قال قائد الحراس موضحاً: "إذا وقعت غارة للعصابات، فستسهل علينا الاستجابة كثيراً لو كانت لدينا طرق عريضة ومستقيمَة في القرية. يمكننا حينئذٍ امتطاء الخيول للوصول إلى ذلك الموقع، لنباغت اللصوص بأعدادنا في كل نقطة يهاجمونها، لكونهم سيكونون مفرّقين في أنحاء القرية لأجل السلب".
"هذا صحيح أيضاً"، قال كيفاموس وهو يومئ.
"لنحافظ أيضاً على عرض قياسي لكل الطرق الجديدة. أعتقد أن عرض عشرة أمتار، أي ما يقارب أحد عشر ياردة، سيكون أكثر من كافٍ لنا".
ومع صحة أن الطرق على الأرض كانت أوسع بكثير لتستوعب السيارات، إلا أن عشرة أمتار في هذا العالم ستكفيهم لسنوات قادمة.
وتابع قائلاً: "ستتيح لنا تلك المساحة إقامة نظام تصريف على جانبي الطريق، وهو خندق ضيق ربما يبلغ عرضه قدماً واحدة وربما يزيد قليلاً. هكذا سيذهب الماء الزائد كله، حتى في حالات الأمطار الغزيرة، إلى تلك المصارف التي ستجوب القرية بأسرها لتصب في النهاية بركة محفورة خصيصاً لهذا الغرض. يمكننا إنشاء تلك البركة في المنطقة الجنوبية من القرية لاستخدامها في ري المزارع".
"تلك فكرة جيدة للغاية يا سيّدي"، قال غورسازو.
"عادةً ما تضم المدن الكبرى وحدها مثل أولريغا أو دوراستيز مصرفاً كهذا داخل المدينة. وسيقلل ذلك من احتمالات الفيضانات التي قد تلحق الضرر بالحبوب المخزنة أو حتى بالمنازل نفسها. بالطبع، سيتعين علينا رفع منازل الطين الكبيرة بعض الشيء لأجل ذلك".
أومأ كيفاموس برأسه.
"بالتأكيد، ينبغي أن تكون أساسات المنازل أعلى قليلاً من الطرق نفسها".
فقال دوفاس: "لدينا وفرة من أحجار الأنقاض الناتجة عن مناجم الفحم المكوّمة في أكوام كبيرة قرب تلك التلال. لن نستطيع جلب تلك الأنقاض إلى هنا حتى تعود العربات من سينران، ولكن بعد ذلك، يمكننا استخدامها بسهولة في أساسات المنازل الكبيرة وأي حظائر جديدة".
"هذا ممكن أيضاً"، أجاب كيفاموس.
"لا نستطيع فعل المثل لبقية منازل القرية الآن، لكن بعد تشييد المنازل الكبيرة ونقل الناس ممتلكاتهم إليها، بوسعنا هدم المنازل المتضررة وبناء مساكن جديدة مكانها، مع شق طرق مخطط لها جيداً وبها مصارف في تلك الأماكن أيضاً. بالطبع، هذا للمستقبل، ربما بعد الشتاء".
"بإمكاننا أيضاً استخدام بعض ذلك الحصى كسطح للطرق الجديدة، مما يتيح تصريفاً أفضل لها".
واستطرد قائلاً: "وينبغي أيضاً أن يتجه طريق كهذا جنوباً نحو حيث تبدأ المزارع، لكي تتمكن العربات والشاحنات وناقلات الجذوع من السير عليها بسهولة".
وأضاف: "فضلاً عن الطرق المحيطة بالمنازل الكبيرة، فلنصنع أيضاً طريقاً محيطياً للقرية، يقع مباشرة داخل أسوار القرية الجديدة. ففي حال حدوث اختراق للأسوار، نحتاج إلى تمكن الحراس من بلوغ أي مكان قرب الأسوار بسهولة على صهوات الخيول مع توفر مساحة كافية قرب الأسوار لردع أي مهاجمين هناك بتفوق الأعداد".
