جرع فيروي جرعة كبيرة من الجعة من كوبه وأطلق زفرة رضا.
هتف: "آه... هذه تصيب الوتر الحساس".
وتابع: "ليس كل شيء يا مولاي. لكننا حصلنا على معظم ما أردناه".
وأوضح: "لم نتمكن من تأمين عربية أخرى في مثل هذا الوقت القصير، أتعلم؟ لكننا ما زلنا أتينا بسبعة وخمسين كيس قمح في عرباتنا الست. كان بإمكاننا إضافة بضعة أكياس أخرى، لكنني قررت عدم فعل ذلك نظراً لحاجتنا إلى مساحة للأصناف الأخرى الموجودة في القائمة".
لاحظ جورسازو: "الحصول على ما يكفي من الحبوب أهم من أي شيء آخر يا فيروي. ألا تدرك ذلك؟"
تذمر فيروي وهو يتجرع رشفة أخرى: "أدرك ذلك بالطبع. فعلت ذلك لأنني استطعت تسليم العربية المتضررة لصانع عربات هناك. قال إنه لا يتلقى طلبيات كثيرة هذه الأيام، لذا سيعيدها إلينا في أقل من أسبوع. هكذا سنتمكن من استعادة تلك العربية في رحلتنا القادمة، أتعلم؟ هذا يعني أننا سنملك هذه المرة سبع عربات على الأقل لتحميل الحبوب عليها، حتى إن لم نتمكن من تأمين عربية أخرى. سيسمح لنا ذلك بإحضار سبعين كيسًا في الرحلة القادمة".
قال كيفاموس: "همم... هذا لا يمثل سوى مئة وتسعة وأربعين كيسًا من هاتين الرحلتين، بما في ذلك الأكياس اثنان وعشرون التي اشتريناها من بيداس قبل أسبوع. لكن بناءً على تقديراتنا لإطعام القرية بأكملها ثلاث وجبات يومياً لمدة أربعة أشهر، احتجنا إلى إجمالي مئة وخمسة وسبعين كيس حبوب. هذا يعني أننا سنعاني عجزاً قدره ستة وعشرون كيسًا!"
قال دوفاس: "نحن بحاجة أيضاً إلى بعض الحبوب لنستخدمها بذاراً في الربيع القادم".
هز كيفاموس رأسه ببطء.
"في السابق، حين تحدثت مع بينوتو، وضعنا تقديراً يفيد بحاجتنا إلى ستةين كيسًا لنستخدمها بذاراً كل عام. كنت أعتقد أننا سنتمكن من استخدام الحبوب الفائضة من هاتين الرحلتين بذاراً. لكن ذلك لا يبدو ممكناً الآن".
استمرت النيران في الفرقعة داخل المدفأة بينما تجلى التحدي الهائل أمام الجميع.
قال جورسازو: "ما زال أمامنا خيار شراء تلك البذور بعد ذوبان الثلوج في الربيع. وفقاً لما خططنا له في ذلك الوقت، كانت مئة وخمسة وسبعون كيس حبوب تكفي لأربعة أشهر، لكن بيداس أخبرنا أن الطرق ستفتح مرة أخرى في غضون ثلاثة أشهر، إلا إذا كان الشتاء قاسياً بشكل خاص هذا العام. وُجد شهر إضافي من الحبوب للاحتياط فحسب".
طرح كيفاموس السؤال المقلق: "نعم، لكن ماذا لو استمر الشتاء لفترة أطول؟ سيعود القرويون إلى الجوع في هذه الحالة..."
وأضاف بعد لحظة: "مع ذلك، يبدو شراء المزيد من الحبوب بعد الشتاء خيارنا الوحيد".
قال فيروي: "لأنصحتُ بعدم شراء الحبوب بعد الشتاء يا مولاي، لو أن لدينا أي خيار في الأمر".
سأل كيفاموس: "لماذا تقول ذلك؟"
بينما عدل جلسته في المقعد الوثير ليقترب من دفء المدفأة.
بدأ فيروي حديثه بالقول: "أقصد أن بيداس ضمن لنا رحلتين فقط إلى سينران، لذا فمن المرجح أننا لن نتمكن من شراء المزيد من الحبوب قبل الشتاء، أتعلم؟"
أطال التملي في كوبه قبل أن يتابع.
"لكن الشاهد هنا أن وضع الطعام في سينران ليس جيداً بالفعل، ومن المرجح أن يزداد سوءاً. ومع موسمي حصاد سيئين متتاليين، أصبح سعر الحبوب أعلى بكثير مقارنة بالعام الماضي، وحدسي يخبرني أنه سيستمر في الارتفاع في الأشهر القادمة. لذا، إن أردنا شراء المزيد من الحبوب بعد الشتاء، فسنضطر على الأرجح إلى دفع سعر أعلى حتى من الذي ندفعه الآن".
علق دوفاس: "هذا لا يبدو مبشراً... لقد فرض علينا بيداس أسعاراً باهظة بلا مبرر مقابل القمح".
