هز صاحب المتجر رأسه فوراً.
"لا، كما ترى، أنا أعمل وحدي هنا. ولكن ربما يجدر بك أن تسأل في متجر الخياطة الآخر، على بعد بضعة أبواب في هذا الزقاق".
أومأ تيسيب شاكراً، وأسرع بالخروج، تدفعه هذه المرة حيوية متجددة في خطاه. ولم يلبث طويلاً حتى رأى لافتة مشابهة على الجدران الخشبية لمبنى من طابقين. ولج إلى الداخل، فألفى متجراً ضيقاً ومكتظاً، حيث تفترش لفائف القماش والثياب غير المكتملة كل مكان. ورأى هذه المرة امرأة عجوزاً تجلس قرب منضدة المتجر، ولا زبائن في المكان، فوجه إليها السؤال ذاته من جديد. حدقت به العجوز بعينين ثاقبتين.
"وما شأنك أنت يا فتى؟"
أجاب تيسيب: "إنها أختي، وأريد لقاءها".
توجب عليه الانتظار ريثما تستقر العجوز على رأي، بعد أن حدقت فيه مطولاً.
ثم صاحت باتجاه درج يؤدي إلى الطابق العلوي: "إيسوها!"
فردت امرأة بصياغة غاضبة: "ما الأمر ايتها العجوز الشمطاء؟ دعيني أعمل بهدوء!"
لم يستطع تيسيب كبح ابتسامة علت وجهه بعد سماع صوت إيسوها للمرة الأولى منذ أكثر من عام.
تمتمت العجوز: "هذه الفتاة الطائشة! شباب اليوم لا يحترمون الشيوخ أبداً..."
ثم صاحت ثانية: "انزلي إلى هنا. يوجد فتى صغير يزعم أنه أخوك".
وعلى الفور، دوت أصوات أقدام ترتج على الأرضية فوق، وهرعت إيسوها نازلة على الدرج. كانت قد قصت شعرها الأسود القصير ليلامس كتفيها بالكاد الآن. وفي يديها عصا خشبية، ربما كانت تستخدمها لقياس الأقمشة. وما زالت بجمالها المعهود نفسه، وإن بدا أنھا نحلت قلسأ عما كانت عليه حين رآها للمرة الأخيرة.
صاحت قائلة: "تيسيب!"
وهي تلقي بالعصا، وتثب إلى أحضانه بابتسامة عريضة معانقة إياه. لم يسع تيسيب إلا أن يضحك لحماسها وهو يبادلها العناق. ما زالت هي نفسها، حتى وإن بدا مظهرها مختلفاً قليلاً الآن. وبعد برهة، تراجعت خطوة إلى الوراء وتأملته.
"كيف جئت إلى هنا؟ ما كنت أظن أنني سأراك في سينران أبداً!"
"إنها قصة طويلة، لكنني هنا لهذا اليوم فقط".
نظرت إيسوها إلى صاحبة المتجر وقالت: "سآخذ استراحة الظهيرة الآن، حسناً؟ سأعود سريعاً".
ثم أمسكت بذراع تيسيب وجذبته إلى الخارج دون أن تنتظر رد العجوز.
قال تيسيب مبتسماً: "أستطيع المشي وحدي، أتعلمين؟ لست طفلاً صغيراً بعد الآن".
فردت إيسوها وهي تجره خارج المتجر: "اصمت، ما زلت أكبر منك سناً!"
أشاح تيسيب مازحاً: "نعم، نعم، أعرف أنك تتقدمين في السن، لا داعي لتذكيري باستمرار".
حدقت فيه إيسوها بغضب حين بلغا الزقاق.
"أتريد ضربة أخرى؟ لقد مضى وقت طويل منذ المرة الأخيرة، أليس كذلك؟"
أجاب تيسيب ضاحكاً: "أفضل ألا يحدث. كيف حالك؟"
أطرقت نظراتها لحظة قبل أن تتكلم: "أنا بخير. كيف حال أمي وأبي؟ سمعت أن بارون القرية قد قُتل في كمين قبل مدة. كيف هي الأوضاع هناك الآن؟"
لاحظ تيسيب ذلك التوقف المؤقت قبل كلامها.
