بدا دوفاس، الذي لطالما رآه متدينًا جدًا، أكثر غضبًا الآن، وبدأ يردّ، لكن كيفاموس رفع صوته وتكلّم فوقه قائلًا: "حسنًا، ما الذي تقترحه إذن؟ هل نبقي أبراج المراقبة تلك فارغة؟ أم لا نُشيدها من الأساس؟ لأنك تعلم جيدًا أننا نحتاج كل الرجال الأقوياء ليواصلوا العمل كعمّال لإنهاء تلك البيوت الطويلة وأسوار القرية قريبًا، ثم سنحتاجهم ليعملوا مزارعين بدءًا من العام القادم، لذلك لا يمكننا تحمل تكلفة تجنيد المزيد من الرجال ليعملوا حراسًا."
أمال رأسه وهو يحدّق في دوفاس.
"أو، كما تعلم... يمكننا أن نجعل الحراس يعملون نوبات عشرين ساعة أو نحو ذلك! مع أننا قد لا نتمكن من شغل جميع البوابات وأبراج المراقبة بشكل صحيح حتى مع استخدام نوبات طويلة جدًا، وهو ما لن ينجح على أي حال - لأن ذلك سيجعل الحراس متعبين لدرجة أنهم لن يتمكنوا من قتال أي قطاع طرق من الأساس!"
شبك دوفاس ذراعيه ونظر بعيدًا.
"لا أعرف الحل، وإلا لاقترحته بنفسي! لكن هذا لا يعني أن نجبر النساء على قتال قطاع الطرق والمخاطرة بحياتهن!"
أومأ كيفاموس برأسه.
"بالضبط. لا أحد منا يريد أن تخاطر النساء بحياتهن. لكن ما الذي تظن أنه سيحدث إذا شنّ قطاع الطرق غارة أخرى هنا؟ ليس لديّ فكرة عن عدد قطاع الطرق في هذه الغابات، لكن الأخبار ستنتشر بالتأكيد عن فقداننا العديد من الحراس في ذلك الكمين الذي استهدف البارون السابق، وأننا لم نتمكن من الدفاع عن القرية في الغارة السابقة. هذا يترك الباب مفتوحًا على مصراعيه لمزيد من الغارات على القرية. ستكون هناك هجمات لقطاع الطرق هنا في المستقبل بالتأكيد، كن واثقًا من ذلك!"
أضاف بسخرية: "هناك دائمًا خيار توظيف بضعة عشرات من الرجال الإضافيين كحراس، وهو ما يعني أن البيوت الطويلة ستنتهي متأخرة أكثر، تاركةً بعض الناس يتجمدون في الشتاء. وفي تلك الحالة، قد لا تنتهي أسوار القرية لأشهر - وبدون أسوار، سيتمكن قطاع الطرق بسهولة من مهاجمتنا مرة أخرى وحرق نصف القرية بينما يهربون. هل هذا ما تفضله؟"
نظر دوفاس بعيدًا مرة أخرى ولم يجب.
"لا، لا تنظر بعيدًا الآن!"
سأل كيفاموس رئيس الخدم مرة أخرى: "قل لي، ما الذي تظن أنه سيحدث إذا شنّ قطاع الطرق غارة أخرى؟ بما أننا لا نملك عددًا كافيًا من الحراس، لا يمكننا حماية القرية بأكملها كما هي الآن. لذا، إذا جاء قطاع الطرق إلى هنا، وأبقينا الحراس المتبقين لحماية القصر فقط كما في المرة الماضية، فماذا سيحدث لتلك النساء؟"
أضاف بحماس: "بحلول الآن، سيعرف قطاع الطرق أيضًا أننا لا نستطيع الخروج من القصر لقتالهم - بناءً على تجربتهم الرائعة في المرة الماضية عندما داهموا القرية دون أي عواقب على الإطلاق. فهل تظن أن قطاع الطرق هذه المرة سيطلبون بأدب من نساء القرية تسليم عملاتهن وحبوبهن المخزنة ثم يغادرون شاكرين؟ أم سيختطفون هؤلاء النساء والأطفال ويأخذونهم ليبيعوهم كعبيد في سينران، أو ربما مصير أسوأ من ذلك؟ قل لي أيٌّ من هذين الاحتمالين هو الأرجح."
