أجاب ليفالاس: "لست متأكداً، فقد قتلهم حراس البارون، لكنهم على الأرجح مرتزقة أرسلهم أحدهم."
عبس زوريكوس.
"أأنت متأكد أنهم لم يكونوا مجرد قطاع طرق محليين؟ فالغابات تعج بهم هذه الأيام."
"لا أعرف من أرسلهم، لكنهم لم يكونوا مجرد قطاع طرق."
وأضاف ليفالاس: "لقد رأيت قائد أولئك المرتزقة يشير مباشرة إلى البارون كيفاموس قبل أن يأمر بقية المرتزقة باستهدافه أولاً."
أومأ زوريكوس برأسه ببطء.
"هذا مثير للاهتمام حقاً... يعني أن شخصاً آخر يحاول قتله بالفعل."
قهقه بصوت عالٍ.
"يبدو أن الملكة تقف في صفي في النهاية! من يدري، قد يموت البارون كيفاموس قريباً رغم فشلك في قتله، ولن أضطر حتى لتلطيخ يدي."
نظر إلى ليفالاس مرة أخرى.
"حسناً، يمكنك الانصراف الآن."
رأى ليفالاس في ذلك فرصة جيدة للمطالبة بمكافأته.
"ولكن ماذا عن أجري؟ لقد وعدتني بمئة تاج ذهبي مقابل هذا العمل."
نظر إليه زوريكوس للحظة ثم ضحك بصوت عالٍ مرة أخرى.
"مئة ذهبية؟ هل أنت مجنون؟ كان ذلك لو نجحت. وحتى حينها، هل ظننت حقاً أنني سأمنحك مئة تاج ذهبي هكذا ببساطة؟ إذا لم تنجز مهمة، فلن تحصل مني حتى على قطعة نحاس. اغرب عن وجهي الآن!"
ثم عاد زوريكوس ليغوص في كومة طعامه من جديد. غلى الدم في عروق ليفالاس وهو يتراجع نحو الأبواب، مفكراً أنه كان عليه أن يتوقع ذلك. فكل النبلاء على هذا النحو. ماذا كان يتوقع من هذا الوغد الجشع؟ لقد عاش حياته كلها تحت سطوة الكونت إبيرتاس والبارون زوريكوس، بعد أن تواطأ الاثنان لسلبه مصيره. كان يدخر المال منذ زمن طويل ليغادر سينران ويشتري حياة جديدة باسم جديد في مكان آخر، وكان الحصول على مئة ذهبية من هذه المهمة سيسمح له بترك حياته البائسة خلفه والانتقال أخيراً إلى مكان آخر.
لهذا السبب حتى فكر في المجازفة بمثل هذا الخطر الكبير لمحاولة اغتيال نبيل. لكن بينما كان يعود إلى الخارج، استحوذ عليه الفكر نفسه الذي ظل يدور في ذهنه طوال الأسبوع الماضي. لماذا أبقى البارون كيفاموس على حياته؟ مهما فكر في الأمر، لم يجد له جواباً. لا يوجد نبيل متسامح إلى هذا الحد. وإذا اكتشف نبيل أنك تحاول قتله، لكان قد أعدمه في الحال. لكن لماذا أبقى البارون على حياته؟
* * *
~ Kivamus ~ ~ Baron's manor, Tiranat ~ في اليوم التالي، في وقت متأخر من بعد الظهر، كان كيفاموس يتجول في أراضي القصر مع آخرين. كان الطقس يزداد برودة يوماً بعد يوم، بينما لم تكن الشمس تظهر حتى في فترة ما بعد الظهر. ومع ذلك، وبسبب غياب الرياح، كان الطقس لا يزال محتملاً. ورغم ذلك، كان الخدم والخادمات في القصر الذين اضطروا للعمل في الخارج يستخدمون مجمرة مشتعلة بجانبهم.
بدأ غورزازو حديثه: "طلب ييدن بالأمس مساعدتنا في تحديد المناطق التي يجب قطع الأشجار منها أولاً، حتى يتسنى حفر جميع الخنادق قبل أن تتجمد الأرض. لذا، أخذت أنا وهودان بعض العمال الذين حملوا حزماً من العصي، ثم سرنا حول القرية على مسافة مئة ياردة تقريباً وغرسنا تلك العصي في خط مستقيم حيث يجب حفر الخنادق. كما وضعنا علامة على الأشجار التي كانت في الطريق، لكي تُقطع أولاً. بالطبع، خنادق الجانب الشمالي من الجدران قد اكتملت تقريباً بالفعل، لكن كان علينا أن نفعل ذلك للجوانب الأخرى."
