بلغت الشمس كبد السماء حين لاح في الأفق غابة شاسعة. رغم صفاء الجو، ألقت الأشجار الكثيفة ظلالاً ثقيلة جعلت المكان يبدو موحشاً ومقبضاً. توقفوا قليلاً للراحة قبل دخول الغابة، مددوا أطرافهم وتناولوا بعضاً من مؤنهم الجافة. فاجأهم بيداس، التاجر، برغيف خبز تقاسموه جميعاً. لم يكن بوسعهم الانتظار طويلاً، فاستأنفوا رحلتهم بعد فترة وجيزة. كان الفصل خريفاً، وبدأت الأشجار تنفض أوراقها، فافترشت الأرض طبقة كثيفة من الأوراق الذابلة.
اقتربت القافلة المكونة من ثلاث عربات من حافة الغابة، فامتزج صرير المحاور بخشخشة العجلات فوق سجادة الأوراق الجافة. بمجرد دخولهم، حجبت الأغصان المتشابكة معظم ضوء الشمس، فخيم غسق أبدي تحت الأشجار. غطت الأوراق الملونة -مزيج من الأصفر والبرتقالي والقرمزي- أرض الغابة، حتى كادت تخفي مسارات العربات الخافتة. كان بيداس يقتفي الأثر بمهارة، ويقودهم بخبرة المعتاد على هذه الدروب.
اقترب المساء حين تمتم غورسازو بصوت بالكاد يُسمع: "تباً".
كان كيفاموس يغالب النعاس رغم انزعاج جسده من الجلوس طوال اليوم على متن العربة، فلم يدرك ما قاله غورسازو إلا بعد لحظة.
"هل قلت شيئاً يا غورسازو؟"
"لا تقلق يا سيدي، لكن أظن أن هناك من يتبعنا".
"ماذا؟ أين؟ وكيف عرفت؟"
التفت كيفاموس حول العربة محاولاً تهدئة قلبه الذي تسارعت نبضاته فجأة.
"لا أرى أحداً".
"لست متأكداً يا سيدي، لكن خُيّل إليّ أنني سمعت خشخشة أوراق على يميننا منذ قليل. قد تكون حيوانات فحسب، لا أجزم".
عجز كيفاموس عن سماع أي شيء سوى صوت العربات وهي تشق الأوراق الجافة، فاعتدل في جلسته وأرهف بصره نحو الأغصان الكثيفة.
بعد فترة، وبينما بدأ يسترخي ظناً منه أنه إنذار كاذب، قال غورسازو فجأة: "هناك! هل سمعت ذلك هذه المرة؟"
لم يستطع كيفاموس سماع ما يقصده، لكنه استبعد أن يخطئ غورسازو مرتين.
سأل محاولاً كبح توتره: "ماذا نفعل؟"
"لا شيء الآن يا سيدي. ربما يستطلعون الأمر ليروا إن كانت هذه القافلة صيداً ثميناً. لا أظنهم يعرفون هويتك تحديداً، فنحن لا نصطحب حراساً ظاهرين".
"ألا يجب أن نخبر بيداس؟"
"لقد لاحظ الأمر قبلي، فهو معتاد على هذه الطرق الغادرة. وبما أنه لم يتوقف، فعلينا الثقة بأنه يعرف ما يفعل".
أضاف غورسازو: "ما لم يقع هجوم وشيك، فأفضل سبيل هو الوصول إلى نزل هيلغا بسرعة".
سأل كيفاموس: "ألا ينبغي أن نطلب منه الإسراع إذن؟"
في تلك اللحظة سمع بيداس يلوح بالسوط فوق رؤوس الخيول لتزيد من سرعتها.
"كما قلت لك يا سيدي، هو يعرف ما يفعل".
زادت العربات الأخرى من سرعتها لتلحق بالعربة الأولى. ومع استمرارهم، بدأت الشمس تغيب تدريجياً، ملقية بظلال طويلة عبر الأشجار، ومغلفة الغابة بغسق يزداد قتامة. لم يستطع كيفاموس دفع شعور بالريبة عن نفسه وهو يتقدم في المسار المتعرج، كانت عيناه تمسحان الغابة بحثاً عن أي خطر أو حركة. فجأة، لمح طرف عينه وميض حركة في البعيد. ضيق عينيه عبر الشجيرات الكثيفة، فظن أنه رأى خيال حصان وفارس يتحركان بسرعة بين الأشجار.
رغم عدم تأكده، تسارعت دقات قلبه من القلق والارتياب. استمر الحال على هذا المنوال، وواصلوا المسير بينما بدأت الشمس تغرب، مما زاد الغابة ظلمة. حين اشتدت العتمة لدرجة ظن معها كيفاموس أن مواصلة الطريق ستصبح مستحيلة، لمح ضوءاً في الأفق.
"هل هذا...؟"
قال غورسازو مبتسماً: "نعم يا سيدي، أظنه نزل هيلغا. يبدو أننا سنكون بأمان في نهاية المطاف".