تنهّد دوفاس تنهيدة عميقة.
"لا أعرف يا سيّدي، لا أعرف! أدرك أننا لا نستطيع حماية القرية بأكملها إذا هاجمنا قطاع الطرق الآن. وأعلم جيدًا ما سيحدث لأي امرأة يختطفونها. لكن... لكن أن نطلب من النساء القتال من أجلنا...؟ هذا لم يُسمع به قط... حتى غورزازو لم يسمع قط عن نساء يُجبرن على القتال كحارسات في أي مكان. كيف لي أن أوافق على شيء غريب كهذا؟"
"أفهم وجهة نظرك،"
قال كيفاموس بعد أن أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ من روعه، "لكن الأوقات العصيبة تتطلب إجراءات يائسة. ما كنت لأقترح هذا لو كان لدينا أي خيار آخر، لكن لا يمكننا إبقاء نصف القوى العاملة عاطلة لمجرد أنهن نساء - خاصة وأن فعل ذلك يعرض حياتهن للخطر بقدر عدم مطالبتهن بالقتال، في حال وقوع غارة لقطاع الطرق قريبًا في المستقبل."
"أفهم وضعنا... يا سيّدي،"
تمتم دوفاس بعد قليل.
"وكما أخبرتك في الماضي، سأتبع قراراتك وأوامرك، حتى لو كانت تتعارض مع مبادئي."
تنهّد.
"لكن ما زلت مضطرًا للقول... لا يعجبني الأمر إطلاقًا."
"لا بأس يا دوفاس،"
قال كيفاموس، وقد اشتدّ تعبير وجهه.
"أحيانًا، توجد أشياء في الحياة قد لا نفضل فعلها... لكننا ما زلنا بحاجة إلى القيام بها إذا كانت ضرورية بما فيه الكفاية."
لم يقل غورزازو شيئًا بعد، لذا لم يسأله مرة أخرى، عالمًا الآن أنه لن يحصل على أي دعم منه في هذا الشأن. أعطى دوفاس بعض الوقت ليتأقلم مع الفكرة، بينما نظر إلى قائد الحرس.
"ما رأيك يا هودان؟ لقد كنت صامتًا جدًا حتى الآن."
تمتم هودان: "أعلم مثل الآخرين هنا أن النساء لا يعملن حارسات أو في الجيوش في أي مكان، ولسبب وجيه. ولو سألتني هذا السؤال قبل أن ألتقي فيروي، لأجبتك بالجواب نفسه الذي أعطاه الآخرون. لكن الحديث معه في السنوات القليلة الماضية فتح عيني على ما يحدث لتلك النساء اللواتي يختطفهن قطاع الطرق أو المرتزقة. أفضل ألا أتحدث عن مثل هذه الأمور هنا، لكنه عادة ما يكون مصيرًا أسوأ بكثير من الموت، دعني أقول هذا القدر،"
أجاب بعبوس.
"كان هذا هو النوع من السلوك الذي جعل فيروي يبدأ في كره أولئك المرتزقة وأجبره على ترك تلك الحياة وراءه."
تابع: "منذ وصولنا إلى تيرانات ورأيت حالة القرية، بدأت أفكر في طرق لحماية القصر والقرية بشكل أفضل. ومع علمي بكل ما قاله فيروي لي، فإن فكرة مطالبة النساء بالقتال كحارسات قد خطرت ببالي بالتأكيد في الأسابيع الأخيرة. لذا، أعتقد أنه مهما كان الأمر غير عادي، فإن موت النساء وهن يقاتلن قطاع الطرق محاولات حماية عائلاتهن ومنازلهن هو مصير أفضل من أن يقعن في الأسر."
