ركض حارس آخر نحوه فوراً وضرب على ظهره.
"استيقظ أيها الأحمق! لا تتجمد الآن، وإلا فستموت في لحظة."
هزّ تسيب رأسه لصفاء ذهنه، ووضع سيفه أمامه، ملازماً ستر العربات واستعد لقتال الخنزير المقترب. شكر الملِكة لأن هذا كان خنزيراً صغيراً أيضاً. كان يندفع في الفراغ بين عربتين، بينما كان بقية الحراس يقפים داخل دائرة العربات. وُجدت مساحة كافية بين هاتين العربتين ليتمكن خنزير صغير كهذا من الجري بينها بسهولة. حين لاحظه الراميان، أطلق كلاهما سهاماً نحوه، ولم يُخطئ أي منهما هذه المرة، مما جعل الخنزير يطلق صريراً من الألم، ويبطئ سرعته فوراً.
كان الخنزير يعرج في هذه اللحظة، ودخل ببطء إلى دائرة العربات. وحين عبر الفجوة بين العربتين، شقّ حارس كان يقف خلف ستر عربة جنب الخنزير الصغير، فجعله يصرخ بألم مجدداً. هزّ الخنزير رأسه بعنف وأطلق زئيراً، قبل أن يحاول الاندفاع نحو ذلك الحارس الذي تدحرج جانباً ليبتعد عنه. بيد أن الخنزير لم يستطيع الجري سريعاً بسبب إصابة ساقه السابقة وكاد يوقع نفسه على الأرض محاولةً ثني جسده نحو ذلك الحارس.
اغتنم تسيب الفرصة ليتحرك خلف الخنزير المتعثر وحاول غرز سيفه مباشرة فيه، لكنه استهان بقوة جلد الخنزير، وانزلق سيفه بعيداً عنه.
صرخ الحارس الآخر فيه: "أحكم قبضتك، ولا تفقد سيفك بأي ثمن."
مع ذلك، أطلق الراميان سهاماً مجدداً من جانبه، وبينما أخطأ أحد السهام، أصاب سهم يوفيم الخنزير مباشرة في عنقه، مما جعله يسقط كلياً على الأرض. فوراً، شقه حارس آخر مجدداً في ساقيه، مما جعل الخنزير عاجزاً عن النهوض من الأرض. ركض تسيب بسرعة نحو الخنزير، وطعن هذه المرة سيفه في عنق الخنزير بكل طاقته. تضرج الخنزير الصغير قليلاً للحظة حين سحب سيفه، قبل أن يضرب حارس آخر الخنزير الساقط مجدداً، حتى هدأ.
هرول فيروي نحوهما، وقال: "إن وُجد خنزيران صغيران هنا، فمن المرجح وجود خنزير كامل النمو قريباً أيضاً. انتبهوا جميعاً."
وصرخ نحو الراميين: "نوروبو، يوفيم، ابقيا هناك وأبقيا عيناً على محيطنا."
سأل تسيب: "ألم يكن حمل رمح ليساعدنا هنا؟ لكان الأمر أضمن بكثير من قتالها وجهاً لوجه. لماذا لم نأخذ أياً من تلك التي في القصر؟"
أجاب حارس خبرة: "أخذ حراس البارون السابق أفضل الأسلحة -متضمنة كل الرامح معهم في تلك الرحلة المشؤومة، وليس لدينا أي رماح أخرى باقية في القصر الآن. أترانا جئنا بلا أي رماح اختياراً؟"
تمتم فيروي، وهو ينخس الخنزير الميت: "لقد حالفنا الحظ هنا. لو كان خنزيراً كامل النمو، لكان قتله أصعب بكثير، حتى لو توفرت لنا ميزة البقاء داخل دائرة العربات، التي ربما لم يكن ليتمكن من عبورها."
قال الحارس الآخر: "بالتأكيد. لقد كانت فكرة جيدة ترتيب العربات هكذا."
قال فيروي: "أول ما سأفعله بعد وصولنا مجدداً هو التماس اللورد كيفاموس لنصنع بعض الرماح. مخاطرة كبيرة قتال وحوش خطرة كهذه بلا رماح."
ظلّ كل الحراس ينتظرون برهة، لكن لم يقترب خنزير أو أي وحش بري آخر لمهاجمتهم. في الوقت نفسه، بدا السيد بيداس يمسح جبهته بكمّيه، مرّة بعد أخرى، حتى في برد الليل.
قال فيروي: "يبدو أننا سنكون بأمان الآن، لكني مع ذلك سأجعل نصفنا في نوبة حراسة خلال الليل، متضمناً رامياً في كل نوبة، حرصاً على السلامة."