"كان قراراً جيداً أن نخصص معظم العمال لحفر الخنادق أولاً،"
قال هودان.
"لن يستغرق الأمر سوى بضعة أيام أخرى لإنهاء جميع الخنادق بهذا المعدل، حيث يعمل ما يقرب من مئة عامل على ذلك الآن."
أضاف غورزازو: "أخبرني ييدن أيضاً أن أبلغك أن الألواح الحديدية الجديدة التي لفها تانيوك وثبتها بالمسامير حول المحور كانت مفيدة جداً. فالحبل الأول الذي استخدمه بعد ذلك لا يزال يعمل دون أي تلف على الإطلاق. وهذا سيقلل حقاً عدد الحبال الجديدة التي يحتاج إلى استخدامها."
أومأ كيفاموس برأسه.
"هذا خبر سار."
وسأل: "كيف يسير العمل في الجنوب الآن؟"
أجاب دوفاس: "التقيت بينوتو صباح اليوم، وأخبرني أنهم قاموا أيضاً بتطهير منطقة ذات حجم مناسب في الجنوب حتى الآن. وكان حرق الجذوع مفيداً أيضاً، فقد سمح للعمال بمواصلة قطع الأشجار الجديدة. لديهم الآن أيضاً كومة متزايدة من الأخشاب، وقد رصوها بطريقة متقاطعة، تاركين مسافة بين الأخشاب لتجف بسهولة. ورغم أن الشتاء القادم يعني أنها لن تبدأ بالجفاف حقاً حتى الربيع، إلا أن أشهر الصيف ستكون مفيدة لتجفيفها جيداً، وفي غضون عام سنبدأ بالحصول على أخشاب مجففة."
"بالتأكيد،"
قال كيفاموس.
"مع أننا سنضطر لاستخدام معظم الأخشاب لبناء جدران القرية أولاً. لكن من الجيد أن نبدأ التفكير في المستقبل من الآن."
"هذا يذكرني بالحديث معك عن الجدران يا سيدي،"
قال هودان.
"معظم الأوتاد التي لدينا ستكون بعرض قدمين تقريباً. لكن لا يزال علينا أن نقرر كم يجب أن يكون ارتفاع تلك الجدران."
نظر كيفاموس إلى جدران القصر القريبة.
"كم يبلغ ارتفاع تلك الجدران؟"
أجاب دوفاس: "تلك الأوتاد يبلغ ارتفاعها حوالي عشرة أقدام فوق سطح الأرض."
تحدث هودان بعد لحظة: "أقترح أن نجعل جدران القرية أعلى، ربما حوالي خمسة عشر قدماً فوق سطح الأرض."
"حسناً، لدينا بالتأكيد أخشاب طويلة بما يكفي لبناء جدران أعلى،"
لاحظ كيفاموس، "ويبدو هذا ارتفاعاً جيداً لردع أي قطاع طرق يرغبون في مداهمة القرية. خمسة عشر قدماً فوق سطح الأرض... يعني ذلك أننا سنحتاج إلى الحفر حوالي خمسة أقدام في الأرض لتكون تلك الأوتاد ثابتة."
"كان هذا تخميني أيضاً،"
قال هودان.
"لهذا السبب كنت قد أخبرت ييدن بالفعل أن يطلب من العمال حفر خنادق بعمق خمسة أقدام تقريباً، رغم أنني كنت لا أزال بحاجة لتأكيد ذلك معك."
"لا تقلق، هذا عمق جيد،"
أثنى كيفاموس.
"يجب أن يحافظ على قوة الجدران بما يكفي."
أومأ هودان برأسه.
"بالتأكيد يا سيدي. بالطبع، سنضيف المزيد من الإجراءات الدفاعية في المستقبل، مثل حفر خندق ضحل خارج الجدران وملئه بعصي صغيرة مدببة – لكن هذا أمر يجب أن نفعله فقط بعد اكتمال الجدران."
أومأ كيفاموس برأسه رداً على ذلك.
"عندما تكتمل جميع الخنادق ونبدأ في البناء الفعلي للجدران، يجب أن نحاول إكمال جانب واحد من الجدران أولاً، بدلاً من بناء الجدران حول القرية كلها في الوقت نفسه. لنفترض أننا نستطيع إكمال الجانب الشمالي من الجدران أولاً، حيث يعمل معظم العمال هناك على أي حال، وهذا سيساعد في حماية المنازل الطويلة في الشمال. يمكن للعمال أن يعملوا في وقت واحد على الجدران الشمالية في عدة أماكن مختلفة، مما سيمكن من إكمال الجدران بشكل أسرع."
"هذا تفكير سليم يا سيدي،"
قال هودان.
