".
سألت المرأة المسنة: "هل فيروي والآخرون بخير؟".
أجاب وهو يئن بينما ساعده بيداس في لف خرقة قماش أخرى حول صدره: "نحن بخير جميعاً يا سيدتي هيلجا. لم يمت من بينهم سوى واحد".
قالت المرأة المسنة للشابة: "سيرين، أحضري لهذا الرجل ضمادة أيضاً"، وأشارت إلى سائق العربة الشاب المصاب.
قالت: "حاضر يا سيدتي"، وأحضرت خرقة قماش أخرى وناولته إياها ليربط بها فخذه المصاب.
شعر كيفاموس بقلبه يقرع صدره وهو يراقب الأحداث تتكشف من حوله. لقد وقع في قلب معركته الأولى في هذا العالم الغريب، وكان تدفق الأدرينالين يفوق قدرته على الاحتمال حتى الآن. لم ينجُ إلا بفضل تدخل حراس النزل في الوقت المناسب. وبينما كان يجاهد ليلتقط أنفاسه ويهدئ أعصابه، لم يستطع إلا أن يفكر في حياته القديمة في لندن. غمرته الذكريات، وحنّ إلى الألفة والأمان في العالم الذي تركه وراءه.
راقب الناس وهم يستخدمون أي خرقة قماش كضمادات، فشعر براحة لعدم إصابته. وفي الوقت نفسه، اعتصر قلبه تعاطفاً مع الآخرين الذين اضطروا للاكتفاء بما وجدوه. ففي غياب الطب الحديث والمستشفيات، صار التعافي من الجروح هنا يعتمد على الحظ أكثر من أي شيء آخر. بينما كان يحاول تهدئة قلبه، ألقى نظرة على محيطه. بعد ليلة مضطربة في نزل رث في سينران، توقع أن تكون رفاهية منزله على الأرض بعيدة المنال في هذا العالم الغريب.
لكن حين أمعن النظر، بدا هذا النزل أكثر تهالكاً من سابقه. كانت القاعة الكبيرة التي يجلس فيها ذات جدران خشبية، وتناثرت فيها طاولات ومقاعد على الجانب الأيمن. ومع ذلك، لم يلحظ في ضوء المصباحين الخافت سوى القليل منها صالحة للاستخدام. أما البقية فقد كانت محطمة أو تالفة، ودُفعت جانباً لتوفير مساحة في وسط القاعة. رُقعت الجدران الخشبية بقطع من الخشب أو بملابس قديمة في مواضع كثيرة.
وعلى الجانب الأيسر من القاعة، وجد باراً خشبياً متداعياً، ومطبخاً بدا وكأنه شهد أياماً أفضل بكثير. أدت سلالم قريبة من الجدار المقابل إلى الطابق العلوي. كان من الواضح أن الناس هنا يكافحون.
سرعان ما ضُمّد جرحى الجميع، فسألت هيلجا، صاحبة النزل، هودان: "أين فيروي؟".
نظرت إلى زوار نزلها للحظة: "رأيت المهاجمين من النافذة قبل قليل. من النادر أن يهاجموا مباشرة بدلاً من طلب المال أو الطعام كما يفعلون دائماً. هل كانوا مجرد قطاع طرق؟".
كشر هودان: "فيروي مع قاطع الطريق المتبقي، وسينتزع منه كل المعلومات قريباً".
نظر إلى كيفاموس وجورزازو للحظة: "هل هناك ما تريدان إخبارنا به؟ أطلق أحدكما على الآخر لقب لورد قبل قليل...".
لم يعرف كيفاموس هؤلاء الناس جيداً، لكن سواء كان ذلك بسبب تراجع الأدرينالين أو لأنهم أنقذوا حياته للتو، قرر أن يثق بهم في الوقت الراهن.
"لم أخطط لذكر الأمر، لكن أعتقد...".
قبل أن يكمل، قال له جورزازو: "هل أنت متأكد...؟".
"يا جورزازو، لقد أنقذوا حياتنا للتو. لو كانوا مع هؤلاء الذين يريدون موتي، لما كنا نتحدث الآن".
نظر إلى كل من حوله، وقال: "أنا كيفاموس رالوكار، وقد مُنحت بارونية تيرانات من دوق أولريجا. إلى هناك نتجه أنا وجورزازو، وبرفقتنا بيداس الذي يقلّنا على عرباته حتى تيرانات".
