أعلن قائد الحراس: "المجندون الذين اختيروا لمرافقة القافلة في المرة الفائتة سيبقون هنا هذه المرة، وسيقوم بقية الحراس الجدد بمرافقة القافلة في الرحلة الثانية".
انزعج تسيب عندما سمع بأنه لن يتمكن الآن من إخبار إيسوها بأمر تعيين والده رئيسا للعمال، لكن قائد الحراس نظر إليه وتحدث من جديد.
قال هودان: "تسيب ويوفيم، كلاكما سيذهب هذه المرة أيضا نظرا لأن كلاكما جيد بما يكفي في مجاله القتالي، ونحن بحاجة لحماية القافلة بأفضل ما يمكننا. لذا، فإن أولئك المغادرين غدا يجب أن يرتاحوا الآن، لكي تكونوا مستعدين للرحيل عندما تتحرك القافلة قبل الفجر".
وابتسم للمجندين الآخرين الباقين: "أما البقية منكم، فمن غد وصاعدا حان دوركم لتلقوا بعض التدريب الذي أنتم بحاجة ماسة إليه! كونوا مستعدين لتتألم عظامكم بعد التدريبات. وعليكم أيضا بدء نوبة الحراسة منذ هذه الليلة بالذات لكي يتمكن المغادرون غدا من نيل قسط من الراحة طوال الليل. ارفعوا تقريرا إلى كيرل في غضون ساعة لأجل ذلك".
هتف يوفيم بحماسة: "سنكون جاهزين للرحيل!"
بعد أن تراجع هودان، التفت تسيب نحو الرامي.
"لماذا أنت سعيد هكذا؟"
تمتم يوفيم وهو يربط شعره الكثاني الطويل في عقدة: "هذه المرة سأدخل بلدة سينران، هذا مؤكد! ولن تستطيع منعي من السباحة في نهر كال هذه المرة!"
رد تسيب: "لم أكن أنا من منعك، أيها الأحمق!"
تجاهله يوفيم واستمر يبربر مع نفسه: "وسأتناول الكثير من الطعام داخل السوق! ولا بد من وجود الكثير من الفتيات الجميلات في البلدة أيضا! وسأزور الحانات هناك كذلك! وسأقوم..."
اكتفى تسيب بضحكة خافتة وترك الرامي يواصل أحلام اليقظة.
* * *
~ كالوبو ~ ~ مكان ما في الغابات الواقعة جنوب غرب سينران ~ عصف الريح البارد في الليل عبر شقوق مقلمة الحجر الجيري، حاملا معه رائحة البيض الفاسد والأوراق المتحللة. المقلمة الضخمة، التي غمرتها المياه بعد موجة الأمطار الغزيرة والعواصف الرعدية قبل شهر، باتت تشبه بركة أكثر من كونها مقلمة. اعتادت أن تنتج كتل الحجر الجيري، التي كانت تُنقل إلى البلدات والمدن على العربات لتُباع لملاك الأراضي الأثرياء وغيرهم من النبلاء بغرض بناء قصورهم وجدرانهم، ولكن منذ حدوث ذلك الفيضان، لم يعد يُستخرج شيء هنا.
معسكرهم، المستقر على حافة داخل التجويف الكهفي، كان عبارة عن ترتيب مؤقت لبعض الأكواخ البدائية. وبما أن الحافة كانت أوطأ من الأرض المحيطة، فإن الأشجار الباهظة للغابات الشاسعة المحيطة بهم بدت كأنها تلامس السماوات من هنا. بعد أن غرقت المقلمة بفعل الأمطار الغزيرة، مما أدى إلى غمر أكواخ قطاع الحجر في قاع المقلمة بالمياه، اضطروا لبناء أكواخ مؤقتة على الممر الضيق الذي يمتد حول جوانب المقلمة منحدرا بشكل دائري.
تلك المجموعة من الأكواخ البدائية المتراصة معا على حافة واسعة على ذلك الممر المنحدر كانت ملجأهم الوحيد في هذا المكان المقفر. وهناك عاش قطاع الحجر، وهم عبيد يملكونهم زعيم المقلمة، إلى جانب الحراس الآخرين طوال الشهر الماضي منذ غرق قاع المقلمة. على الرغم من أن وصفهم بالحراس قد يكون مبالغا فيه، حسب ما فكر به كالوبو، إذ كانوا قطاع طرق بكل ما تحمله الكلمة من معنى، ولذا اعتاد الآخرون على نعتهم بقطاع الطرق عندما لا يكونون يستمعون.
لا يزال هناك خطر مجيء الوحوش البرية إلى هناك في الليل، لكن تلك الحافة لم تكن متصلة بأرض الغابة الخارجية إلا عبر ذلك الممر الذي يربط الغابة بقاع المقلمة. وعلى الرغم من أنهم أطوقوا ذلك الممر المنحدر بالأشجار المتساقطة والفروع، مما يصعّب على أي حيوانات النزول إلى هناك، إلا أن ذلك لم يكن مطمئنا البسة عندما يعيش المرء في هذه الغابة الشاسعة المليئة بالوحوش الخطيرة.