"إنهما بخير الآن. وللقرية بارون جديد يدعى اللورد كيفاموس. يكاد يكون في عمري نفسه في الواقع".
التفت حولهما ليتأكد من خلو المكان من أي شخص آخر، ثم قال بصوت خفيض: "لا تخبري أحداً، لكنني سمعت أنه ابن دوق سينران في الواقع".
همست بدهشة: "ماذا؟ ولماذا يرسل الدوق ابنه إلى مكان كهذا؟ أهو ابن غير شرعي للدوق؟"
هز تيسيب كتفيه.
"لا علم لي بذلك".
وتوقف لحظة مسترجعا الماضي القريب، ثم قال: "الأشهر القليلة التي أعقبت مقتل البارون السابق كانت... صعبة. لم تكن قوافل الحبوب تأتي إلى هناك بسبب التهديد بوقوع كمين آخر. حتى إن قطاع طرق أغاروا على القرية نفسها، وأحرقوا ثلثها، بما في ذلك منزلنا هناك".
تغرغرت عينا إيسوها بالدموع فوراً.
"هل أمي وأبي بخير حقاً؟"
أكد لها تيسيب وهو يمسك بكتفيها: "لا تقلقي، إنهما بخير تماماً، ولم يُقتل أحد في تلك الغارة".
قالت وهي تمسح عينيها بكمها: "ولكن... كان يجب أن أكون هناك..."
"لا، لا، الأمر בסדר. وكل ما يريحهما هو أنك بأمان هنا بين أسوار سينران".
سألت: "هل الأوضاع في تيرانات أفضل الآن؟"
"لم تعد طبيعية تماماً بعد، لكن الأمور تتحسن. وما يمكنني الجزم به هو أنه مهما كانت أسباب إرسال اللورد كيفاموس إلى القرية، فهو شخص طيب حقاً، ويريد الاعتناء بالقرويين بصدق، على عكس البارون السابق".
وتابع: "غرقت مناجم الفحم بالمياه قبل فترة، فلم تكن هناك أي أعمال يمكن العثور عليها في القرية قبل قدومه. لكنه دبر الآن برنامج طعام مقابل العمل للقرويين، وأما غير القادرين على العمل، بما في ذلك الأيتام والشيوخ، فهو يوفر لهم وجبات مجانية مرتين في اليوم".
وأردف: "في الواقع، هذا هو سبب وجودي هنا. فأنا أرافق قافلة لجلب المزيد من الحبوب إلى القرية من سينران".
بدت إيسوها مندهشة وسألت: "ترافق قافلة؟ ألا تعمل عمال في منجم الفحم...؟"
أجابها بفخر: "كما قلت، الأمور تتغير هناك. أصبحت الآن حارساً في قصر البارون!"
"ماذا؟ حقاً؟"
ولما رأته يومئ مؤكداً، عانقته مجدداً. تراجعت خطوة لتتأمله من رأس إلى قدم.
"يا للروعة! أخي الصغير حارس قصر الآن؟"
ابتسم تيسيب واسعاً.
"أخبرتك، لست طفلاً بعد الآن".
ثم سأل: "كيف هي أحوالك هنا؟"
تمتمت مترددة: "حسناً... يمكن أن تكون الأمور أفضل بالتأكيد. مع ارتفاع أسعار الحبوب في كل مكان، بالكاد يشتري الناس ملابس جديدة هذه الأيام، لذا لا يحظى عملنا بالزخم الذي كان عليه سابقاً".
ونظرت نحو المتجر الذي تعمل فيه بابتسامة: "لكن الخياطة التي تملك هذا المتجر امرأة طيبة، حتى وإن كانت عجوزاً نزقة الآن. فهي تضمن حصولي على ما يكفي من طعام، حتى وإن انخفض دخل المتجر كثيراً عما مضى".