وقال للحراس الآخرين: "ابقوا النار مشتعلة طوال الليل، لنتمكن من رؤية ما إن كان شيئاً قادماً للهجوم."
نظر حارس آخر إلى الخنزير الميت بجواره، وسأل: "من المؤسف أننا لا نستطيع أخذها معنا، وإلا لتلف الدلّ على الطريق."
أومأ فيروي.
"ليحمل اثنان منكم الخنزيرين واحداً تلو الآخر ويرميا الجثتين بعيداً جداً عن المعسكر. لا يمكننا المجازفة بأن تشم مفترسات أكبر أخرى الدماء وتأتي إلى هنا. وسيذهب أربعة حراس آخرين معهما، تحسباً لوجود شيء ما يزال طليقاً، بينما يبقى بقية منا هنا لحماية المعسكر. خذوا مشعلاً مشتعلاً معكم للضوء أيضاً."
نظر تسيب بحسرة إلى الخنزير.
"ألا يمكننا الحصول على القليل منه لنأكله؟"
تنهد فيروي.
"لوددت ذلك أيضاً، لكن بلا أسلحة أفضل كالسماح وبكاد يعرف نصف الحراس القتال، كدنا نعجز عن قتل هذه الخنازير الصغيرة حتى. سيستغرق سلخ هذه الحيوانات وقتاً -وقتاً يمكن أن يأتي فيه دب، أو تحمي الملِكة، آدزي إلى هنا من رائحة الدماء، ولا يمكننا تحمل تلك المخاطرة."
ونظر إلى الحراس الآخرين.
"انصرفوا الآن قبل أن يفقد الخنزيران الكثير من الدماء هنا ويجلبا أي مفترسات من الرائحة. ارموهما على بعد بضع مئات من الياردات على الأقل عن المعسكر."
قريباً، حمل نصف الحراس الخنزير الميت وابتعادوا به. وبقي بقية الحراس يقظين، إذ لم يكونوا سوى سبعة هناك في هذه اللحظة، إلى أن عاد الحراس الآخرون. وقبل طوي، عادت مجموعة الحراس، وحملت الخنزير الآخر وأخذته هي الأخرى. كان وقتاً عصيباً، إذ لن يكون بمقدورهم قتال خنزير آخر حتى عودة الحراس. وبينما ظلوا ينتظرون، لم يعد الحراس لبرهة.
تحدث تسيب إلى يوفيم، الذي كان ما يزال واقفاً فوق عربة: "أترى أحداً؟ لقد استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما استغرقه إلقاء الخنزير الأول."
وقف يوفيم على أطراف أصابع قدميه، وحدق في الاتجاه الذي ذهب فيه الحراس لحظةً، قبل أن يجيب: "لا أرى أحداً هناك. ألعلهما ضلا الطريق فقط؟"
تمتم فيروي: "هذا أقصى ما نرجوه."
فجأة، أطلق نوروبو، الذي كان واقفاً على عربة في الجانب الآخر من الدائرة، صرخة: "أراهم! إنهم قادمون من هذا الجانب."
وحين استدار تسيب لينظر إلى هناك، رأى ثلاثة من الحراس يمشون عائدين، أحدهم يمسك المشعل المشتعل الذي أخذوه معهم. للحظة، ظن أنهم فقدوا الحراس الآخرين، قبل أن يرى خلف الحراس الثلاثة الأوائل، أحد المجندين الجدُد، الذي بدا عارحاً، وتدعمه على كتفيه حارسان يمشيان بجواره.
حين بلغوا دائرة العربات، سأل فيروي: "ما الذي حدث هناك؟ لقد ذهبتم في الاتجاه المعاكس."
نطق أحد الحراس: "اقترح أحدهم أن نلقي الخنزير الثاني على مسافة بعيدة قليلاً عن الأول، تحسباً لأن يكون وحش ما قد شرع بالفعل في التهام الخنزير الأول."
ومسح جبهته، التي كانت تلمع تحت ضوء نار المعسكر بالعرق، وتابع: "سار كل شيء على ما يرام في البداية. وجدنا مكاناً آخر لنلقيه فيه، وكنا عائدين منه، حين سمعنا شيئاً قربنا. لم أستطع رؤية ما هو، لكنه كان شيئاً كبيراً بلا شك، وكان يقترب منا."
تابع حارس آخر مكانه: "إذ لم ندر ما هو، بدأنا نجري في اتجاه آخر، كيلا نقوده إلى المعسكر. لقد كان يمكن أن يكون آدزي ملعوناً بالملِكة لكل ما علمناه!"