أخذ فيروي جرعة كبيرة أخرى من الجعة. قطب جبينه ناظراً إلى الكوب، ولما وجده فارغاً، قلبه فوق فمه ليتجرع قطرات الجعة الأخيرة.
التفت حوله، ولما رأى طفلي هيغا وكلاريسا جالسين إلى طاولة الطعام الطويلة القريبة، قال: "هيي يا سيرين، املئي كوبي مجدداً أترين؟"
نظرت سيرين إلى والدتها الجالسة قرب المدفأة مع الآخرين، فأومأت لها برأسها إيماءة خفيفة.
فقالت: "حسناً يا فيروي"، ومشت لتأخذ الكوب من المرتزق السابق، وغادرَت القاعة باتجاه مستودع داخلي.
حك فيروي لحيتها الصغيرة.
"حين كنا في سينران، استغلت بعض الوقت للسؤال عن أسعار الحبوب في السوق هناك، تحسباً لكون بيداس قدبالغ في أسعاره كثيراً. لكن التاجر لم يكن مخطئاً بشأن الأسعار، أتعلم؟ ورغم تفاوتها قليلاً بين متجر وآخر، إلا أن الأسعار هناك كانت قريبة جداً مما أخبرنا به، إن لم تكن أعلى قليلاً".
وتابع فيروي: "نظراً لعدم القدرة على دفع مثل هذه الأسعار مقابل الطعام، سمعت أن أشخاصاً من المناطق القريبة يُجلبون إلى سينران كل يوم ليُباعوا في العبودية بعد عجزهم عن سداد ديونهم التي اقترضوها لإطعام أنفسهم. الوضع ليس سيئاً إلى هذا الحد حتى الآن، لكن بحلول نهاية الشتاء، سيكون هناك عدد أكبر بكثير من الناس ممن يوافقون عن طيب خاطر على أن يصبحوا عبيداً لمجرد الحصول على ما يأكلونه".
فكر كيفاموس برهة في الحقائق القاسية للعالم الذي وجد نفسه فيه. لقد فعل ما بوسعهم لتحسين حياة العبيد داخل نطاق سيطرته، لكن هذا كان عالماً بلا رحمة، وهناك الكثير من الناس هنا ممن لا بد أنهم يخلدون إلى النوم بمعدة خاوية كل ليلة. كان التكيف مع حياة بارون في عالم إقطاعي غريب أمراً صعباً بما يكفي بالنسبة له، ولم يستطع حتى تخيل كيف كان سيكون حاله لو وجد نفسه عامةً عادياً حين استيقظ في هذا العالم.
في المستقبل، سيواصل محاولة فعل ما بوسعهم من أجل المحرومين، رغم جهله التام بكيفية تقديم أي مساعدة لهم. لكن عليه في الوقت الحالي التركيز على قريته، وضمان حصول كل شخص تحت حكمه على ما يكفي من الطعام كل يوم على الأقل.
قال: "لا يمكننا حقاً تحمل تكلفة فعل أي شيء حيال الناس خارج تيرانات، بينما بالكاد نستطيع إطعام الجميع هنا. إن بقي الأمر على هذا الحال، فسيعترينا عجز في الحبوب مع نهاية الشتاء".
وتنهد قائلاً: "يا ليتنا نستطيع إرسال بيداس في رحلة أخرى إلى سينران قبل أن تسد الثلوج الطريق..."
قال دوفاس: "الأمر ليس مستحيلاً يا مولاي، وإن كان غير مرجح. مع أن بيداس لا يزال مضطراً للعودة نحو أولريجا بعد رحلته الأخيرة، لذا سيتعين عليه مغادرة تيرانات قبل أي احتمال لانغلاق الطريق إلى سينران. ومع ذلك، وبناءً على ما أخبرنا به، لا يزال هناك احتمال ضئيل لاختطاف رحلة ثالثة قبل ذلك. سيتعين علينا الانتظار والترقب لأسبوع آخر حتى تعود القافلة من سينران مجددًا، وحينها سنتحدث مع بيداس ونرى إن كان مستعداً للذهاب في رحلة ثالثة".
وأضاف: "في الوقت الحالي، يزداد الطقس برودة كل يوم، لكننا لم نره أي ثلوج حتى الآن. لذا قد تصبح الرحلة الثالثة ممكنة إن ابتسمت لنا الملكة. لا يسعنا إلا الأمل في ألا تتركنا جياعاً الآن، بعد أن أرسلت اللورد كيفاموس باروناً هنا لمساعدتنا".
قاطعه فيروي: "آمل ذلك أيضاً، أتعلم؟ لكنك تدرك حقاً أن هناك سبباً لبقاء الناس قادرين على العيش في تيرانات حتى في الشتاء، بينما ينال الطريق إلى سينران ما يكفي من الثلوج حتى يصبح السفر مستحيلاً هناك؟"
نظر إليه دوفاس مندهشاً، قبل أن يهز رأسه خجلاً.
"كيف غاب ذلك عن بالي!"
ونظر إلى كيفاموس معتذراً: "يبدو أن عمري بدأ يلحق بي".