"حسناً، إن ساءت الأمور أكثر، فلديك دائماً خيار العودة إلى المنزل. فالبارون يبدي مساكن جديدة أيضاً لأولئك الذين فقدوا منازلهم".
ثم ابتسم بخبث: "وأنا حارس قصر الآن، لذا أتقاضى أجراً أعلى بكثير مما تقاضيته عندما كنت منقماً. سأعتني بك. وستسعد أمي وأبي برؤيتك أيضاً".
رسمت على محياها ابتسامة صادقة.
"حسناً، لقد كبرت الآن، سأقر بذلك".
وابتسمت وهي ترفع على أطراف أصابعها لتنقر رأسه بخفة.
"لكن ستظل طفلي المدلل أمامي دائماً!"
لم يستطع تيسيب منع نفسه من الضحك بعد سماع ذلك.
سألت إيسوها بحيرة: "ماذا؟"
"لاشيء. هناك حارس جديد آخر يدعى يوفيم، في عمري نفسه، وما زال يتصرف بطبيعة طفولية حتى الآن. وسماعي إياك تقولين (طفل مدلل) ذكرني به".
ثم عاد فضحك: "كان يتذمر قبل قليل لأنه اضطر للانتظار في الخارج بينما حظيت أنا برؤية البلدة".
ضحكت إيسوها بدورها على ذلك.
"حسناً، متى يتعين عليك مغادرة سينران؟"
أجاب: "غداً صباحاً، قبيل الفجر على ما أعتقد. لكن علي العودة إلى الآخرين الآن. هذا السوق هضيم، والبحث في هذا المتجر استغرق وقتاً أطول مما ظننت. لم أحصل إلا على إذن بالمغادرة لنصف ساعة لكن الوقت تجاوز ذلك بكثير".
تحدثت إيسوها وقد لمعت عيناها بالدموع مجدداً: "لكننا للتو التقينا..."
"كنت أود البقاء لفترة أطول أنا أيضاً، لكن الواجب ينادي".
وأردف تيسيب: "ولكن الناحية المضيئة هي أنني قد أعود مجدداً بعد أسبوع، إن وقع علي الاختيار لأداء مهمة المرافقة مرة أخرى".
سألت بفرح: "ماذا؟ حقاً؟"
"أجل! خطط البارون لرحلتين إلى سينران لشراء الحبوب، قبل أن يغلق الطريق إلى تيرانات بسبب الثلوج. لا أستطيع القطع بذلك الآن، لكنني سأحاول اختيار مرافقة الق قافلة مجدداً. وإن تُوج ذلك بالنجاح حقاً، فسأحاول لقاءك ثانية في ذلك اليوم بعد نحو أسبوع".
ثم أردف بأسف: "يجب أن أعود حقاً الآن".
أومأت إيسوها برأسها مرغمة وهي تمسح وجهها بكميها مجدداً.
"حسناً، اذهب إذن. لا أريد أن تُطرد من وظيفتك كحارس".
لمرغب تيسيب في المغادرة بهذه السرعة أيضاً، لكنه إن عاد فيروي إلى الآخرين قبله، فسينال توبيخاً لا محالة. وبعد عناق سريع أخير، رقب إيسوها وهي تسير باتجاه المتجر وتقف قرب الباب، ناظرة إليه بحزن. لوح لها مجدداً، ثم استدار لئلا ترى دموعه هي الأخرى. إنها تعيش وحدها بالفعل في بلدة مترامية الأطراف كهذه، ولا يريد أن تثقل هواجس جديدة كاهلها. شق طريقه عائداً عبر السوق الواسعة باتجاه الزقاق حيث تركن العربات، ومسح عينيه.
ورغم قصر اللقاء، فسيتمكن الآن من إخبار والديه القلقين بأنها بخير هنا. وحين شق طريقه عائداً وسط الزحام البشري في السوق، لفت انتباهه موكب صغير. فارس مرتدٍ درعاً حديدية كاملة يمتطي حصاناً ببطء في ساحة السوق، وتطرق حوافر حصانه أرضية حجرية بصوت رتيب. وخلفه، كان ثلاثة حرس يرتدون زيّاً موحداً يرافقون مجموعة من السجناء الملطخين بالأوساخ والمقيدين بالأغلال، وقد حفر اليأس ملامح وجوههم.