كان لا يزال يشعر بالغرابة وهو يصف نفسه بالنبيل، وبذلك اللقب الذي مُنح له. كان بيداس وسائق العربة يعرفان ذلك، لكن سكان النزل بدوا مذهولين من هذا الكشف.
استعادت هيلجا صاحبة النزل توازنها أولاً: "ما الذي تفعلونه؟ انحنوا للورد كيفاموس، الآن!".
على الفور، انحنت هيلجا، ومعها ابنها وابنتها، إجلالاً لكيفاموس. وفي الوقت نفسه، أن هودان وهو يحاول النهوض من مقعده بينما لا يزال يمسك جنبه.
رغم أن كيفاموس توقع رد الفعل هذا، إلا أنه أوقفهم: "لا، لا، لا داعي لهذا!".
وقف كيفاموس وحاول إجبار هودان على العودة للمقعد: "أنت مصاب، اجلس واسترح!".
"لكن..."
حاولت سيرين وأخوها لوسيم التحدث في آن واحد، بينما كان هودان ينظر إليه بنظرة حادة.
"لا بأس. الأمر بخير".
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً: "ليجلس الجميع فحسب".
بينما جلس الآخرون حيث كانوا، توسلت هيلجا: "يا لورد، سامحنا لأننا لم نعرف هويتك، ولأي قلة احترام قد نكون بدرت منا. لم يكن بوسع أولادي معرفة ذلك، يا لورد، إنه خطئي. أرجوك لا تعاقبهم".
"ماذا؟ ولماذا أعاقبهم؟"
تعجب كيفاموس مجدداً من هذا العالم الغريب ومن طباع سكانه الأكثر غرابة.
"لأن..."
أخذت هيلجا نفساً عميقاً وقالت: "سامحني يا لورد على جرأتي. كان البارون السابق... غير جيد مع الناس، خاصة من لم يكونوا من أصل نبيل. من غير المعتاد جداً أن نتحدث مع نبيل هكذا".
علق كيفاموس: "لا تقلقي بشأن ذلك. أنا مجرد إنسان، مثلكم تماماً".
قال لوسيم: "معذرة يا لورد، قلت إن لقبك رالوكار. هل يعني ذلك...؟"
وتلاشى صوته.
"نعم، والدي هو دوق أولريجا بالفعل. لكن أرجوكم لا تضخموا الأمر".
سأل لوسيم: "أوه.. تضخيم الأمر يا لورد؟ ماذا يعني ذلك؟".
تنهد كيفاموس: "انسوا ما قلته. ليس مهماً".
سألت سيرين: "لكنك ابن الدوق يا لورد! لماذا تذهب إلى تيرانات أصلاً؟".
زفر كيفاموس بقوة: "السبب الوحيد لذهابي إلى تيرانات هو أنني ابن الدوق! لقد أُرسلت إلى هناك كمنفيّ أساساً. وبحسب تقديري، إخوتي هم من أرسلوا هؤلاء الناس خلفي".
تأمل هودان: "تساءلت لماذا أشار إليك قاطع الطريق الأكبر قبل قليل، وأمر الآخرين بقتلك. الآن اتضح الأمر".
قال كيفاموس بامتنان لهودان: "شكراً لكم جميعاً على مساعدتي. لقد أنقذت حياتي أنت ورفيقك دون أن تعرفا شيئاً عني".
قال هودان: "لا مشكلة يا لورد. لا بد أنك تعرف كيف قُتل البارون السابق وحراسه على يد أمثال هؤلاء. كان ابن عمي من بين هؤلاء الحراس الذين قتلهم قطاع الطرق".
"يؤسفني سماع ذلك يا هودان. أعتقد أن هؤلاء المهاجمين ومن قتلتهم اليوم قد يكونون جزءاً من المجموعة نفسها، والأرجح أن إخوتي يقفون وراءهم".
همس هودان: "إن كنت تقول ذلك يا لورد. آمل فقط أن ترقد روح ابن عمي بسلام بعد اليوم. ليت الملكة تحمي روحه".
وتابع: "سيكون فيروي قد انتزع كل ما يعرفه المهاجم المتبقي قريباً، ونأمل أن نعرف المزيد حينها".