اقتربت العربة ببطء من المبنى الخشبي المكون من طابقين وسط الغابة. كان الضوء الخافت لمصباح معلق على عمود خشبي خارج المبنى بمثابة منارة في الظلام الزاحف. أُزيلت الأشجار حول النزل لتوفير رؤية واضحة للمكان، وإلى اليسار كان هناك هيكل مفتوح جزئياً يأوي حصاناً وبعض العربات.
تدلت لافتة صغيرة مرسومة من عمود خشبي، تحمل رمز كأس وكلمات "نزل هيلغا"
مكتوبة بخط غريب. كان من المرجح ألا يقرأها معظم الناس في عالمه إن كان مستوى المعرفة يشبه العصور الوسطى على الأرض، لكن بفضل الذكريات التي ورثها مع هذا الجسد، قرأها كيفاموس بسهولة.
أعلن بيداس بارتياح وهو يلتفت في مقعده: "لقد وصلنا يا سيدي. نجحنا في الوصول إلى نزل هيلغا بسلام. بعد ذعر الفرسان الذين تبعونا، ظننت أننا سنُهاجم في قلب الغابة. لحسن الحظ نحن بأمان".
قال كيفاموس: "بالفعل يا بيداس، وأشكرك على إيصالنا إلى هنا. وتذكر، لا كلمة عنا".
أومأ بيداس باحترام: "بالتأكيد يا سيدي".
وبخه غورسازو بصوت خفيض: "لا تكرر قول 'يا سيدي' من الآن فصاعداً، سيفسد هذا كل شيء. إن أردت قول شيء، فخاطبني أنا".
"كما تشاء يا سيد غورسازو".
ترجل كيفاموس من العربة بمساعدة غورسازو، متأملاً المحيط بعينين متعبتين. كانت الأوراق تصدر أصوات خشخشة مع كل خطوة، ممتزجة بصهيل الخيول المنهكة. توقفت العربات الأخرى بالقرب، ونزل السائقون بعد يوم طويل من الجلوس. بمجرد سماع الضجيج، انفتح باب النزل وخرج فتى مراهق.
نظر حوله بسرعة ثم عاد للداخل صارخاً: "أمي، لدينا زوار! سيد هودان، أرجوك اخرج!"
سرعان ما خرج رجل طويل وضخم في الثلاثينيات من عمره. كان ذا بنية لاعب محترف، تغطي جسده ندوب متفرقة. يرتدي درعاً جلدياً بالياً يعلوه قميص من حلقات معدنية. زاد السيف الضخم المعلق خلف كتفه من مظهره المهيب.
سأل بصرامة: "كم عددكم؟"
أجاب غورسازو نيابة عنهم: "نحن خمسة، سيد...؟"
أجاب الرجل الضخم بصوت حازم: "يدعونني هودان".
شرح غورسازو وهو يشير إلى كيفاموس وبيداس: "حسناً، نحن الاثنان نركب مع بيداس التاجر إلى تيرانام. إن كانت لديكم غرف شاغرة، نود المبيت في نزلكم".
قال هودان وهو يعقد حاجبيه: "لست صاحب المكان، أنا هنا لحراسة النزل من... لنقل، الشخصيات غير المرغوبة".
نظر إليهم جميعاً للحظة.
"أعرف السيد بيداس، ويبدو أنكما بخير. فيروي، لوسيم، تعاليا وساعداهم في الدخول".
قال بيداس مومئاً: "شكراً لك".
"أنت صديق يا سيد بيداس. بالطبع أنت مرحب بك هنا".
سرعان ما خرج رجل آخر مع الفتى الذي رأوه من قبل. كان يرتدي ملابس تشبه ملابس هودان، لكنه بدا أكبر منه ببضع سنوات وذا بنية متوسطة، لا تشبه ضخامة هودان. كان الفتى، الذي يبدو في أوائل مراهقته، يرتدي سترة مرقعة جيداً.
قال هودان مشيراً إلى الرجل: "هذا فيروي. يساعدني في حراسة المكان".
ثم أشار إلى الفتى: "وهذا لوسيم، ابن المالكة، السيدة هيلغا".
قبل أن يستمر الحديث، سمعوا صوت خشخشة أوراق قريبة في الغابة، وفجأة مر سهم صافراً قرب وجه كيفاموس.
صرخ غورسازو وهو يدفع كيفاموس بعنف نحو الأرض، ناسياً تعليماته بعدم مناداة كيفاموس بلقب سيده: "انبطح يا سيدي!"
سرعان ما سمعوا وقع أقدام رجال قادمين من الاتجاه نفسه، وظهرت خمسة أشكال من بين الأشجار، كأنها ظلال تجسدت بفعل جمر الغروب الخافت.
صاح أحدهم، وهو وحش ضخم يحمل سيفاً طويلاً، مشيراً إلى كيفاموس الذي كان لا يزال على الأرض: "هناك هو! اقبضوا عليه!"
رفع اثنان آخران، نحيلان وشرسا الملامح، قوسيهما، مصوبين سهامهما بدقة قاتلة. أما الاثنان الآخران، اللذان يرتديان دروعاً جلدية غير متناسقة، فقد شهرا سيفين قصيرين بملامح وحشية. بينما كان كيفاموس كغزال مبهور بالأضواء، لا يدري ما يفعل، لم يستغرق هودان سوى لحظة لتقييم الموقف.