لابد أنهم مجموعة من العبيد، يؤخذون على الأرجح إلى مزاد علني. لم يكن يسمع سوى قصص عن أمور كهذه تحدث بانتظام في المدن والبلدات الكبرى، لكن رؤية بشر يُقتادون ليباعوا كالبهائم كانت تجربة واقعية مريرة ومفجعة. هز رأسه، ومضى في طريقه نحو الزقاق حيث تركن عربات الحبوب. كان متأخراً على الأرجح، ولم يعد يملك رفاهية الانشغال بأمر أي شخص آخر.
~ كيفاموس ~ ~ قصر البارون، تيراناط ~ جلس كيفاموس في قاعة القصر بعد الفطور مع الآخرين في اليوم التالي.
علّق غورسازو: "غادرت القافلة قبل أربعة أيام الآن".
أومأ هودان: "لو سار كل شيء على ما يراام، لكانوا يغادرون سينران اليوم".
انفتح الباب ودخل خادم.
"سيدي، بينوتو هنا لمقابوتك".
أمره كيفاموس: "أدخله".
دخل بينوتو المزارع السابق بعد لحظات.
بدا وكأنه تائه لوهلة وهو يتأمل راحة قاعة القصر الوثيرة، قبل أن يحدق في كيفاموس ويقول: "سيدي، أود الحصول على إذنك بشيء قبل أن أمضي قدماً".
سأله كيفاموس باهتمام: "ما هو؟"
بدأ بينوتو: "منذ يوم أمس، زُود العمال الذين يعملون في جنوب القرية بفؤوس جديدة، وبدأوا بقطع الأشجار هناك أيضاً. لكن جذوع الأشجار لا تزال قائمة هناك، ووعلينا إزالتها لتطهير المنطقة بغية إعداد حقول جديدة للزراعة هناك. بيد أنه ليس لدينا أي خيول هناك لسحب الجذوع".
نظر كيفاموس إلى دوفاس.
"لا يزال لدينا حصانان باقيان في القصر، أليس كذلك؟"
أجاب ناظر الحفل: "حقاً يا سيدي. هل تود مني توفير تلك الخيول لبينوتو؟"
لكن قبل أن يستطيع كيفاموس الرد، تكلم هودان.
"أنصح بخلاف ذلك يا سيدي. فهذان هما آخر حصانين نملكهما هنا، وأود أن يبقى واحد منها على الأقل في القصر، كي يُرسل زوج من الحراس بسرعة إلى موقع أي هجوم للوحوش على القرويين".
أومأ كيفاموس. سيظلون يعانون من نقص الخيول حتى تعود القافلة بثمانية منها.
"ماذا عن الحصانين في الشمال؟ أيمكننا إرسالهما إلى الجنوب لمساعدة بينوتو؟"
هز دوفاس رأسه.
"تلك الخيول تُستخدم هناك طوال اليوم بالفعل لسحب عارضة الأخشاب، كي يتمكنوا من تطهير المنطقة للمنازل الطويلة. لكن لا يزال بإمكاننا إبقاء أحد الحصانين في القصر، كما اقترح هودان، وإرسال الآخر لمساعدة بينوتو. لن يكون حصان واحد كافياً لسحب الجذوع، لكنه يجب أن يساعدهم مع ذلك في نقل الجذوع، حتى يبني تانيوك عارضة الأخشاب الثانية".
قال كيفاموس لدوفاس: "حسناً، افعل ذلك إذن".
علّق بينوتو وهو يومئ بامتنان: "حتى حصان واحد سيكون مفيداً يا سيدي".
وتابع: "لكن هناك طريقة أخرى لإزالتة الجذوع. هذا ما أردت الحصول على إذنك بشأنه".