فكر هودان دقيقة قبل أن يجيب.
«نحتاج حتمًا إلى برج مراقبة عند كل زاوية. ربما نضيف برجًا آخر في المستقبل وسط كل جانب من الجوانب الأطول. ولو استطعنا حشد ما يكفي من الحراس لتشغيل الأبراج كلها على النحو الصحيح، لأقمنا برجًا كل مئة متر. لكننا لا نملك القدرة على تشغيل هذا العدد من الأبراج الآن».
قال كيفاموس: «إذن، نحتاج إلى أربعة أبراج مراقبة كحد أدنى».
«لنلتزم بهذا العدد حاليًا، ويمكننا التفكير في زيادة الأبراج مستقبلاً. فكرت أيضًا في إقامة البوابات بجوار أبراج المراقبة. هكذا، يغطي رماة الأبراج البوابات جيدًا. لذا، بدلًا من إقامة البوابات في منتصف الجدران الممتدة بين الزوايا، ينبغي أن تكون البوابات عند أطراف الجدران. يمكن أن تكون البوابة الشمالية، مثلاً، عند الزاوية الشمالية الشرقية لسور القرية».
أضاف بعد لحظة تفكير: «في الواقع، تسمح لنا هذه الفكرة بالاكتفاء بثلاث بوابات فقط».
شرح قائلاً: «تكون البوابة الأولى عند الزاوية الشمالية الشرقية، وتواجه الشمال. وتكون الثانية عند الزاوية الجنوبية الشرقية، وتواجه الجنوب. يتيح ذلك سهولة الوصول إلى الطريق الشمالي، وإلى المزارع الجنوبية من بواباتها الخاصة. وما لم تحاصرنا جيوش معادية من كل الجهات، وهو أمر مستبعد للغاية على أي حال، فإن هذه البوابات المتقابلة تُمكّن الحراس من تطويق أي لصوص يهاجمون البوابات الأخرى. أما البوابة الثالثة، فتكون في الجدران الغربية، قرب الزاوية الجنوبية الغربية، لتسهيل الوصول إلى الطريق المتجه جنوبًا غربًا نحو كيرنوس كذلك».
وصلا ببطء إلى بيت الضيعة، ودخلا. جلسا على المقاعد الوثيرة قرب المدفأة، واستقبلا دفء النار المشتعلة.
«هممم...»
تمتم هودان، وقرب يديه من النار لتدفئتهما.
«أظن أنها ستنجح. وجود بوابة أقل للقلق بشأنها سيجعل تشغيلها أسهل بالتأكيد، خاصة وأن البوابات كلها ستكون قريبة من أبراج المراقبة أيضًا».
«بالفعل»، قال كيفاموس.
«أما عن ارتفاع أبراج المراقبة، فيجب أن نجعلها عالية بما يكفي لتتيح للحراس مراقبة مسافة جيدة. لقد قررنا أن تكون الجدران بارتفاع خمسة عشر قدمًا، أي ما يقارب خمسة أمتار. إذن... يجب أن تكون الأبراج ضعف هذا الارتفاع على الأقل، أليس كذلك؟»
أومأ هودان برأسه ببطء.
«يجب أن تكون أبراج المراقبة التي يبلغ ارتفاعها عشرة أمتار جيدة بما يكفي، مع أنني كنت لأفضلها أطول. فالحراس لا يقتصر عملهم على مراقبة الجدران. نحن نزيل العوائق من خمسمئة ياردة من الأرض حول القرية كلها، لذا يجب أن تكون الأبراج عالية بما يكفي ليتمكن الحراس من المراقبة إلى تلك المسافة بسهولة. ومع ذلك، ومع الأخذ في الاعتبار قيودنا الأخرى على القوى العاملة، فإن ارتفاع عشرة أمتار سيفي بالغرض في الوقت الحالي».
«حسنًا إذن»، قال كيفاموس.
«عشرة أمتار. سنحتاج أيضًا إلى الكثير من الأقواس والسهام لتسليح الحراس مستقبلاً، لكن هذا أمر يمكننا التفكير فيه بعد الانتهاء من المخاوف العاجلة فقط».
تابع: «كذلك، لن نبدأ في بناء أبراج المراقبة إلا بعد اكتمال الجدران والبوابات كلها. أخبر يَدِن أن خنادق الأوتاد يجب أن تكون بعمق خمسة أقدام، كما أخبرته سابقًا، وأن الأوتاد نفسها يجب أن تقطع بطول عشرين قدمًا، بحيث ترتفع خمسة عشر قدمًا فوق الأرض. وبمجرد حفر الخنادق كلها، يجب أن يوكل إلى اثني عشر عاملًا أو نحو ذلك مهمة البدء في شحذ جانب واحد من تلك الأوتاد ليكون الجزء العلوي من الجدران حادًا».