ألقت نار متراقصة ظلالا راقصة على وجوه قطاع الطرق الجالسين حولها، وتناثرت نكاتهم الماجنة وقصصهم الفجة عبر الليل، بينما جلس كالوبو وقطاع الحجر متراصين حول نار أخرى تشتعل بالقرب منها. كان هواء الليل منعشا وباردا، لكن النار وفرت بعض الدفء على الأقل في هذا الطقس، مع أن ملابسهم الممزقة لم تكن لتساعد بالتأكيد. كان غزال، وقد تفحمت جثته جزئيا، يُطبخ فوق نار قطاع الطرق، واختلط أريج اللحم المشوي بالدخان.
كانت وجبة نادرة من اللحم الطازج للعصابة الجائعة، وهي رفاهية في الواقع القاسي لحياتهم. وعادة، كان الجميع ينجون على الفواكه والتوت والكائنات الصغيرة الموجودة في الغابات الشاسعة المحيطة بهم، والتي يذهب بضعة قطاع طرق وبعض قطاع الحجر لجمعها واصطيادها كل يوم. ولكن اليوم، كانوا محظوظين باصطياد غزال بعد أسابيع عديدة، ليس وكأنه ظن أن قطاع الحجر أو هو سيحصلون على أكثر من الفتات، إن حصلوا على شيء أساسا.
وبينما كان يهمهم بالتحديق في اللهب المضطرب، انشغل عقل كالوبو بالتفكير في الماضي. فقبل أسابيع قليلة فقط، كان حارسا في قصر البارون في تيرانات، وكانت حياته روتينا متوقعا من الدوريات ومهام الحراسة. ولكن في ذلك اليوم المشؤوم، عندما أرسله السيد دوفاس لشراء بعض الحبوب من سينران بعد أن بدأت مخازن حبوب القصر تنفد بشكل خطير، أحاط به بضعة قطاع طرق على الطريق. وبعد أن أمروا به بتسليم خنجره وسيفه وما بحوزته من قليل التيجان الذهبية التي أعطاه إياها كبير الخدم من أجل الشراء، أعطاه زعيمهم المتجهم نوكوزال خيارين: إما أن يأتي معهم بهدوء، أو يموت.
ومع كرهه الشديد لقطاع الطرق وتجار العبيد، لم يكن خيارا صعبا ليتخذه عندما كان فاقدا للعديد من الأعداد بشكل فادح. وهكذا وجد نفسه مع بقية قطاع الحجر في هذه المقلمة، ليصبح بذلك أحدث عبد يُجلب إلى المقلمة على يد نوكوزال. ذلك النذل الجشع لم تكن فيه قطرة واحدة من دم نبيل، ومع ذلك ظل يطلق على نفسه اسم اللورد نوكوزال، رغم أنه كان زعيم قطاع طرق بكل ما تعنيه الكلمة. لم تكن الحياة هنا سهلة.
ظل نوكوزال يتباهى بعظمته في كل فرصة تسنح له، ولم يكن يثق بقطاع الحجر ولو قليلا، بينما كان يجعلهم يعملون كالكلاب كل يوم. ولم يكن الأمر وكأن كالوبو يستطيع فعل أي حيال ذلك دون وصوله إلى أي أسلحة بنفسه. لقد حاول الهرب مرة بالفعل، لكنه قُبض عليه في غضون ساعة على يد قطاع الطرق الذين بحثوا عنه على خيولهم، إلى جانب ضرب مبرح رافق ذلك. وقد حُذر بأنه في المرة القادمة التي يحاول فيها ذلك، سيحصل على وسم يجعله معلما كعبد.
ومنذ ذلك الحين، كان ينتظر فرصته المناسبة ليهرب، أو الأفضل من ذلك، ليغرس خنجرا في رقبة ذلك النذل. وأثناء وقته هنا، اكتشف المزيد عن طاقم قطاع الطرق هذا الذي يدير المقلمة، والتي يملكها بارون يدعى زوريكوس. وفي الواقع، سمع من آخرين أن البارون زوريكوس يملك مساحات شاسعة من الأراضي في غرب سينران، بما في ذلك الكثير من هذه الغابات، كما أن الأرض حول هذه المقلمة كانت تملوكا له أيضا.
واكتشف أيضا أن نوكوزال كان تاجر رقيق معروف في سينران، وكان يذهب إلى هناك بانتظام لشراء عبيد جدد كلما احتاج إلى المزيد من قطاع الحجر هنا. ولكن بسبب ارتفاع أسعار الحبوب في كل مكان، تقلص الطلب على الحجر الجيري إلى قطرات منذ العام الماضي، وفي هذه الأيام بالكاد كانت المقلمة قادرة على بيع أي حجر جيري على الإطلاق. وبالنسبة لقطاع الحجر، فهذا يعني أن حصص الحبوب القليلة التي اعتاد نوكوزال جلبها لهم من سينران في رحلات عودته بعد بيع كتل الحجر، قد توقفت تماما أيضا.
