في صباح اليوم التالي، أيقظ قورزازو كيفاموس بينما كان الظلام لا يزال مخيماً في الخارج.
تذمر كيفاموس وهو يعتدل في جلسته: "هذا مبكر جداً يا قورزازو".
كانت الهزات العنيفة التي عانى منها طوال الأيام الماضية داخل عربة خشبية على طرق ترابية قد نالت منه. كان جسده يوجعه في كل عضلة وكأنه خاض ماراثوناً، رغم أنه قضاه جالساً فحسب. ولم تسمح له فراش القش الذي نام عليه في الليلة السابقة بنوم مريح. ومما زاد من بؤسه، أنه لم يدرِ من أين يحصل على كوب قهوة يوقظ حواسه، أو حتى إن كانت القهوة موجودة في هذا العالم.
وتساءل مراوغاً: "هل يتحتم علينا الرحيل الآن حقاً؟".
أجابه: "يتحتم، يا سيدي. علينا العثور على تاجر يقبل بنقلنا إلى تيرانَات. وإذا كان هناك تاجر يغادر سينران إلى تيرانَات اليوم، فعلينا أن نسبقه إلى الطريق لنحاول إقناعه بضمّنا إليه".
"حسناً، لقد استيقظت. أمهلني لحظة".
بعد أن فرغا من ضروراتهما اليومية، وزيارة مرحاض النُّزل الذي لم يكن سوى ثقب في مقعد خشبي، ازداد حنين كيفاموس إلى شقته القديمة في لندن. كانت وجبة إفطارهما الشحيحة من حساء أعيد تسخينه وخبز يابس، مما استطاع قورزازو تدبيره من مطبخ النزل قبل الفجر، هي ما يمد جسديهما بالطاقة للرحلة. وبعد تبادل أخير للعملات مع صاحب النزل، خرجا وانطلقا من جديد. كان الظلام لا يزال يغشى المكان، فتبع كيفاموس قورزازو عبر الشوارع الترابية التي كانت تعبق برائحة نتنة ومواد متحللة مجهولة المصدر.
حاول ألا يفكر في الأمر، وواصل تتبعه حتى وصلا إلى البوابة، وهذه المرة لم يضطرا لدفع "الضريبة"
للحراس، إذ لم يكونا في عربة ولا يحملان بضائع للبيع. أجرى قورزازو نقاشاً سريعاً مع حراس البوابة، ولم يعبرا هذه المرة الجسر الخشبي الذي سلكاه بالأمس. بدلاً من ذلك، اتخذا درباً مغبراً يمتد بمحاذاة الأسوار الخشبية للبلدة، متوجهين جنوباً. وسرعان ما وجدا مكاناً مكشوفاً نسبياً للجلوس على العشب بجوار الطريق الترابي. كانت السماء تزداد إشراقاً في الشرق، لكن لم يكن هناك مسافرون آخرون في هذا الوقت من النهار.
فرك كيفاموس يديه، متمنياً لو كان يرتدي ما يدفئه من برد الصباح. كانت حماية سترته الهزيلة تباين ذكريات حياته القديمة. اشتاق إلى الدفء المنسي لمعطفه، وهو اشتياق صامت نهشه بقدر ما نهشه الصقيع. لم يمضِ وقت طويل حتى رأيا عربة تخرج من البوابات، لكنها بدلاً من الانعطاف جنوباً نحوهما، عبرت الجسر الخشبي لتمضي نحو وجهتها في الجانب الآخر من نهر كال.
"الطريق إلى تيرانَات سيكون أقل ازدحاماً من الطريق المتجه شمالاً، أليس كذلك؟".
"بالفعل يا سيدي. سنكون محظوظين إن عثرنا على عربة تتجه جنوباً قريباً".
سكت قليلاً ثم قال: "ثمة شيء كنت أفكر فيه".
وبعد أن تأكد من خلو المكان، أضاف: "إن كان إخوتي يريدون قتلي حقاً، فلماذا ينتظرون حتى نغادر سينران إلى تيرانَات؟ كان بإمكانهم فعل شيء قبل وصولنا إلى هنا، أليس كذلك؟".