ابتسم هودان بتهكم.
"ما إن تصبح لدينا طرق عريضة كهذه في القرية، ومع حراس مدربين جيداً وخيول سريعة كافية لهم، فلن يدري اللصوص من أين أتاهم الضرب إن تجرؤوا على غارتنا بعد ذلك!"
لم يستطع كيفاموس إلا أن يبتسم لهذه الفكرة.
"حقاً. لكن هذا يذكرني، حتى بعد عودة جميع الحراس من سينران، أسنمتلك ما يكفي من الحراس للدفاع عن القرية برمتها؟"
هز هودان كتفيه.
"إن سألت عن رأيي يا سيّدي، فأود دائماً لو أملك حراساً أكثر. لكن ما إذا كان بمقدورنا تحمل تكلفة تجهيز هذا العدد الضخم من الرجال وجعلهم عاطلين عن العمل في أغلب الأوقات التي لا يقاتلون فيها، فهذا أمر مختلف تماماً".
علق كيفاموس قائلاً: "لا يتعين عليهم بالضرورة أن يكونوا عاطلين عن العمل، أتعلم ذلك؟"
"ماذا تقصد؟"
سأل دوفاس. شبّك كيفاموس أصابعه.
"إنه لفكره سديد دائماً أن تدرب رجالاً أكثر مما تعتقد أنك بحاجة إليهم، لكن لا يتوجب علينا إبقاء كل هؤلاء في مهمة الحراسة طوال الوقت. يكفينا الاحتفاظ بنواة مكونة من دزينة وحيدة من الحراس المدربين جيداً، وهم الرجال الذين وظفناهم سلفاً، والذين سيتولون واجب الحراسة طوال الوقت".
وتابع كيفاموس: "لكن يمكننا ضم دزينة أخرى من الحراس الذين دربهم هودان جيداً، على ألا يضطروا عادةً لأداء مهام الحراسة في القرية. وفي حال وقعت غارة للعصابات، فبما أننا سنمتلك الآن أسوار قرية محيطة بنا، فهذا يعني صمود الحراس المتفرغين في مواجهة أي مهاجمين هناك، بينما يذهب أحدهم إلى القرية لاستدعاء... أمم، حراس الاحتياط الآخرين. وحينها يمكننا تجهيز حراس الاحتياط هؤلاء سريعاً وإرسالهم إلى حيث دعت الحاجة".
وأضاف: "بهذه الطريقة نستطيع استدعاء ما يصل إلى ثلاث دزينات من الحراس عند الحاجة، لكن في أوقات السلم، سيتخلف دزنان فقط عن قوة العمل في القرية، بينما يؤدي البقية أي عمل يحتاجون إلى إنجازه. وكمحفز للقرويين ليصبحوا حراس احتياط، يمكننا أن ندفع لهم فلنقل... ربع أجور الحراس. ينبغي أن يظل ذلك مقدوراً لنا، وبهذا الفعل سنتمكن من زيادة قوة الحراسة لدينا بسرعة في حالة وقوع غارة عصابات".
لم يستغرق هودان وقتاً طويلاً ليدرك التبعات.
فقال بحماس: "تلك فكرة ممتازة يا سيّدي! لقد كنت فكرت سابقاً في زيادة أعداد الحراس أكثر، لكني علمت أننا لا نطيق دفع أجور لكل هذا العدد من الرجال".
وأومأ لنفسه.