تابع قائد الحرس: "لكني لم أذكر لك قط توظيف النساء كحارسات، لأن الأسباب العملية التي تمنعهن من العمل كمحاربات من الأساس لا تزال قائمة. تبقى الحقيقة أن حتى قاطع طريق مدرب تدريبًا متوسطًا يمكنه ببساطة التغلب على النساء بالقوة الغاشمة، لذا فإن الغالبية العظمى من النساء لا يستطعن العمل كمبارزات أو حتى حاملات رماح. الأمر نفسه ينطبق على الأقواس. بينما رأيت امرأة أعرفها تطلق سهمًا بدقة كافية في الماضي، لكن غالبًا، لا تملك النساء القوة البدنية الهائلة اللازمة لشد وتر قوس الحرب - خاصة النساء سيئات التغذية في هذه القرية."
أومأ كيفاموس برأسه.
"أدرك ذلك، لكن هذا لا يعني أنهن سيكونن عديمات الفائدة تمامًا في الدفاع عن القرية. لهذا السبب فكرت حتى في بناء أبراج مراقبة - حتى نتمكن من توظيف النساء كحارسات. لن يضطررن للقتال وجهًا لوجه مع أي قطاع طرق إذا كن يقفن فوق أبراج المراقبة. وأنا لا أطلب منك أن تبدأ في تدريبهن على المبارزة، فهذا ليس ما نحتاجه الآن على أي حال. لكن إذا تمكنا من صنع شيء يسمح للنساء بالرمي بنفس كفاءة أي رجل، ثم وضعناهن على تلك الأبراج، حينها يمكننا بسهولة زيادة قوة حراسنا دون إبطاء بناء البيوت الطويلة والأسوار."
أول ما خطر بباله بعد ذلك كان البنادق، والتي يمكن أن تشغلها النساء بنفس كفاءة أي رجل، لكنه أدرك أن صنع مثل هذه الأشياء المتقدمة في تيرانات لن يكون ممكنًا في أي وقت قريب. ومع ذلك، إذا تمكنوا من صنع بضعة أقواس نشاب في القرية، فستظل تعمل جيدًا بالنسبة لهم. لكن نتيجة أهم من ذلك ستكون غرس فكرة في أذهان القرويين بأن النساء يمكن أن يعملن بنفس كفاءة الرجال في كل شيء تقريبًا.
وستكون تلك الفكرة مهمة جدًا جدًا لأي تقدم مستقبلي لهذه القرية. نظر إليه هودان بفضول.
"ماذا تقصد بذلك يا سيّدي؟ كيف يمكن لنساء هذه القرية أن يصبحن فجأة قويات مثل الرجال لشد وتر تلك الأقواس الحربية؟ حقيقة مختلفة هي أنه بينما لدينا حوالي نصف دزينة من أقواس الصيد الخفيفة، لا نملك سوى قوسين حربيين ثقيلين - وقد قدمناهما للقافلة. ومع ذلك، لا أرى أي طريقة يمكن للمرأة أن تستخدمهما هنا."
تابع: "لكن الأهم من ذلك، حتى لو كان لدينا طريقة لا تصدق للقيام بذلك، فإن عائلات النساء هنا لن تسمح لهن بالقتال والمخاطرة بحياتهن من الأساس."
"هذا... مقلق جدًا..."
تمتم كيفاموس.
"لكن ألا يدرك القرويون المخاطر إذا جاء قطاع الطرق ولم نتمكن من صدهم؟ ماذا لو اختطفوا النساء؟ لا توجد عائلة تفضل ذلك، أليس كذلك؟"
أجاب دوفاس هذه المرة بتنهيدة.