هزّ رأسه مستذكراً الأحداث: "لم يطُل بنا الجري طويلاً، حتى توقفنا عن سماع صوت ذلك الوحش. ربما وجد رائحة الخنزير الثاني بح ذلك الوقت، لا أعلم..."
وأشار إلى الحارس الذي كان يعرج: "لكن هذا الأحمق فقد توازنه ولوى كاحله، أظن. لذا توجب علينا إبطاء السير بعد ذلك."
نظر تسيب إلى السماء، مشعوراً بالإرهاق بعد كل ما حدث.
"اشكروا الملِكة أنكم لم تُطاردوا عائدين إلى هنا. لا أدري إن كنت لأستطيع قتال شيء مجدداً الآن."
همهم فيروي وربت على ظهره.
"لا تقلق، لقد أبليت بلاء حسناً في القتال سابقاً."
ونظر إلى الآخرين الذين كانوا يدعمون الحارس المصاب.
"افحصوا في ضوء النار إن كان جلده قد مُزق مفتوحاً أيضاً. يجب أن نجد شيئاً لنربط به كاحله في إحدى العربات. تأكدوا من تضميده جيداً في الوضع الصحيح. سيساعدك نوروبو في ذلك."
*********** ~ تسيب ~ ~ الاقتراب من تيرانات ~ بلا إصابات خطيرة في قتال الأمس سوى كاحل المجند الملتوي، مضى الليل بسلام، وتمكنوا من مغادرة المعسكر نحو فجر اليوم. كان المساء الآن، وأخيراً، بعد نحو أسبوع من التواجد خارج قريتهم الأم، اقتربوا من تيرانات الآن. سارت رحلتهم التي استغرقت أسبوعاً على خير ما يرام، وتمكنوا من إنجاز مهمتهم في جلب الكثير من الحصيد إلى القرية.
وستقطع شحنة الحصيد هذه شوطاً طويلاً نحو ضمان حصول القرويين على ما يكفي للطعام في الشتاء المقبل. قريباً، استطاع تسيب رؤية منازل الحافة الشمالية للقرية من بعيد، وشكر الملِكة لأن الجميع عادوا إلى القرية سالمين. هذه المرة، كان جالساً في العربة المتقدمة، وكان أول من لاحظ شيئاً مختلفاً. عادة، متى بلغ القرية عائداً من مناجم الفحم، كانت المنازل مرئية مباشرة بجوار خط الشجر.
لكن هذه المرة استطاع رؤية مساحة فارغة كثيرة بسهولة بين خط الشجر المقترب ومنازل القرية الأولى.
"قف هناك..."
شدّ الحارس الجالس بجواره أين الحصان ليبطئهما. حاول تسيب الاستطلاع حوله بحثاً عن السبب، وقريباً رأى خندقاً ضيقاً محفوراً مباشرة بجوار الطريق على كل جانب. ومع مرور العربات بسهولة، كان أمراً غير متوقع، ولم يستطع تفكّر سبب لذلك.
صرخ الحارس الآخر نحو العربات المتخلفة: "انتبهوا للخنادق هنا!"
وحين تقدمت عربتهم أكثر، غادروا خط الشجر، وهنا، استطاع رؤية كل الفروقات بسهولة. قُطعت أشجار كثيرة، مع بقاء بعض الجذوع قائمة، بينما اقتلع البعض الآخر بالكامل وجُمِع معاً على اليسار. وكدست جذوع مقطوعة حديثاً بكثرة على اليمين، مع كومة أصغر من الألواح محتفظ بها بالقرب. وهناك شيء غير متوقع بتاتاً أيضاً. كانت آلة خشبي ضخمة من عجلتين ضخمتين وبينهما محاور سميك. ومع جذع محفوظ تحتها، بينما كان يربط برفق بالمحور، لم يكن صعباً تخمين استخدامها، لكنه فوجئ برؤية شيء غير معتاد كهذا في تيرانات.
وبالقرب من القرية، رأى أنه في منطقة معينة بالذات، أُزيلت كل الجذوع بالفعل، وكانت الأرض هناك بصدد التطهير الكامل. ورأى خندقاً صغيراً محفوراً بخطوط مستقيمة هناك أيضاً. وخمن أنه لابد المكان الذي ستُبنى فيه البيوت الطويلة الجديدة. حدث الكثير في أسبوع هنا، لكنه سرّ لكونه تغييراً للأفضل أخيراً. وحين بلغت قافلتهم المنازل الأولى، شكر الملِكة لإرساله البارون الجديد إلى هنا.
سيتعين عليه التأكد من زيارة معبد غداً.