في المساء، جلس كيفاموس وآخرون في قاعة القصر بالقرب من المدفأة، ودخل حارس فجأة.
قال: "يا سيد، لقد وفّر لنا الحدّاد ما حدّده اليوم — أحد عشر منقلاً، ولوحين حديديّين لتلفّهما حول محاور عربات الجذوع. وأخبرنا تانيوك أنه سيركّب اللوحين على المحاور غداً مستعيناً ببعض المسامير الحديدية".
ردّ كيفاموس: "هذا نبأ سار. أحد عشر منقلاً أكثر ممّا كنت أرجو".
ونظر إلى كبير الخدم.
"وزّع المناقل على العمّال حين يخرجون للعمل صباح الغد، تماماً مثلما ناقشنا سابقاً. وأرسل أحدهم ليضع منقلاً في السوق الليلة نفسها، وسيترك لنا هذا بضعة مناقل إضافية. يمكنك وضعها خارج بوابات القصر متى وزّعت الطعام، لئلا يشتدّ البرد بأولئك الشيوخ والأطفال وهم ينتظرون هناك".
قال دوفاس: "حاضر يا سيّدي، سأهتمّ بذلك بنفسي. وبما أن لدينا مناقل كافية الآن، فسآمر الخدم أيضاً باستعمالها بانتظام داخل القصر حيثما عملوا في البرد".
أومأ كيفاموس: "بالتأكيد. واجعل أحد الخدم في مناوبة منتظمة لملء جميع مناقل القرية مرتين كل يوم. وليرافقْه حارس في كل مرة لحراسة عربة الفحم".
أومأ دوفاس: "سأفعل يا سيّدي".
وأشار للخادم بالانصراف.
بدأ كيفاموس بعد دقيقة: "علينا أن نفكر قريباً في تدبير المزيد من الطعام، وإلا فسنواجه نقصاً غذائياً مجدداً بحلول نهاية الشتاء".
قال غورسازو: "سمعت أن الصيادين يجلبون القليل من اللحم، لكن يمكننا تنظيم مجموعات صيد أكبر بأنفسنا. إن إرسال عدد أكبر منهم إلى هناك مع مرافقة الحراس سيسمح لهم بقتل حيوانات أكبر وجلبها، وستكون تلك اللحوم مفيدة للغاية لإضافتها إلى طعامنا وطعام القرويين".
أجاب كيفاموس: "هذه فكرة صائبة. كنت أفكر في الأمر أيضاً. لكن هل لدينا فعلاً هذا العدد من الصيادين المدرّبين في القرية؟"
قال دوفاس: "ليس كثيراً يا سيّدي. لدينا بضع منهم، لكن اثنين يعملان حرّاساً لنا الآن — يوفيم ومجنّد جديد آخر لا أستذكر اسمه الآن. أعتقد أنه لا يزال هناك صياد أو اثنان في القرية ممن دأبوا على جلب بعض الطرائد الصغيرة، لكن كما تعلم، لا أحد يحب التوغل عميقاً في هذه الغابات. أما إذا أرسلنا حرّاساً مدرّبين معهم، فسيسهل ذلك توغلهم بأمان أكبر".
قاطعو هودان: "سيتعين علينا الانتظار ريثما يحدث ذلك. في الوقت الراهن، لا يمكننا تحمل تكلفة إرسال عددنا المحدود من الحرّاس إلى خارج القرية، على الأقل إلى أن يعود جميع الحرّاس من رحلة الإسناد إلى سينران".
أومأ كيفاموس: "هذا صحيح تماماً. لكن فور عودتهم، سيكون لدينا عشرون حارساً معنا، من دون احتساب من تدرّبهم بالساطور. بعد ذلك يمكننا بلا شك إرسال بعضهم للصيد في الغاب كل يوم".
وأضاف: "يمكننا تشكيل مجموعات من أربعة أشخاص، اثنان منهم مبارزان بارعان من حرّاسنا، ويمكنهما حمل الرماح إن لزم الأمر. والآخران راميان. ويمكننا إرسال حرّاسنا الرماة مع صيادي القرية إن دعت الحاجة. وبهذه الطريقة يستطيع الرماة اصطياد حيوان من بعيد، وإن تطلب الأمر، يقترب حاملو الرماح للإجهاز عليه. إذا أرسلنا مجموعتين أو ثلاثاً كهذه للصيد كل يوم، فسيؤمنون لنا إمداداً ثابتاً ومستمراً من اللحم".
وافق هودان: "هذه فكرة سجينة يا سيّدي. أربعة رجال مدرّبين في كل مجموعة سيكفون لمواجهة أشرس الوحوش — التي ينبغي لهم الهرب منها على أي حال — ومع ذلك فهي مجموعة صغيرة بما يكفي لتتحرك بسرعة. سأحاول ضمّ مجنّد واحد إلى كل مجموعة — ممن أبدوا أملًا أكبر — كي ينالوا بعض الخبرة القتالية الحقيقية أيضاً".