"إذا كان لدينا جانب واحد من الجدران مكتمل، فسيقلل ذلك من جانب واحد أقلق بشأنه عند الدفاع عن القرية في حال وقوع هجوم. لكن ماذا عن البوابات؟ هل يجب أن نصنع بوابة في الشمال أيضاً؟ وأين يجب أن تقع؟"
لم يرد كيفاموس لدقيقة بينما كان يفكر في الأمر.
"بينما صحيح أن تقليل عدد البوابات سيجعل من الأسهل وضع عدد أقل من الحراس في الخدمة هناك، إلا أننا لا نعرف من أين قد يأتي الهجوم. لذا من الجيد دائماً أن تكون هناك بوابات أخرى للخروج منها، في حال احتجنا لإجلاء القرويين بينما يتعامل الحراس مع الهجوم. ونحن بحاجة إلى بوابة في الشمال للطريق الشمالي، وفي الغرب للطريق المؤدي إلى كيرنوس. كما نحتاج إلى الإبقاء على بوابة في الجنوب حتى لا يضطر المزارعون للمشي مسافة طويلة جداً للوصول إلى المزارع. وهذا يترك لنا الشرق، حيث سيتم بناء ساحة تدريب جديدة في المستقبل داخل جدران القرية مباشرة. يجب أن نبقي على بوابة هناك أيضاً، حتى يتمكن هؤلاء الحراس من الخروج بسهولة من جدران القرية من هناك في حال احتاجوا إلى تطويق أي مهاجمين في الغرب أو في الجوانب الأخرى."
"هذا منطقي."
وأضاف دوفاس: "يعني ذلك أربع بوابات، واحدة على كل جانب من جدران القرية."
أومأ كيفاموس برأسه.
"لكن هناك أمر آخر كنت أفكر فيه. سيكون من الجيد بناء بعض أبراج المراقبة أيضاً، داخل الجدران مباشرة. صحيح أننا سنعاني من نقص في الحراس لتغطية جميع أبراج المراقبة، وكذلك جميع البوابات، حتى لو وضعناهم في نوبات عمل أطول، لكن هذا أمر يمكننا التعامل معه في المستقبل. لكننا نحتاج إلى التخطيط بدقة مسبقاً. مع أنني لست متأكداً بعد من عدد أبراج المراقبة التي سنحتاجها."
نظر إلى دوفاس: "كم سيكون طول الجدران الجديدة من كل جانب؟ حسب ما فهمت، سيكون شكل جدران القرية الجديدة مستطيلاً، مع جوانب أطول في الشمال والجنوب."
أجاب دوفاس: "الشكل صحيح يا سيدي. أما بالنسبة للأطوال، فلا أستطيع إخبارك بذلك بنفسي. لكن غورزازو، ألا يمكنك إعطاء تقدير، بما أنك وهودان سرتما حول القرية لتحديد مواقع الخنادق بالأمس؟"
"لم يكن لدي طريقة لقياس أطوال الخنادق،"
أجاب غورزازو، "لكنني أستطيع أن أعطي تقديراً مؤكداً."
حدق في الأفق للحظة وهو يفكر في الأمر.
"أعتقد... أن الجدران يجب أن يتراوح طولها بين مئتين وخمسين وثلاثمئة متر في الجوانب الأقصر. أي في الجانبين الشرقي والغربي."
"أما بالنسبة للشمال والجنوب،"
تابع، "أعتقد أن طولها يزيد بحوالي الثلث. لذا ربما تكون حوالي ثلاثمئة وخمسين متراً في الجانبين الشمالي والجنوبي. إنه مجرد تقدير بالطبع."
"لا بأس، لا يزال يمنحنا فكرة أساسية،"
قال كيفاموس. هبّة رياح مفاجئة جعلته يرتجف، واشتاق إلى دفء قاعة القصر.
"فلنعد إلى الداخل أولاً، ما رأيكم؟ فالجو يزداد برودة هنا."
"كنت سأقترح الأمر نفسه يا سيدي،"
قال دوفاس واضعاً ذراعيه حول جسده.
"فهذه العظام الهرمة لا تحتمل البرد كثيراً."
بينما كانوا يستديرون عائدين نحو قاعة القصر، نظر كيفاموس إلى كبير الخدم، الذي لا بد أنه تجاوز الستين من عمره الآن. من المؤكد أنه كان يشعر بالبرد أكثر منه بكثير. حسناً، على الأقل ستكون المدفأة مشتعلة داخل القاعة. نظر إلى قائد الحرس.
"كم عدد أبراج المراقبة التي تعتقد أننا نحتاجها لتغطية الجدار بأكمله؟"