«سأخبره يا سيدي»، أومأ هودان.
فكر كيفاموس في نقص الحراس الذي سيمنعهم من تشغيل أبراج المراقبة والبوابات كلها على النحو الصحيح. كان صحيحًا أنهم يعانون فعلاً من نقص في القوى العاملة، إذ كانوا يحتاجون الرجال الأقوياء لمواصلة العمل كعمال، لكل ما يلزم إنجازه في القرية. لم يكن بوسعهم سحب اثني عشر رجلاً أو حتى أربعة وعشرين رجلاً إضافيًا من القوى العاملة ليكونوا حراسًا، وهو ما لن يكون مثمرًا للقرية.
لكن... بينما كان صحيحًا أن هذا هو العصر الوسيط، وأن الناس هنا اعتادوا التفكير بطرق تقليدية، لم يكن هو نفسه مقيدًا بمثل هذه القيود. ومع أنهم كانوا يعانون من نقص في الرجال الأقوياء الآن، فإنهم لم يكونوا يعانون من نقص في النساء في سن العمل على الإطلاق. كان صحيحًا أن النساء ما زلن يعملن في هذا العالم، ومنهن قلة عملن كعاملات يدويات في القرية. لكن هؤلاء كن استثناءات، وكن في الغالب نساء لا يملكن أحدًا يعتمدن عليه.
ومع غياب التعليم، وحصر الوظائف المتاحة في هذا العصر بتلك التي تتطلب قوة بدنية، استُبعدت معظم النساء بسهولة من القوى العاملة. فلم يكن بوسعهن حمل جذوع الأشجار أو دفع عربات الفحم مثل الرجال. وقد حصر ذلك عملهن في الخياطة والطبخ ورعاية الأطفال، وهي أعمال لا تتطلب براعة بدنية بقدر ما يتطلبها عامل منجم أو حطّاب. ومع ذلك، كان لا يزال هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يمكن تعليمهن إياها في هذا العالم، حتى دون توفر آلات حديثة مثل الجرارات أو السيارات، التي يمكن لأي شخص قيادتها بتعليمات صحيحة.
نظر إلى الآخرين الجالسين قرب المدفأة قبل أن يطرح هذا الموضوع. مع أن دوفاس كان متعلمًا بما يكفي لمعايير هذا العالم، إلا أنه قضى معظم حياته في مكان ناءٍ، حيث شكلت العادات المحلية طريقة تفكيره، لا أن الناس كانوا أكثر تقدمًا في المدن الكبرى. وُلد هودان في عائلة من عامة الشعب، وكانت قيمه هي نفسها قيم الآخرين. ومع أن غورزازو كان متعلمًا جيدًا وعمل معلمًا لابن الدوق، إلا أن أحدًا من هؤلاء لن يتقبل فكرته غير التقليدية بسهولة، لكن كان عليه أن يحاول.
بدأ قائلاً: «كما ذكرت سابقًا يا هودان، نعاني من نقص في القوى العاملة، ولا يمكننا تشغيل البوابات وأبراج المراقبة كلها بسهولة. حتى بتقدير تقريبي، لو وضعنا رجلين فقط عند كل بوابة وكل برج مراقبة لورديات مدتها ثماني ساعات، سنحتاج إلى ما مجموعه أربعة عشر رجلاً لكل وردية، أو اثنين وأربعين رجلاً لتغطية الورديات كلها. وهذا لا يشمل أي حراس سنظل نحتاجهم في بيت الضيعة نفسه، ناهيك عن أي رجال قد يكونون مرضى أو مصابين وقد لا يتمكنون من القيام بواجب الحراسة مؤقتًا. حتى لو مددنا الورديات إلى اثنتي عشرة ساعة، وهو ما قد نحتاج إلى فعله على أي حال، فسنظل نحتاج إلى ثمانية وعشرين رجلاً فقط لتشغيل البوابات وأبراج المراقبة كلها – مرة أخرى، هذا لا يشمل من نحتاجهم في بيت الضيعة. لذا، في وضعنا الحالي، لن يكون من المجدي لنا تشغيل جميع نقاط الحراسة بقوامنا الحالي البالغ أربعة وعشرين حارسًا».
تنهد هودان.
«أدرك ذلك يا سيدي. كنت أفكر في هذه المشكلة بالفعل. سيتعين علي أنا وفيروي أداء نوبات حراسة أيضًا، مما سيوفر لنا رجلين إضافيين، ولكن حتى عندئذ سنظل نعاني من نقص في الحراس المدربين».