"سأشرع في فعل هذا بدءاً من اليوم نفسه. وبما أن كثيراً من العمال ما زالوا عاطلين بسبب نقص الأدوات، فسأنتقي بعضاً منهم ممن يحظون بالثقة، بعد التحقق من السيد دوفاس، وسأبدأ بمنحهم بعض التدريب الأساسي. في الواقع، وبما أنني أعلم أساسيات القتال بالفعل لأولئك الرجال الذين يحسنون استخدام السكاكين الكبيرة، فيمكنني ببساطة اختيار الرجال الثقات من بينهم ليكونوا حراس احتياط لنا. وما إن يكتشفوا حصولهم على أموال إضافية مجرد تلقيهم التدريب، وعلمهم بندرة استدعائهم للقتال الفعلي، فلن يكون هناك أي نقص في المتطوعين لهذا".
"فكرة صالحة. عليك فعل ذلك"، قال كيفاموس.
"بالطبع، ستكون تلك الأموال في شكل كمية إضافية من الحبوب في الوقت الحالي".
وبعد تفكير لبرهة، أضاف: "بما أننا قررنا ترك مائة ياردة من المساحة الفراغية في كل اتجاه حول القرية، فيمكننا بناء الحظائر الجديدة في جنوب القرية ذاتها، عوضاً عن الغرب كما خططنا سابقاً. ويمكن وضع هذه الحظائر على الجانب الداخلي من الطرق المحيطية، مما يتيح سهولة الوصول إليها عند إدخال الحصاد الجديد في العام القادم على العربات والشاحنات".
قال غورسازو: "لكن هذا يعني أن الحظائر الجديدة ستكون قريبة جداً من الأسوار. وفي حال اخترقت الأسوار أثناء غارة عصابات، فسيكون بمقدورهم سرقة الحبوب من هناك بسهولة، وعند الفرار قد يشعل اللصوص النار في الحظائر، فينشغل الحراس بإطفاء تلك النيران بدلاً من مطاردتهم. لقد سبق ورأيناهم يفعلون ذلك في الغارة السابقة".
تنهد كيفاموس. لم تكن هناك حلول سهلة في هذا العالم.
"هذا صحيح بما فيه الكفاية. لكن لا يزال هناك بعض الوقت قبل الشروع في بناء حظائر جديدة، إذ يتوجب علينا بناء كل المنازل الكبيرة إلى جانب أسوار القرية أولاً. لذا فقد لا تبدأ عملية تشييد الحظائر حتى الربيع على أي حال. سنرى ما يمكننا فعله حيال هذا الأمر في ذلك الحين".
نهض من مقعده الوثير.
"حسناً إذن. دوفاس وهودان، اذهبا كليكما وقيسَا مسافة تقارب مائة ياردة شمالاً وجنوباً وأخبرا العمال بالبدء في حفر الثقوب الخاصة بالأسوار. هودان، عليك أيضاً تقديم بعض التدريب لهؤلاء ممن يحملون السكاكين الكبيرة في المساء، فابدأ باختيار الثقات منهم والمهتمين بأن يصبحوا حراس احتياط. يمكنكم الانصراف الآن".
~ تيسيب ~ ~ ساحة السوق، سينران ~ انتظر تيسيب انتهاء بيداس من إتمام صفقته مع تاجر حبوب آخر بعد الظهر، وأخذ لحظة ليتأمل المكان من حوله. تمتد بلدة سينران حوله كتلة مترامية من المباني المنتشرة عشوائياً — ساحة السوق الضخمة في جانب، والمنطقة السكنية في الجانب الآخر. سمع حكايات عن هذه البلدة منذ طفولته، وكان متحمسها لزيارتها، ولم تخب آماله. كانت ساحة السوق مركزاً نابضاً بالحركة.
يعبق الجو برائحة اللحم المشوي والخبز الطازج، في تباين مثير للشهية مع الوجبات الضئيلة التي اعتادوا عليها. تفض كواسك السوق بأنواع الأدوات المصنوعة بإتقان، والأقمشة، وكوامن الخضروات والفواكه. توهجت مِطْرَقة الحداد في الجوار بحرارة برتقالية، وتردد صدى طرق المعدن على المعدن بانتظام في أنحاء الساحة. وحين مرّ بزقاق مجاور قبل قليل، أنبأت رائحة جلود الحيوانات اللاذعة بوجود دباغة هناك.