فكر قورزازو قليلاً ثم قال: "يا سيدي، لو أُصبت بأذى قبل الوصول إلى سينران، لكان ذلك انعكاساً سيئاً على سيطرة الدوق على دوقيته. وسيتخذ النبلاء الآخرون من موتك دليلاً على عجزه، زاعمين أنه لم يستطع حماية ابنه حتى على طريق مطروق. أما إذا وقع هجوم عرضي من قطاع طرق بعد أن نغادر أمان سينران، وخصوصاً على طريق الغابة الخطير المؤدي إلى تيرانَات، فستتغير الرواية تماماً. فرغم فجاعته، سيُنظر إلى مصرعك على أنه نتيجة حتمية لانعدام القانون في المنطقة، مما سيجلب التعاطف للدوق بدلاً من الإدانة. وفي الواقع، بما أن معظم النبلاء يدركون انعزاله عن الحياة العامة، فمن المرجح أن توجّه تعازيهم لإخوتك، دون أن يعلموا أنهم هم من دبّروا الهجوم".
كشر كيفاموس: "يا له من حظٍ لإخوتي. وإذا هاجمنا قطاع الطرق، فهذا يعني بوضوح أن إخوتي خططوا للأمر جيداً قبل وقت طويل".
وتمتم بصوت ترتجف نبراته كاشفاً عن قلق حاول إخفاءه: "هل سنكون في أمان حتى لو وصلنا إلى تيرانَات؟ لقد ذكرت سابقاً أنها تعتبر أخطر بارونية في الدوقية".
قهقه قورزازو بتوتر: "لا يمكنني الجزم، بالطبع، لكنني أعتقد أن الخطر يكمن أساساً في الوصول إلى هناك. إخوتك، إن كانوا قد خططوا لهجوم من قطاع الطرق ليقتلوك قبل وصولنا، فلن يتوقعوا أن نصل إلى تيرانَات في المقام الأول. لذا لا أظن أنهم جهزوا لكميناً هناك أيضاً. هدفنا الآن هو الوصول إلى تيرانَات بسلام، إن استطعنا فعل ذلك. وبعدها، سنكون في مأمن لبعض الوقت. أما المستقبل، فلا يعلمه إلا هم".
تمتم كيفاموس وقد سرت قشعريرة في عموده الفقري: "يبدو أن كل هذا الترقب والذعر سيقتلني قبل أن تتاح الفرصة لقطاع الطرق. هل سنكون في أمان يوماً ما يا قورزازو؟".
تنهد قورزازو: "لا أعلم يا سيدي. لكنني أنا أيضاً أود رؤية أطفالي مجدداً".
"ألم يكن من الأفضل توظيف حراس إذن؟".
"سيكونون مرتزقة مأجورين يا سيدي. لا يمكن للمرء أبداً الوثوق بولاء من يقاتلون من أجل المال. لا أزال أؤمن بأن السفر متخفين دون مجموعة حراس ظاهرة هو رهاننا الأفضل للسلامة في الوقت الحالي، حتى وإن اضطررنا لإخبار تاجر عابر بالمزيد، كي يوافق على نقلنا".
بدا الهواء ثقيلاً خانقاً، يعكس وطأة الحديث والذعر الكامن في أحشائه. دلك كيفاموس صدغيه، محاولاً درء صداع يلوح في الأفق. لكن لم يكن أمامهما خيار سوى المضي قدماً. في هذا العالم الجديد القاسي، كان الملاذ الوحيد له هو تيرانَات. جلسا لفترة يرقبان شروق الشمس في الشرق بانتظار تاجر أو قافلة تقترب منهما. وسرعان ما رأيا عربة أخرى تخرج من البوابات، ولحسن الحظ انعطفت هذه المرة جنوباً وبدأت تتحرك نحوهما.
كانت قافلة صغيرة من ثلاث عربات، تجر كل منها زوج من الخيول. بدت العربات مخصصة لنقل البضائع ولا تحتوي على مقصورة مغلقة، بخلاف العربة التي وصلا فيها بالأمس. كانت العربات مغطاة بقطعة قماش زيتية لحماية محتوياتها من العوامل الجوية، وعلى كل عربة سائق وحيد يجلس على مقعد في المقدمة. ومع اقترابها، لاحظ كيفاموس أن سائق العربة الأولى هو التاجر نفسه الذي كان يجادل حراس البوابة بالأمس.