سأل كيفاموس وقد أصابه الارتباك: "ماذا تعنيان كلكما؟"
أجاب فيروي: "طريق سينران يمر أقرب بكثير إلى جبال أراكن مقارنة بتيرانات نفسها، أتعلم؟ لقد لاحظت ذلك فور قدومنا الأول إلى هذه القرية، لكني لم أكن متأكداً تماماً، لذا راقبت جبال أراكن في رحلتي إلى سينران هذه المرة أيضاً".
وأضاف: "هذه المرة، حين كنا في منتصف الطريق تقريباً أمام نزل السيدة هيغا ونحن عائدون إلى تيرانات، لاحظت أن الطريق يبدأ تدريجياً في الانعطاف نحو الغرب، بينما تظل سلسلة الجبال تبتعد عنا شيئاً فشيئاً".
وتابع: "ما يعنيه هذا هو أن طريق سينران يقترب كثيراً من الجبال، ولذلك يتلقى كمية ثلوج أكبر بكثير من تيرانات نفسها. ولهذا السبب، وبينما يكون تساقط الثلوج على الطريق كفيلًا بسد حركة السفر عليه تماماً لأكثر من شهر، لا تلقى تيرانات نفسها سوى القليل من الثلوج. هذا هو سبب بقاء قرية هنا في الشتاء، وإلا لدفنت تحت أقدام عديدة من الثلوج شتاءً - تماماً مثل ذلك الطريق".
وأضاف: "ما أعنيه بهذا هو أننا إن لم نر أي ثلوج في هذه القرية خلال الأسبوع القادم، فلا يزال ممكناً أن الثلوج تتساقط بالفعل على ذلك الطريق. ولهذا قد يرفض بيداس الذهاب في الرحلة الثالثة حتى إن انعدمت الثلوج في تيرانات في ذلك الوقت".
"سيتعين علينا الانتظار والترقب إذن".
حاول كيفاموس تصور المنطقة في ذهنه، لكن امتلاك خرائط جيدة كان ليجعل الأمر أسهل بكثير. لم يكن يملك حقاً إمكانية الوصول إلى أي خرائط رقمية هنا ليحصل بسهولة على مزيد من المعلومات عن المنطقة.
ورغم إدراك أن جودة الخرائط في هذا العالم ستكون بالغة الدقة -إن جاز التعبير- فقد سأل: "ألا نملك أي خريطة لهذه المنطقة هنا؟ سيجعل ذلك رؤية التضاريس هنا أسهل".
هز دوفاس رأسه.
"لا يا مولاي. وقد حاولت حتى السؤال عن ذلك في الماضي في سينران، لكن لم تكن هناك أي خرائط للبيع هناك أيضاً. غير أن خرائط الدوقية بأكملها ستكون متوفرة بالتأكيد في أولريجا. لكن يجب أن تعلم أن هذه المنطقة كانت غير مكتشفة تماماً قبل أن نجد الفحم هنا، لذا فإن أي خرائط للدوقية لن تظهر هذه المنطقة بأي تفاصيل".
علق جورسازو: "حتى في هذه الحالة، ليس الأمر وكأن بمقدورنا شراء شيء من أولريجا الآن".
سأل كيفاموس: "ألم يقل بيداس إنه يعيش في قرية قرب أولريجا؟ يمكننا أن نطلب منه شراء خريطة عالية الجودة من المدينة عندما يعود إلى وطنه، ويمكنه إحضارها إلينا عندما يأتي إلى تيرانات في المرة القادمة، بعد الشتاء. أما عن مستوى تفاصيل الخريطة، فلا بأس، لذا سأشتري أي خريطة يجلبه لنا. امتلاك خريطة رديئة الجودة يظل أفضل بكثير من عدم امتلاك أي خريطة على الإطلاق".
أجاب دوفاس: "إنها فكرة جيدة يا مولاي، سأخبر بيداس بذلك. لكن يجب أن أقول إن حتى خريطة بسيطة لن تكون رخيصة".
"لا بأس يا دوفاس، أعتقد أنها ستظل تستحق العناء. اعتبرها استثماراً لمستقبلنا. ومع ذلك، سأل كيفاموس:"
لماذ بنوا الطريق قريباً جداً من الجبال أساساً؟
لو أنهم بنوها متجهاً أكثر نحو الغرب، لكان لدينا اتصال طوال العام مع سينران". أجاب دوفاس: "العمال في ذلك الوقت شقوا طريقاً عبر الغابات أينما وجدوا الأمر أسهل لفعل ذلك.
وبما أن هذه كانت منطقة غير مكتشفة سابقاً قبل اكتشاف الفحم هنا، فلا أظن أن أحداً توقع أن تُغلق الطرق في الشتاء.
وبمجرد اكتمال الطريق بالفعل، لم ير الكونت والبارون أي سبب لبناء طريق جديد". علق كيفاموس: "هذا منطقي حقاً". قال جورسازو: "هناك أمر واحد أردت سؤاله.
ألن يكون أفضل لو تفاوضنا على الأسعار مباشرة مع تجار الحبوب في الرحلة القادمة إلى سينران؟"