"ماذا عن استخدام خشب منازل القرويين المتضررة؟"
اقترح هودان.
"يعيش كثير من هؤلاء القرويين مؤقتاً مع آخرين الآن، ولدينا في القرية منازل خشبية متضررة كثيرة فارغة. لا يمكننا زرع أي فطر هناك، فالقرويون ما زالوا يسكنون بالجوار، لكن يمكننا استخدام خشب تلك المنازل لبناء سقيفة مؤقتة بسهولة كافية، ربما خارج جدران القصر، لكن قريبة بما يكفي لكي لا تضطر السيدة هيلغا للمشي بعيداً من أجلها."
"اقتراح ممتاز يا هودان!"
قال كيفاموس.
"يمكننا بناءها جنوب جدران القصر. لا يسكن أحد هناك، لذا لن تكون زراعتها في ذلك المكان مشكلة. دوفاس، نفّذ الأمر غداً فوراً. اطلب من بعض العمال أن يهدموا المنازل المتضررة تماماً، بعد أن تطلب من القرويين إزالة أي متعلقات منها. اطلب من تانيوك أن يرسل أحد متدربيه الجدد للمساعدة، وقل له أن يستخدم ذلك الخشب لصنع سقيفة مؤقتة في الجنوب خارج جدران القصر، ربما على بعد مئتي ياردة من الجدران. يجب أن يتمكنوا من إنجاز شيء بحلول المساء. لا يلزم أن تكون متينة، لكن يجب أن تدوم شهراً أو شهرين، لكي نتمكن من زراعة الفطر هناك مؤقتاً، حتى نتمكن من بناء مبنى خشبي مخصص لها."
نظر إلى هيلغا.
"متى أنجزوا ذلك غداً، استخدمي العمال لإحضار أي جذوع صغيرة ونشارة الخشب التي ستكون متاحة بسهولة حيث كان تانيوك يقطع الخشب إلى ألواح. فكّري في نوع أحواض الماء التي تحتاجينها هناك، وأرسلي شخصاً إلى الحداد ليصنع لكِ بضعة أحواض كهذه. متى أصبح كل شيء جاهزاً، يمكنكِ زرع الفطر من تلك البركة مع بعض التربة المجاورة داخل تلك السقيفة. هذا مشروع مهم، وإن نجحنا فيه فسيساعد حقاً في إطعام القرويين طوال الشتاء. لذا استخدمي ما تحتاجينه من موارد لهذا الغرض."
أومأت هيلغا بثقة.
"دع الأمر لي يا سيدي. لدي خبرة في هذا، وسيوفر لي شيئاً مهماً أفعله عندما لا أعدّ وجباتنا. سأترك بعض الفطر في البركة هناك، لكي تزودنا بالمزيد منه بعد الشتاء، في حال لم ننجح في الزراعة."
"فكرة جيدة. متى صنعنا كتل البيت الطويل، سأكلّف تانيوك بهذه المهمة، لكي يتمكن من بناء حظيرة كبيرة في الجنوب بدلاً من تلك السقيفة. بافتراض أن الفطر قد نجا في السقيفة حتى ذلك الحين، سنحاول زراعة الفطر على نطاق أوسع، لكي يصبح مصدراً مهماً للغذاء لنا حتى بعد الشتاء."
أضاف كيفاموس: "يجب أن تواصلي البحث في المنطقة التي نطهّرها حول القرية في وقت فراغك، فقد يكون هناك المزيد من هذا الفطر أو أي شجيرات صالحة للاستعمال."
"بالطبع يا سيدي،"
أومأت هيلغا.
"لكن كل ذلك يأتي غداً. أما الآن، فسأعد لكم جميعاً حساء ريزاكو شهياً!"
علا الهتاف في قاعة القصر بعد سماع ذلك، بينما توغّلت هيلغا أعمق داخل القصر لتبدأ في إعداد العشاء.
* * *
~ ليفالاس ~ ~ قصر الكونت إيبرتاس، سينران ~ ولج ليفالاس، وثيابه ممزقة وموحلة، بوابات قصر الكونت الحجري الفخم في سينران، وخطا إلى الفناء. حلّ الغسق الآن، وحشرجة أوراق الشجر المتساقطة تحت قدميه على الطريق المرصوف بالحجارة وهو يشق طريقه نحو الإسطبلات. كانت الأسبوع الماضي رحلة طويلة وشاقة بالنسبة له. بعد فراره من قصر البارون في تيرانات، سار شمالاً عبر الغابة الكثيفة في برودة الشتاء القادم، محاولاً النجاة من الوحوش الخطيرة والنباتات السامة طوال الطريق.