أومأ كيفاموس: "حسن. لكن كيف سيحملون اللحم؟ سيما إن توغلوا عميقاً في الغابات؟"
أجاب دوفاس: "لم نضطر للتفكير في ذلك أبداً حتى الآن. عادة، لا يجلب الصيادون إلى سوق القرية سوى الطرائد الصغيرة، كالارانب أو التدرج. لم يحب البارون السابق يوماً إبعاد حرّاسه عن القصر، لذا تعذر علينا في الماضي تنظيم مجموعات صيد أكبر لجلب الأيائل أو الخنازير البرية. وطبعاً، حتى مع مجموعات صيد من أربعة رجال، سيتعين عليهم توخي الحذر من الوحوش الاشد خطورة كالدياب والدببة وقطعان الذئاب، ناهيك عن الأدز وغيرها من الضواري الكبرى".
قال كيفاموس: "هذا صحيح. لكننا مع ذلك بحاجة لإرسالهم إلى الغابات، لأننا بحاجة ماسّة إلى ذلك اللحم. وحيث يبدو مستبعداً أن تستطيع القافلة القيام برحلتنا الثالثة، فإننا نحتاج إلى كل مصدر طعام نيله لتعزيز نظامنا الغذائي في الشتاء. وعلاوة على اللحم، يمكن استخدام الفراء التي نحصل عليها من حيوانات عديدة لصنع معاطف فرو إضافية".
وأضاف: "بما أنهم لا يستطيعون جرّ العربات ذات العجلات الأربع إلى الغابات، فسأبحث في صنع بعض العربات ذات العجلة الواحدة، وهي تشبه العربة لكنها بعجلة واحدة فقط، مما يسهل تحريكها في التضاريس الوعرة. وسيساعد وجود بعض الزلاجات أيضاً في الشتاء ليحمل الصيادون الحيوانات الكبيرة التي يصطادونها. وحين يتفرّغ تانيوك قليلاً، سأفاتحه في الأمر".
قال دوفاس: "كانت لدينا زلاجة هنا في الماضي، لكنها تضررت قبل بضع سنوات. لم يرَ البارون ضرورة لإصلاحها، لعدم وجود حاجة ملحة لها، إذ لم نُرسل قط مجموعات صيد كبيرة إلى الغابات".
انفتح باب قصر القاعة الخارجي مجدداً، ودخلت هيلغا.
قالت ببعض الدهشة: "أهلاً، أنت هنا بالفعل يا سيّدي. كنت أبحث عنك في أرجاء القصر. أريد التحدث إليك في أمر ما".
سأل كيفاموس باهتمام: "ما الأمر؟"
جلست هيلغا على أحد الكسوات بالقرب من النار، واستغرقت لحظة لتدفئة يديها عليها.
"كنت قد طلبت مني سابقاً البحث عن ثمار برية صالحة للأكل وشجيرات أخرى نافعة خارج القرية".
ورأت كيفاموس يومئ موافقاً، فتابعت: "بهذه الطريقة قضيت الأيام الأخيرة، وعثرت أهلاً على شيء نافع. في الشمال الغربي للقرية، على بعد ربما أربع مئة خطوة من آخر المنازل، وجدت بركة ماء صغيرة، وكان فطر ريزاكو الصالح للأكل ينمو هناك تحت الأشجار. أحضرت معي بضعاً منه، وسأطبخ يخنة ريزاكو لعشاء الليلة!"
قال كيفاموس مبتسماً: "يبدو هذا رائعاً! كم فطرة كانت هناك؟"
أجابت هيلغا: "ليس بالكثير... ربما عشرات معدودة على الأكثر. لكني لا أعرف لِمَ لم يأكلها أحد في القرية قط..."
أعطى دوفاس الجواب: "من الصعب للغاية تمييز الفطر الصالح للأكل عن السام. قبل بضعة أشهر، حين شحّت الحبوب لدينا، عثر أحد الحرّاس على فطر في الغابات، ودون دراية، طبخناه للغداء في ذلك اليوم. ويا لحسن الحظ، لم يمت أحد من تناول ذلك الفطر، ولكن دعنا نَقُلْ إن الأيام القليلة التالية لم تكن ممتعة لمن أكلوا منه. كان هناك طابور لا ينتهي أمام المراحيض في ذلك اليوم".
قالت هيلغا وهي تكشط وجهها: "هذا منطقي".
أضاف دوفاس: "لهذا السبب تعذّر عليّ مرافقو البارون السابق في رحلته الأخيرة إلى سينران. لقد أنقذني أكل ذلك الفطر، بطريقة ما".
بدأت هيلغا بعد صمت قصير: "ما لم تكن متأكداً تماماً من أن نوعاً معيناً من الفطر صالح للأكل، فلا تحاول أكله قط. فحتى لو لم تمت منه، قد يخلف عواقب جانبية وخيمة كالعمى وما شابه".