"المسألة يا سيّدي هي أن السكان المحليين هنا ليسوا معتادين على الغارات. قبل أن ترتفع أسعار الحبوب إلى هذا الحد خلال العامين الماضيين، لم تكن لدينا مشكلة كبيرة مع قطاع الطرق هنا. لكن في العام الماضي، فقد الكثير من الناس سبل عيشهم في دوقية أولريجا بأكملها، ولعدم معرفتهم بأي طريقة أخرى لإطعام أنفسهم، تحول الكثيرون إلى قطع الطرق. هناك أيضًا حقيقة أنه بينما فقد القرويون الكثير من العملات والحبوب المخزنة في الغارة الأخيرة، لم يُختطف أو يُقتل أحد، حيث لم يدرك قطاع الطرق على الأرجح مدى نقص الحراس المدربين لدينا في ذلك الوقت."
تابع: "لحسن الحظ، وصلت إلى هنا بعد تلك الغارة بوقت قصير، ونحن الآن نسعى جاهدين لبذل قصارى جهدنا لحماية القرية، لأن الغارة التالية، كما قلت سابقًا، لن تكون متسامحة جدًا مع القرويين. لكن من منظور القرويين، من المرجح أنهم لن يدركوا خطر اختطاف الناس أو قتلهم، حتى يحدث ذلك هنا بالفعل."
"هذا منطقي،"
قال كيفاموس.
"لكن لا يمكننا المخاطرة بترك الناس يموتون أو النساء يُختطفن قبل أن يعود القرويون إلى رشدهم."
أضاف دوفاس بعبوس: "بصراحة، حتى أنا لم أفكر في الأمر كثيرًا قبل أن تفتح عيني على المخاطر. لكنني الآن أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن نبذل قصارى جهدنا لحماية القرية، حتى لو اضطررنا لطلب من النساء القتال، بدلًا من ترك قطاع الطرق يختطفونهن. ومع ذلك، سيتطلب الأمر إقناعًا جيدًا جدًا للقرويين ليسمحوا للنساء في عائلاتهم بالعمل كحارسات."
أومأ كيفاموس برأسه، وشعر بالسرور لأن رئيس الخدم بدأ يقتنع بالفكرة.
"أفهم ذلك. لكن حتى مع ذلك، ستظل هناك بضع نساء في القرية مستعدات ليصبحن حارسات حتى يتمكن من كسب أجور جيدة بأنفسهن - ربما أولئك اللواتي لا يملكن أحدًا آخر في عائلتهن، أو اللواتي أصيب أفراد عائلتهن الذكور أو مرضوا - حيث تكون النساء هن المعيلات الوحيدات لتلك العائلة. يجب أن تسألهم أولًا، وترى ما إذا كن مستعدات للانضمام كحارسات."
أومأ دوفاس ببطء، وكأنما كان عليه أن يبتلع حبة مرة - شيء ضروري لكنه غير مستساغ على الإطلاق.
"سأحاول أن أجعلهم يفهمون مخاطر عدم القيام بذلك. لن يكون الأمر سهلًا، لكنهم يعلمون بالفعل أنني أبذل قصارى جهدي لمساعدة القرويين - حتى عندما كان البارون السابق هنا، لذا، إذا كانت مثل هذه الفكرة غير العادية تأتي مني - بدلًا من هودان أو حراس آخرين، فستعطيها بعض الثقل الإضافي. نأمل أن نتمكن من الحصول على بعض المرشحات الجيدات ليقوم هودان بتجنيدهن."
سأل بعد لحظة: "نحن ندفع للعمال والحراس بالحبوب فقط الآن، وهو ما يكلف حوالي نصف أجورهم المعتادة. لكن عندما نعود إلى الدفع لهم بالعملات، سيكون الأمر مكلفًا جدًا إذا جندنا عددًا كبيرًا من الحراس. فكم عدد النساء اللواتي تخطط لتجنيدهن؟"