بعد أن عاش على بضع فواكه وجدها في الغابة، وصل أخيراً إلى سينران في المساء بعد أكثر من أسبوع من المشي. كان قصر الكونت، حيث ولد قبل ما يقرب من عقدين، والذي كان منزله طوال حياته، بناءً هائلاً، جدرانه الحجرية سميكة ومهيبة. وقفت عربة كبيرة تجرها الخيول في الفناء، خشبها المصقول يلمع في الضوء الخافت. لعل باروناً جاء هنا لزيارة الكونت اليوم. سار نحو الإسطبلات الغربية، التي كانت واحدة من الإسطبلات الثلاثة في قصر الكونت.
عمل هناك سائساً طوال حياته تقريباً، منذ ذلك اليوم المشؤوم الذي سُلبت فيه مقاديره على يد الكونت إيبرتاس. الآن عاد مرة أخرى إلى المكان الذي يكرهه من كل قلبه، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. قام بأعمال مشبوهة للبارون زوريكوس في السنوات القليلة الماضية، لم تقتصر على السرقة وإحراق مستودع منافس، وكان يجمع نقوده واحدة تلو الأخرى ليدخرها. كان من المفترض أن تكون هذه مهمته الأخيرة قبل أن يتمكن أخيراً من ترك هذه الحياة البائسة خلفه.
لكن حظه قد تخلّى عنه في ذلك اليوم عندما حاول تسميم بارون تيرانات، والأمل الخافت في مغادرة هذا المكان قد تبدد الآن. هز رأسه متنهداً. الاجترار في الماضي لن يفيده الآن. نظر داخل الإسطبلات، فرأى سائسين يعرفهما جيداً يعتنيان بالخيول، حركاتهما إيقاعية وفعالة وهما يطعمان الخيول التبن. وقفت بئر صغيرة، يلامس ماؤها الجوانب الحجرية برفق، بالقرب من الإسطبلات. كانت خادمة شابة، يحيط وجهها غطاء رأس بسيط، تستقي دلواً من الماء من الأعماق.
متى انصرفت، شق طريقه نحوها. جثا بجانب البئر، والمحور يصرّ وهو يغمس الدلو في الماء البارد المنعش. رفعه بجهد وتأوه، ذراعاه المتعبتان تحتجّان طوال الوقت. أخيراً، سكب الماء على وجهه ويديه، والسائل البارد يزيل الأوساخ والقذارة التي علقت به طوال الأسبوع الماضي، كاشفاً عن ملامحه الشاحبة النحيلة تحتها. بينما كان يجفّف يديه بقميصه الممزق، رأى اثنين من السائسين يقتربان منه بابتسامة ساخرة.
"آه! السيد ليفالاس هنا!"
ضحك أطولهما بسخرية.
سأل السائس الآخر بابتسامة ساخرة: "هل كنت في رحلة استجمام، يا صاحب السمو؟ لم نرك هنا لأكثر من أسبوع، واضطررنا للقيام بكل العمل منذ ذلك الحين!"
"اصمتا..."
تمتم ليفالاس.
"كان لدي مهمة للبارون زوريكوس."
"لكنك تزكم الأنوف، ليفالو! هل كنت تزحف في خندق موحل؟"
سأل السائس الأطول بشماتة.
"لم أكن أعلم أن النبلاء مثلك يفعلون ذلك تسلية هذه الأيام."
لم يتنازل ليفالاس عن إجابة على ذلك، واستخدم الماء ليبدأ يغسل قدميه أيضاً.
أضاف الآخر متنهداً: "هيا ليفالو، ساعدنا مع الخيول. كان صعباً أن ننجز كل العمل باثنين منا فقط."
توقف، وهو يقرص أنفه بأصابعه.
"لكن كما تعلم، ربما نظّف نفسك قليلاً أولاً، وإلا فإن الخيول ستهرب من نتانتك."
على الفور، بدأ السائسان يضحكان بسخرية على المزحة، واستدارا عائدين نحو الإسطبلات.
نادى ليفالاس: "مرحباً، هل تعرفان إن كان البارون زوريكوس في سينران الآن؟ أحتاج أن أبلغه أولاً. سأعود للمساعدة بعد ذلك."
أشار السائس الأطول إلى العربة الكبيرة الواقفة بالقرب.
"تلك عربيته. جاء اليوم للقاء الكونت."
أومأ ليفالاس شاكراً، وواصل غسل نفسه ليتخلص من بعض الرائحة قبل أن يذهب إلى البارون، بينما كان يتمتم تحت أنفاسه. لعنة على ذلك الزوريكوس الجشع اللعين، كان بالفعل أغنى بارون تحت حكم كونت سينران، لكنه لم يكتف بعد. كان يمتلك ممتلكات أرضية شاسعة في غرب سينران، فماذا سيفعل بمزيد من الأراضي في الجنوب؟ هؤلاء الجشعين الطامعين لا حدود لجشعهم. كان البارون زائراً دائماً في قصر الكونت، على الرغم من أنه لم يأتِ دائماً بالعربة نفسها، لأنه ربما يمتلك عشرات العربات كهذه، ولهذا لم يتعرف ليفالاس على تلك العربة.