بعد قليل، فُتح الباب مجدداً ودخل فيروي مع سائق العربة الأطول، الذي بدا شاحباً الآن وظل يلقي نظرات متوترة نحو فيروي.
هتف فيروي بصوت عالٍ: "لن تصدقوا الهراء الذي كان يتفوه به!"، بينما أخذ كل منهما مقعداً فارغاً.
في هذه الأثناء، أحضرت سيرين، ومعها لوسيم الذي بدا بخير الآن، بضع كؤوس من الجعة للجميع بناءً على طلب هيلجا. أخذ كيفاموس رشفة مرحب بها بعد المحنة الأخيرة، وإن لم يكن متأكداً من إعجابه بطعمها.
قال هودان: "أخبرنا يا فيروي".
"نعم. تخيلوا، كان الرجل يقول إنهم..."
تجرع جرعة كبيرة من كأسه الخشبية، "كانوا يلاحقون ابن الدوق نفسه!".
ابتسم هودان ابتسامة ساخرة: "هذا صحيح يا فيروي".
وأشار إلى كيفاموس: "تعرف على اللورد كيفاموس رالوكار، ابن دوقنا الموقر. لقد مُنح مؤخراً بارونية تيرانات، حيث يسافر ليتولى مهامه كبارون جديد".
"أنت تمزح بالتأكيد!"
نظر فيروي إلى كيفاموس لثانية، ثم قال: "حقيقةً؟".
وحين نظر إليه الجميع دون أن ينبسوا ببنت شفة، نهض فجأة وانحنى لكيفاموس: "تباً! أوه... أنا آسف يا لورد! أرجوك اغفر لهذا الشخص لحظة جنونه"، بينما سكب بعض الجعة دون قصد أثناء ذلك.
تنهد كيفاموس: "لا بأس يا فيروي. اجلس وأخبرنا بما وجدته".
"أوه.. نعم، شكراً يا لورد. إذاً، أين كنت"، جلس على مقعده وتحدث بجدية الآن، وقد تلاشت كل آثار المرح عن وجهه.
صار وجه محارب مخضرم: "قال إن واحداً منهم كان يراقب عرباتكم منذ الصباح. لم يعرفوكم بالشكل، لذا أُمروا بقتل أي شخص شاب يرتدي ملابس جيدة بين الركاب، بأي ثمن، وألا يتركوا أحداً حياً إن أمكن".
سأل جورزازو: "هل أخبرك كيف حصل على هذه المعلومات؟ و... أين هو؟".
أكد فيروي: "لا تقلق، لن يقتل أحداً في المستقبل"، مما جعل من حوله يكمشون من وقع الكلمات.
"لا، لم يعرف اسم الشخص الذي أعطاه هذه المعلومات. قال فقط إنه كان شخصاً تواصل معه في سينران قبل بضعة أيام، وكان يزودهم دائماً بمعلومات عن الأهداف الضعيفة التي تسافر على الطريق. كان ذلك الشخص يقابلهم دائماً في زقاق مظلم وهو يغطي وجهه بقلنسوة عباءته، لذا لم يعرف قاطع الطريق هوية جهة الاتصال الخاصة به. ومع ذلك، وقع قطاع الطرق هذه المرة على حين غرة لأنهم لم يتوقعوا مغادرتكم سينران قبل يوم آخر على الأقل يا لورد".
قاطع كيفاموس: "يبدو أنها كانت فكرة جيدة أن نسافر بأقصى ما نستطيع في الأيام الماضية يا جورزازو. حتى وإن كان جسدي يكرهني بسبب ذلك"، تمتم تحت أنفاسه.
أومأ جورزازو: "بالفعل يا لورد. كان بإمكاننا التوقف في النزل كل ليلة في رحلتنا من أولريجا إلى سينران، لكنني قررت ألا نفعل، لنتمكن من المغادرة مبكراً والسفر لمسافة أبعد كل يوم. لم تكن لدي فكرة عما قد ينتظرنا على الطريق، ودائماً ما يكون الحذر مجدياً".