"لوسيم، خذهم للداخل وأغلق الباب. فيروي، معي".
نظر إلى سائقي العربات الآخرين الذين استلوا خناجرهم، وقال: "أنتما، التفّا حولهم وحاولا الوصول إلى الرماة".
كان قد استل سيفه الطويل من خلف ظهره وأمسكه بكلتا يديه وهو ينحني قليلاً. استل فيروي سيفه القصير ووقف بجانب هودان محاولاً صد قطاع الطرق عن الوصول إلى العزل. ومض الذعر في عيون السائقين، لكنهم نفذوا الأمر وبدأوا بالتحرك حول العربات للالتفاف خلف المهاجمين. تمكن غورسازو من إيقاف كيفاموس في وضعية الانحناء وركض به نحو باب النزل، جاعلاً جسده درعاً ضد أي سهام قادمة لحماية كيفاموس.
انضم إليهما بيداس ولوسيم بعد قليل، وأشاروا نحو الباب صارخين ليفتحه أحدهم. تفاعل هودان بسرعة. زأر متحدياً وتقدم شاهراً سيفه. تبع فيروي خطاه بسيفه القصير. أطلق الرماة مزيداً من السهام، لم يكد أي منها يقترب من كيفاموس ورفاقه في الظلام. لحسن الحظ، لم يُصب أحد. ركضوا أسرع نحو الباب، لا يزالون منحنين لتقليل مساحة الهدف. زأر هودان، المخضرم في مثل هذه المعارك، وهو يشق الهواء بسيفه الذي ارتطم بسيف الضخم.
في الوقت نفسه، شن فيروي وابلاً من الضربات ضد المهاجمين الآخرين، متمكناً من صدهما معاً. أطلق الرماة سهاماً أخرى قرب الرجال، وفجأة صرخ لوسيم ألماً وهو يمسك ذراعه اليسرى.
صرخ بيداس بينما اقتربوا من باب النزل: "لا تتوقفوا عن الركض!"
كانت هناك شابة تقف عند المدخل بوجه مذعور وهي تفتح لهم الباب. تحولت المعركة إلى رقصة فوضوية من الفولاذ والحركة المحمومة. أصابت إحدى ضربات فيروي كتف أحد المهاجمين بصوت ارتطام مقزز. صرخ الرجل وتراجع ممسكاً بجرحه. استمر هودان والمهاجم الضخم في تبادل الضربات دون نصر واضح. حين وصل كيفاموس والآخرون إلى الباب، مرت دفعة أخرى من السهام قربهم، دون إصابات هذه المرة. اندفعوا إلى داخل النزل وأغلقوا الباب بقوة.
سارعت الشابة مع الآخرين بتأمينه بعارضة خشبية ثقيلة. في هذه الأثناء، وصل سائقو العربات إلى الرماة الذين استلوا خناجرهم وبدأوا تبادل الضربات معهم. تمكن السائق الأطول من نزع سلاح أحد الرماة بحركة سريعة، فسقط الرجل متأوهاً. تحول القتال إلى اثنين ضد واحد، مما أفقد الرامي الآخر توازنه. تمكن المهاجم الضخم الذي يقاتل هودان من إصابته في جانبه، مما أسال دمه وجعل هودان يتراجع قليلاً ممسكاً بجرحه.
فيروي، الذي كانت ضرباته أسرع، قتل المهاجم المصاب بطعنة سريعة في صدره وسحب سيفه للاشتباك مع خصمه المتبقي. كان سائقو العربات، بفضل أفضليتهم العددية، يسيطرون على الموقف، لكن الرامي كان سريعاً وتمكن من طعن أحدهم في فخذه. استغل السائق الآخر الفرصة ووصل إلى جانبه وقتله بطعنة سريعة في عنقه. في الوقت نفسه، نهض المهاجم الذي سقط سابقاً بعد أن التقط خنجره. فيروي، الذي التف حول خصمه المتبقي، استمر في الاشتباك معه، بينما كان هودان يزأر في وجه المهاجم الضخم.
رغم إصابته، استمر في تبادل الضربات بالتساوي حتى تعثر المهاجم بصخرة على الأرض في ضوء الغسق الخافت. لم يضيع هودان الفرصة، وطعن المهاجم في صدره، فسقط على الأرض وعيناه متسعتان من الصدمة. نظر هودان حوله ورأى فيروي لا يزال يقاتل، فتحرك لمساعدته. لم يطل الأمر حتى قتلا المهاجم الأخير. في تلك اللحظة، كان الرامي الثاني هو الوحيد الباقي حياً، نظر حوله ليرى رفاقه جثثاً هامدة.
صرخ: "أستسلم!"
ورفع يديه ملقياً سلاحه. نظر هودان حوله متأكداً من عدم وجود مهاجمين آخرين، ثم جلس على الأرض ممسكاً بجانبه النازف. تولى فيروي أمر المهاجم المستسلم وأمر السائق غير المصاب بإحضار حبل لربطه.