«بالضبط»، أومأ كيفاموس.
«لهذا أريد أن أقترح شيئًا جديدًا».
وبينما نظر إليه الآخرون بفضول، أضاف: «نعاني من نقص في القوى العاملة من الرجال، بالطبع، لكننا لا نعاني حقًا من نقص في القوى العاملة من النساء، أليس كذلك؟»
وبينما عبس غورزازو في وجهه، سأل دوفاس: «ماذا تقصد بذلك يا سيدي؟»
«أعني، بينما صحيح أننا لا نستطيع أن نطلب من النساء تسلق الأشجار لقطع الأغصان، أو حمل جذوع الأشجار من مكان إلى آخر، يمكننا تجنيد عدد قليل منهن كحارسات، أليس كذلك؟»
أضاف كيفاموس، وهو يرى تعابير عدم اليقين على وجوه الآخرين: «أعلم أنهن قد لا يتمكن من القتال يدًا بيد بالسيف ضد قاطع طريق، لكننا لا نزال نستطيع استخدامهن كراميات سهام، أليس كذلك؟ بهذه الطريقة، يمكنهن التمركز في أبراج المراقبة، ومن هناك يمكنهن إمطار أي عدو بالسهام دون الحاجة إلى القتال وجهًا لوجه حيث قد يتغلب عليهن الرجال بسهولة».
وبينما استمر غورزازو في العبوس في وجهه، لم يقل شيئًا على الإطلاق.
بدأ هودان في الكلام، لكن كبير الخدم العجوز قاطعه بصوت غاضب: «يا سيدي، نساء كحارسات؟ كمحاربات؟ هذا... هذا... عار يا سيدي! مع كل الاحترام الواجب لك، من المخزي تمامًا أن تقترح شيئًا كهذا!»
قبل أن يتمكن كيفاموس من الرد، وقف دوفاس من كرسيه غاضبًا، وواصل الكلام بصوت ساخط: «إذا كان علينا أن ندع نساءنا يقاتلن من أجلنا، فلنستسلم نحن أنفسنا للصوص! ما الفائدة من كل هذا، إذا لم نتمكن حتى من حماية النساء، وعلينا أن نطلب منهن القتال مكاننا؟»
توقع كيفاموس رد الفعل هذا، لكنه لبرهة فوجئ بغضب دوفاس لدرجة أنه لم يعرف ما يقوله. ما أن فرغ دوفاس من الكلام، حتى جلس على مقعده الوثير مرة أخرى، وحدق فيه بغضب.
أخذ كيفاموس نفسًا عميقًا، ثم بدأ: «لا نطلب من النساء القتال مكاننا يا دوفاس. نطلب منهن القتال جنبًا إلى جنب معنا! هناك فرق في ذلك».
«ربما أصبحت عجوزًا الآن يا سيدي»، قال دوفاس بضيق، «لكن أذني تعملان جيدًا. سمعت بالضبط ما قلته سابقًا. وهذا لا يجعل ما اقترحته مقبولًا أكثر».
نظر إلى غورزازو وسأله: «ما رأيك؟ هل تؤيد هذا الاقتراح الشائن؟»
حدق غورزازو في كيفاموس لبعض الوقت قبل أن يهز رأسه ببطء.
«ليس تمامًا يا دوفاس. أعلم أن بعض الفرسان لديهم امرأة أو اثنتان في حاشيتهم عندما يذهبون للقتال، لكنهن عادة ما يكن لأداء مهام مثل الطبخ والخياطة، وليس للقتال. لا أعتقد أنني سمعت قط عن نساء أُجبرن على القتال كمحاربات في أي مكان».
شخر دوفاس، وحدق في كيفاموس بغضب.
«أترى، حتى غورزازو لا يوافق على ذلك، وهو من مدينة كبيرة! لا أقصد أي عدم احترام، لكنني لا أستطيع الموافقة على هذا الأمر. يجب أن تتوقف عن التفكير في مثل هذه الفكرة السخيفة، والملكة ستتأكد من حمايتنا».
عند هذه النقطة، بدأ كيفاموس يشعر بالضيق بعد سماع آرائهم التقليدية والساذجة، حتى مع أن بقاءهم على المحك هنا.
حدق في دوفاس وغورزازو وسأل، وقد قطرت نبرته سخرية: «حقًا؟ تمامًا كما حمت البارون السابق من ذلك الكمين؟ أو كما حمت القرية في غارة اللصوص السابقة؟ لا أريد انتقاد الملكة، لكن لا أظن أن أية قوة سماوية ستحمي من يتصرف بغباء مثلكم جميعًا!»