وابتسمت بثقة: "لكن هذه لن تكون مشكلة الآن! فقد اكتسبت خبرة واسعة في إيجاد الفطر الصالح للأكل أيام إقامتي في النُّزُل. لذا أعرف على وجه اليقين أن ما أحضرته معي اليوم صالح للأكل ولذيذ أيضاً! يخنة ريزاكو هي في الواقع إحدى الأطباق المفضلة لدى لوسيم. ويحبها فيروي كثيراً أيضاً. سترون بأنفسكم مدى طيبتها الليلة ذاتها!"
أثنى الآخرون على هيلغا حين سمعوا أنهم سيحصلون على طعام مختلف اليوم، إذ خلو طعامهم من التنوّع هذه الأيام. ومع ذلك، كان كيفاموس يفكّر فيما بعد عشاء الليلة. قد يُمثّل الفطر مصدراً مغذياً لائقاً لهم إن نجحوا في زراعة كمية وفيرة منه هنا. فلن يقتصر الأمر على تنويع طعامهم وجعله أكثر توازناً، بل سيتيح لهم أيضاً مواصلة توفير الطعام للقرويين من دون البدء بحصص التقنين إن عجزوا عن شراء ما يكفي من الحبوب قبل الشتاء.
نظر إلى الآخرين وقال: "إذا وُجد الفطر في ذلك المكان، فهذا يعني أنه ينمو في هذا المناخ، أفلا يمكننا محاولة زراعته بأنفسنا؟ تلك العشرات المعدودة لن تكفي لإطعام القصر كله ليوم واحد، لكن إن تمكّنّا من زراعته على نطاق أوسع، فسيكون ذلك عوناً لنا طوال الشتاء. مع أني لست متأكداً إن كان سينمو في ظروف الثلج".
ونظر إلى هيلغا.
"ألديك خبرة في هذا؟"
أجابت هيلغا: "في الواقع، نعم يا سيّدي. مثلما أخبرتك سابقاً، لم نجنِ دخلاً يُذكر من ذلك النُّزُل، لذا حاولت قبل بضعة أعوام زراعة دفعة من فطر ريزاكو لنضمن ما نأكله في أوقات العوز. باءت المحاولات الأولى بالفشل الذريع. لكني واصلت المحاولة، ونجحت أخيراً في زراعته داخل حظيرة مغلقة هناك".
وأضافت: "ومرّة أخرى، مع أنه لا ينمو وسط الثلوج، إلا أنه يستطيع البقاء على قيد الحياة في درجات التجمد، مع أنه لن يبدأ بالإثمار إلا حين يدفئ الطقس".
وتابعت: "في حالتنا، وبما أن بإمكاننا حفظ درجات حرارة أدفأ في الداخل بحرق المناقل بالقرب منها، فسنظل قادرين على زراعته بالداخل طوال الشتاء. لم أدرِ أنني سأجده هنا! لكن بما أني رأيت أنه ينمو هنا، فيجب حقاً أن نحاول زراعته".
وفكّرت لحظة قبل أن تستأنف: "يمكنني الاستعانة ببعض الخادمات في ذلك، وسأحتاج إلى حظيرة مخصصة له — إذ لا ينمو إلا في الظل. ويجب أن تكون تلك الحظيرة بعيدة عن مساكن البشر — وإلا تسبّب بالمرض لمن يمكثون قريباً منه لفترة طويلة. لقد تعلمت ذلك بالطريقة الصعبة. والآن، أربط دائماً قطعة قماش سميكة لتغطية أنفي وفمي كي لا أتنفس الهواء مباشرة عند العمل بالقرب منه. وعلاوة على ذلك، سنحتاج إلى بعض نشارة الخشب وجذوع الأشجار الصغيرة لتوفير سطح ينمو عليه. وإذا وفّرت لي تلك الأشياء، فسأبذل قصارى جهدي لزرعه هنا".
قال كيفاموس مبتسماً: "هذا خبر رائع! أمّا الغرف المغلقة، فلا توجد غرف فارغة في القصر، لكن فور الانتهاء من بناء مباني البيوت الطويلة للقرويين خصيصاً لزراعة هذا الفطر، يمكننا بناء المزيد من هذه المباني خصيصاً لهذا الغرض. ومع توفر ما يكفي من الفحم لتدفئة المباني، سنتمكن من الحفاظ على حرارة ملائمة له أيضاً".
وسأل: "قلتِ إنه ينمو قرب بركة ماء، وحسب ما أتذكر، يحتاج الفطر إلى قدر وافر من الرطوبة في الجو لينمو. لذا ستحتاجين أيضاً إلى صنع أحواض مياه في تلك الغرف — وربما أحواض معدنية قرب النار لتضمن تبخّر بعض الماء باستمرار وألا يجف الهواء هناك".
أومأت هيلغا: "بالتأكيد، كنت أفكر في ذلك أصلاً. لكن اكتمال مباني البيوت الطويلة سيستغرق وقتاً، وربما لا ينجو هذا الفطر في البرد بحلول ذلك الحين".
تمتم كيفاموس: "هذا صحيح... هل من سبيل لفعل شيء حيال ذلك؟"