هنا تعرف عليه ليفالاس في الماضي، وبدأ يقوم بأعمال غير شريفة له لكي يتمكن أخيراً من جمع نقود كافية ليترك حياته البائسة خلفه. متى رأى نفسه أكثر أناقة قليلاً، جفّف نفسه بخرقة كانت موضوعة بالقرب، وسار نحو سكن الكونت. كانت معدته تقرقر جوعاً، لكن لو اكتشف البارون أنه ذهب ليأكل بدلاً من الإبلاغ إليه فوراً، فإن النتيجة لن تكون سارّة بالنسبة له. دخل إلى الداخل، وسأل خادماً آخر هناك عن البارون زوريكوس، فأشار إليه إلى غرفة أمامه.
سار إلى هناك، وتحدث إلى الحراس الثلاثة الواقفين خارج الغرفة.
"جئت لألتقي بالبارون."
نظر إليه أحد الحراس رافعاً حاجبيه، بينما حدّق فيه الحارس الأكبر بغضب.
"اذهب أيها الفتى قبل أن نجبرك. أمثالك لا شأن لهم بلقاء النبلاء."
تنهد ليفالاس ونظر إلى ثيابه الممزقة. بالطبع لن يسمح الحراس لخادم مجهول بلقاء البارون.
"فقط أخبرا البارون أن ليفالاس هنا ليتحدث إليه. إن لم يرغب في لقائي، سأغادر دون إحداث أي ضجة."
عند سماع اسمه، بدا الحراس متفاجئين للحظة، قبل أن يفتح أحدهم الباب ويدخل إلى الداخل بأمر من الحارس الأكبر. سرعان ما عاد الحارس وهمس شيئاً للآخرين.
تحدّق فيه الحارس الأكبر للحظة، قبل أن يقول: "حسناً، يمكنك الدخول. لكننا سنراقبك. لا تحاول أي تصرفات مريبة، وإلا فلن تغادر سليماً معافى."
عندما أومأ ليفالاس رداً على ذلك، أومأ الحارس الأول إليه ليتبعه. بينما كان يتبع الحارس الأول، سمع الحراس الآخرين يتمتمون شيئاً عن خادم يحمل اسم نبيل. شخر ساخراً من ذلك، ودخل إلى الداخل، ووجد نفسه في غرفة فخمة. كان مكاناً مزخرفاً بإتقان، مع لوحات مزخرفة كثيرة معلقة على الجدران. كانت الأرضية مغطاة بفراء حيوانات متنوعة، بينما كانت نار مشتعلة في المدفأة، تحافظ على درجة حرارة الغرفة لطيفة، على عكس الطقس البارد في الخارج.
كان البارون زوريكوس، وهو رجل بدين في منتصف الأربعينات ببطن منتفخ ضخم، يجلس على كرسي عند أحد أطراف طاولة طعام طويلة، ويتناول وجبة فاخرة. كان خادم يقف بالقرب، ومعه قارورة لربما كانت تحتوي على نبيذ باهظ الثمن، مستعداً لصب المزيد في كأس البارون. تبع ليفالاس الحارس ووقف بالقرب من الطاولة ويداه خلف ظهره. وبينما كان يراقب، قطع البارون قطعة لحم ضخمة بسكين حديدية حادة، واستخدم أصابعه الممتلئة ليضع اللحم الذي يبدو شهياً في فمه بشوكة.
كانت معدة ليفالاس تصدر أصوات احتجاج عند رؤية الوليمة الممدودة على طاولة البارون، لكنه حاول أن يبقي عينيه على الجدار أمامه. عيناه الثاقبتان بدتا وكأنهما تخترقان روحه، وهو يحدّق في ليفالاس ويمضغ اللحم ببطء. نظر زوريكوس إلى الحارس والخادم.
"اتركونا."
بدا الحارس متفاجئاً جداً.
"هل أنت متأكد يا سيدي؟ إنه..."
حدّق البارون في الحارس وزمجر بصوت منخفض: "هل أحتاج أن أكرر كلامي؟ أخليا الغرفة وأغلقا الباب. فوراً!"
على الفور، هرع الحارس والخادم إلى الخارج، وأغلقا باب الغرفة الكبيرة خلفهما. رشف البارون رشفة طويلة من كأسه النبيذ ونظر إليه.
"أين كنت كل هذا الوقت، ليفالو؟"