تابع فيروي: "هذا صحيح بالتأكيد. كانت خطتهم الأصلية، وفقاً للجدول الذي أعطتهم إياهم جهة الاتصال، أن تتجمع فرقتهم المكونة من أكثر من اثني عشر رجلاً بحلول الغد، ويغادروا في الوقت نفسه الذي تغادرون فيه سينران، ثم ينصبوا لكم كميناً في وقت لاحق من ذلك اليوم. لكنهم كانوا يتوقعون أن تستريحوا ليوم أو يومين في نزل هناك يا لورد، كما يفعل معظم النبلاء إذا سافروا مسافة من أولريجا إلى سينران. وكان لديهم كشاف يراقب نزلاً معيناً أيضاً، حيث كانوا يتوقعون إقامتكم. رغم أنه لم يعرف لماذا ذلك النزل تحديداً يا لورد".
قال له كيفاموس: "كان ذلك من تدبير جورزازو. كانت فكرة ممتازة يا جورزازو، ألا تدعنا نقيم في النزل الذي أنزلنا فيه سائق العربة في سينران. وإلا لكانوا عرفوا عنا منذ الأمس ولكانوا أكثر استعداداً بكثير".
قال جورزازو وهو يتقبل المديح النادر: "شكراً يا لورد. حسناً، أكمل يا فيروي".
"نعم، كان كشافهم يمر بالقرب من البوابات في سينران بالصدفة هذا الصباح، وعرفكم حين غادرتم يا لورد، لذا اضطر قطاع الطرق، أو المرتزقة بالأحرى، لجمع من استطاعوا ومهاجمتكم اليوم نفسه. أرسلوا فوراً كلمة لهؤلاء الأعضاء في مجموعتهم الذين كانوا يعيشون في سينران أو حولها، لكن القليل منهم فقط أبلغوا بحلول الظهيرة. لذا قرر زعيمهم، ذلك الرجل الضخم، مغادرة سينران مع ثلاثة مرتزقة آخرين فقط عند الظهيرة، دون احتساب الفارس الذي أرسلوه في الصباح الباكر ليتعقبكم على طريق الغابة. وبما أن كشافهم أخبره أن لديكم مرافقاً واحداً فقط، كان الزعيم واثقاً بما يكفي لإنهاء مهمته، لكن لأنهم غادروا متأخرين، لم تلحق مجموعتهم بكم إلا بحلول المساء حين اقتربتم من هذا النزل. لهذا السبب كان هناك خمسة منهم فقط هاجمونا. لو كانوا بكامل قوتهم، لما كانت لدينا أي فرصة يا لورد".
"يبدو هذا صحيحاً جداً. الآن أعرف لماذا لم يرسل أخي أي حراس معي لأنهم خططوا لكل هذا مسبقاً. كنت مضطرباً جداً بشأن مغادرة أولريجا لدرجة أنني لم أتساءل عن ذلك حينها".
ذكر كيفاموس: "وشكراً لكما مجدداً على إنقاذ حياتنا. إنها المرة الأولى التي أذهب فيها إلى تيرانات، وكما يمكنكم جميعاً التخمين، لم يعد لدي أي سلطة في أولريجا. ومع ذلك، إذا احتاج أي منكم مساعدتي في المستقبل، وكان ذلك في مقدوري، فسأفعل كل ما بوسعي لمساعدتكم".
قال هودان: "كنا نؤدي واجبنا في حماية النزل وزواره فقط يا لورد. ويمكنني القول بالفعل إنها كانت فكرة جيدة. أنت لا تشبه ذلك الوغد... أوه، البارون السابق يا لورد. سامحني لقول ذلك، لكنه الحقيقة".
قالت هيلجا: "إنه محق. في الوقت الذي قضيته هنا يا لورد، كان البارون السابق سيتلفظ بما يكفي من البذاءات ليخجل منها بحار، بينما يوبخ الآخرين ويحاول وضع يديه القذرتين على سيرين. أنت لا تشبهه في شيء يا لورد".
"بعد سماع نوع الشخص الذي كان عليه، أنا سعيد جداً".
نظر كيفاموس إلى الآخرين في القاعة: "والآن، هل تقدمون لنا جميعاً وجبة ساخنة يا سيدة هيلجا؟ وأكبر عدد ممكن من أباريق الجعة التي يمكنهم التعامل معها!"
هتف بصوت تردد صداه عبر عوارض النزل: "سأدفع ثمن كل شيء الليلة!"، فامتلأ النزل الصغير بهتافات الثناء للورد كيفاموس.