والآن أرسل زعيم قطاع الطرق بضعة قطاع طرق وقطاع حجر كل يوم إلى الغابات لجمع الفواكه والتوت، ولصياد الطيور الصغيرة والقوارض. وكان ذلك مصدر طعامهم الوحيد الآن. وفي الأشهر القليلة الماضية، بدأ نوكوزال وأتباعه أيضا باختطاف المسافرين المنفردين من الطرق القريبة حتى لا يضطر لإنفاق الذهب على شراء عبيد جدد، وذلك بعد كل مرة يموت فيها قطاع حجر بسبب المرض أو نتيجة حادث، وهو أمر وجدوه شائعا إلى حد ما هنا.
وتلك هي الطريقة التي أصبح بها كالوبو عبدا جديدا في مقلمة الحجر الجيري التي يديرها نوكوزال، بعد أن عاش طوال حياته تقريبا حارسا في قصر البارون في تيرانات. منذ أن غرقت المقلمة قبل شهر، كان قطاع الحجر الآخرون، والآن كالوبو أيضا، يقضون كل أيامهم في سحب المياه من قاع المقلمة إلى الغابة الخارجية، دلوا بدلو. وكان الأمر بطيئا، حيث تحتاج الدلاء الممتلئة إلى التخزين على عربة، ثم سحبها بواسطة خيول قطاع الطرق واثنين من النودور إلى الغابة الخارجية، عبر الممر المنحدر الذي يمتد على طول جوانب قاع المقلمة.
والآن أصبحت المقلمة جافة تقريبا مرة أخرى، وسيتعين عليهم بدء تقطيع كتل الحجر الجيري قريبا جدا. هيولا، وهي شابة، كانت على الأرجح في نفس عمره في اوائل العشرينيات من عمرها، اعتادت هي الأخرى العمل كقطاعة حجر هنا، وكانت واحدة من خمس نساء بينهم، من بين ما يقرب من عشرين عبدا من قطاع الحجر العاملين هنا الآن. بينما بلغ عدد قطاع الطرق ما يقرب من العشرات، وكانوا يحدقون في النساء في كل فرصة تسنح لهم، على الأقل كان قطاع الحجر ما زالوا عديدين بما يكفي لمنع أي شيء سيء من الحدوث للنساء.
كانت هيولا جالسة بجانبه على جذع شجرة الآن، حول نار قطاع الحجر المتراقصة، بينما كانوا يأكلون أجزاء من فاكهة صغيرة مُنحوها اليوم.
وسألت بصوت خفيض: "برأيك لماذا توقف رجال نوكوزال عن الإغارة على أي أماكن هذه الأيام؟ أليس هذا ما يفترض بقطاع طرق مثله فعله؟ ولكن بخلاف رحلته إلى سينران كل بضع أسابيع، لم يغادروا هذا المكان إطلاقا".
تمتم كالوبو: "من يدري... بالتأكيد هم يعلمون أننا لن نفوذ بأي فرصة للهرب من هذه المقلمة اللعين بها مَلِك إذا سنحت لنا فرصة، خاصة الآن وقد أصبحنا نُطعم بالكاد هذه الأيام. ربما يكون نوكوزال قلقا بشأن ذلك، لذا فهو لا يريد مغادرة هذا المكان ومعه عدد قليل فقط من الرجال لمراقبة البقية منا".
تذمرت هيولا: "لا أعرف كيف تمكن نذل مثله من التسلل لإدارة مقلمة".
ونظرت بحسرة إلى الفاكهة الصغيرة التي بين يديها.
"بقدر ما كنت أكره ذلك، على الأقل اعتدنا الحصول على بعض الحب والخبز سابقا، حتى وإن كانت تلك مؤنا مسروقة من قبل هؤلاء الأنجاس من أشخاص آخرين. ولكن الآن بعد أن توقفوا عن الذهاب في غارات، بالكاد نحصل على ما نأكله".
هز كالوبو كتفيه.
"قد يكون تماما أن أي مزارع قريبة تقع شمال الغابات قد تعرّضت للإغارة بالفعل في الأشهر القليلة الماضية. هذه المقلمة تقع في وسط هذه الغابات الشاسعة، كما تعلمين، لذا فالأمر ليس وكأنه يملك غنائم سهلة في أي مكان قريب. بالتأكيد ليس هذه الأيام، حيث لا يبدو أن أحدا يملك ما يكفي ليأكله".
وأضاف: "حاولت السؤال بحذر عن الأمر لأحد أتباعه ذات يوم، لكنه لم يتكلم بشيء قط. ولكن صحيح أن نوكوزال لا يربح شيئا هذه الأيام، لذا أقول إنه لا بد فكر بغارة قريبة".