حين اقتربت العربات، وقف الاثنان، ولوّح قورزازو للسائق ليتوقف للحظة. أوقف التاجر عربته ببطء وأشار لمن خلفه بالتوقف أيضاً. نظر إلى قورزازو لبرهة، لكن نظراته طالت كيفاموس، ربما لملاحظته جودة ملابسه. كان التاجر يرتدي سترة، بينما ارتدى السائقون الآخرون دروعاً جلدية فوق ستراتهم المرقعة جيداً.
سأل قورزازو التاجر: "تحية يا صديقي! هل تتجهون جميعاً إلى تيرانَات، بالصدفة؟".
تذمر الرجل: "وما شأنك أنت؟ هل أنت أيضاً مع أولئك الأوغاد الطامعين في البوابة تبحث عن ضريبة أخرى؟ لقد دفعت لهم حصتهم، لُعنوا!".
كان رجلاً أصلع، متوسط القامة، بلحية قصيرة، ويبدو في أواخر الأربعينيات.
أجاب قورزازو بأسى: "كلا يا صديقي. لقد اضطررنا نحن أيضاً لدفع ضريبة دخول لهؤلاء الحراس الفاسدين بالأمس. في الواقع، رأينا جدالك معهم. نحن أيضاً نمقت هذا الفساد، وإن كان الحراس لن يغيروا عاداتهم قريباً".
رد التاجر بضحكة خفيفة: "همم... هذا صحيح. حسناً، لماذا أوقفتموني إذن؟ أشك أنكما قطاع طرق تبحثون عن نهب قافلتي، في مكان قريب كهذا من سينران".
"حسناً، أنت تعلم أن تيرانَات بلا بارون حالياً، أليس كذلك؟ وما حدث للبارون السابق؟".
تمتم التاجر: "بالفعل. كانت واقعة محزنة. لم يتركوا حتى عائلته على قيد الحياة! لو سألتني، لقلت إن قطاع الطرق كانوا يدركون تماماً ما يفعلون".
سأل قورزازو وهو يراقب التاجر بحذر: "وهل سمعت أن تيرانَات ستحصل على بارون جديد قريباً؟".
"الآن وقد ذكرت ذلك، فكرت بالفعل أنها مرت بضعة أشهر، لذا كان على الدوق تخصيص الأراضي لبارون جديد بحلول الآن. أولئك المساكين في تيرانَات يحتاجون بالتأكيد إلى قائد هناك. لكن لا يمكنني القول إنني سمعت أن ذلك سيحدث قريباً. لماذا تسأل؟".
نظر قورزازو إلى كيفاموس للحظة، مفكراً فيما يقول. لكن بدا لكيفاموس أن تاجراً يشتكي من الفساد في هذا المكان الموبوء ربما كان أكثر أخلاقية ممن يتقبله كجزء من الحياة. ولم يكن بإمكانهما الانتظار لتاجر آخر قد يأتي أو لا يأتي طوال اليوم. فنظر إلى قورزازو وأومأ له برأسه.
أومأ قورزازو موافقاً، وقال للتاجر: "أنا قورزازو، ولحسن الحظ، البارون الجديد هنا"، وأشار إلى كيفاموس.
وأضاف وهو يربت على جانب سترته: "تعرّف على كيفاموس رالوكر، الابن الثالث لدوق أولريغا، والبارون الجديد لتيرانَات. إن أردت، يمكنني أن أريك مرسوم الدوق".
بدا للوهلة الأولى أن التاجر لن يصدقهما، أو أنه مندهش لدرجة أنه لا يعرف ما يقول.
لكنه هز رأسه ونادى رفاقه: "أنتما، تعاليا إلى هنا فوراً!".
قفز من مقعده وانحنى فوراً أمام كيفاموس: "اغفر لي نسياني يا سيدي، ولا تشغل بالك بالمرسوم. أنا أصدقك. حين رأيتك، ظننت أنني رأيت وجهك في الماضي يا سيدي. والآن أتذكر، كان ذلك خلال زيارة لقصر أولريغا منذ زمن. إنه لشرف لي أن ألتقي بك شخصياً يا سيدي".
نظر رفاقه إلى التاجر بحيرة. كان أحدهم طويل القامة ومفتول العضلات في الثلاثينيات، والآخر أصغر بكثير، بالكاد تجاوز سن المراهقة في ضوء الشمس البازغ.
وبّخ التاجر رفاقه: "انحنيا، أيها الأغبياء!".
فانحنوا أمام كيفاموس.
بالنسبة لكيفاموس، كانت تجربة فريدة أن يناديه الناس "سيدي"
وينحنوا له، لدرجة أنه لم يدرِ بما يجيب ونظر إلى قورزازو طالباً العون. لكن قورزازو لم يكن يعلم أن كيفاموس هذا ليس الشخص نفسه الذي عاش محاطاً بالخدم طوال حياته كابن ثالث للدوق، فوقف يراقبهما.
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً، محاولاً كبح تردده: "انهضوا جميعاً. لا داعي لكل هذا"، قال بصوت ثابت رغم توتر أحشائه.
"لا أريد أن يلاحظنا أحد".
نهض التاجر ومن معه لكن رؤوسهم ظلت منحنية قليلاً: "كما تأمر يا سيدي".
تدخل قورزازو أخيراً: "حسناً، أخبرنا من أنتما. ولا داعي لإثارة اهتمام المارة هنا، قفا بشكل طبيعي".
أومأ التاجر بتردد: "اغفر لي قلة أدبي يا سيدي. أنا بيداس، تاجر جوال، وهذان سائقان استأجرتهما للعربات الأخرى، ويساعدان في الحفاظ على سلامة القافلة".
قال كيفاموس: "حسناً. نحن متجهان إلى تيرانَات، كما خمنت. هل يمكنك نقلنا إلى هناك؟ سندفع أجراً بالطبع".
"سيكون ذلك شرفاً لي يا سيدي! وكيف لي أن آخذ مالاً منك؟ أنا ذاهب إلى تيرانَات على أي حال، وسيسعدني اصطحابكما معنا".
تحدث قورزازو قبل أن يعترض كيفاموس: "أشكرك على ذلك يا بيداس. كما أننا لا نريد لأحد أن يعرف هويتنا حتى نصل إلى تيرانَات. لذا لا يمكنكم الثلاثة التفوه بكلمة عنا لأي أحد حتى نصل".
قال بيداس: "بالطبع يا سيدي. لكن علينا الرحيل قريباً، إن أردنا الوصول إلى نزل هيلغا بحلول المساء".
وتردد: "أوه... يؤسفني قول هذا يا سيدي، لكن ليس لدي مكان مناسب لنبيل في عربتي".
قال كيفاموس: "لا تقلق بشأن ذلك. نحتاج فقط لمكان نجلس فيه".
أجاب التاجر بعجلة: "في هذه الحالة، أمهلني لحظة يا سيدي"، وهرع إلى عربته.
دار نقاش هامس وإيماءات بينه وبين رفاقه. وبكفاءة، نقلوا بعض الأكياس والبراميل الخشبية، موزعين الحمولة بين العربات. أشار بيداس لهما نحو مساحتين فارغتين في عربته، مفروشتين بقطعة قماش خشنة، مما وفر تحسناً طفيفاً عن الألواح الخشبية الصلبة.
"أعتذر يا سيدي، لكن هذا أفضل ما يمكنني فعله الآن".
أجاب قورزازو: "سيفي بالغرض يا بيداس".
ثم قال لكيفاموس: "هيا يا سيدي، لقد تأخر الوقت وعلينا الرحيل".
تسلّقا العربة وجلسا على المقاعد، وهو تعبير مبالغ فيه عن قطعة القماش الرقيقة فوق الألواح الخشبية. كظم كيفاموس ألمه إذ لم يخفف القماش الخشن شيئاً من قسوة الألواح تحته. ومع ذلك، تلاشت الشكاوى على لسانه. كان عدم الارتياح ثمناً زهيداً مقابل مكان في هذه العربة المتهالكة، أملهما الوحيد للوصول إلى أمان تيرانَات. استقر بيداس والسائقون في مقاعدهم، وشدّوا اللجام بأيديهم المتشققة.
ومع نقرة على اللجام وجوقة من صرير المحاور، تحركت القافلة. بدأت الرحلة جنوباً، في توازن دقيق بين أمل النجاة والتهديد المتربص دائماً على الطرق الموحشة.