توجد متاجر تبيع الفخار، والملابس، والألعاب الخشبية المنحوتة يدوياً، إلى جانب العديد من محال الجزارة. وتصطف عدة مخابز على طول الشارع أيضاً، وقد امتلاءت واجهاتها بعروض مغرية من الخبز والجبن والمعجنات المحلاة بالعسل، رغم أنه لا يستطيع تحمل تكلفة أي منها. سلى مجموعة من الجوالين الحشد بأنغامهم الحية قرب المنتصف، مما جذب حشداً من المتفرجين. رصفت ساحة السوق بأحجار الطرق مع منحوتة حجرية شيدت في وسط الساحة.
غير أن بقية البلدة، أو الأجزاء التي رآها حتى الآن على الأقل، لا تضم أي شوارع مرصوفة بالحجارة. بل وجد نفسه يشق طريقه عبر متاهة من الممرات الترابية، التي حولتها حركة الدبب والخيول والعربات المستمرة إلى طين، متجنباً العماع والماعز والدجاج التي يبدو أن لها حرية التجوال في البلدة. وجميع المباني من حوله مصنوعة من الخشب أيضاً. رغم أنه سمع من أحدهم أن كونت سينران نفسه يعيش في قصر حجري، بخلاف قصر البارون الخشبي في تيرانات.
بطبيعة الحال، هو كونت هذه المنطقة بأكملها، بخلاف البارون الذي لا يحكم سوى قرية صغيرة لتعدين الفحم. ولكن على الرغم من عيوبها، تشكل بلدة سينران تباكراً صارخاً مع قريتهم الصغيرة. ثمة شعور بالطاقة والحيوية هنا يغيب عن الوجود الهادئ في تيرانات. في وقت سابق من اليوم، بعد أن غادروا النزل محملين بحمولتهم من الفحم، أخبرهم فيروي بأنه سيأخذ العربة المتضررة بنفسه إلى صانع العربات لإصلاحها، وأنه سيلتقي بهم في ساحة السوق بعد الظهر، بعد أن ينجز بعض الأمور الأخرى التي أراد القيام بها.
غير أن تيسيب لم يكن لديه أي فكرة عن ماهية تلك الأمور. بعد ذلك، قادهم بيداس إلى تاجر فحم محلي وافق على الفور على شراء كل فحمهم. وقضوا الصباح بأكمله في نقل الفحم من عرباتهم الخاصة إلى المستودع الضخم لذلك التاجر بمساعدة عماله. انتهى ذلك قبل نحو ساعة فقط، ثم أخبرهم بيداس بإيقاف ثلاث من عرباتهم الفارغة في زقاق جانبي قليل الحركة، مع بقاء نصف الحراس هناك مع العربات الفارغة.
ولم يأخذ معه سوى العربات الثلاث المتبقية، بما في ذلك الحراس الثلاثة الآخرين، إلى تاجر حبوب يعرفه، بعد أن أخبرهم بأنه لا يريد أن يعلم أي متفرج بأنه سيغادر ومعه قافلة حبوب ضخمة كهذه. كانت الخطة تقضي بشراء ما يكفي من الحبوب للعربات الثلاث في رحلة واحدة، ثم إيقاف هذه العربات في ذلك الزقاق لاحقاً، والعودة بالعربات الثلاث الأخرى لشراء ما تبقى من الحبوب مع تاجر آخر، إلى جانب أشياء أخرى كالمنح والمسامير الحديدية والكتل الحديدية.
قريباً، أبلغه بيداس بأن الأمر قد انتهى، وبدأ الحراس في تحميل العربات بأكياس الحبوب المشتراة. وبذلك، نفذوا خطتهم المتفق عليها، وهذه المرة جاء دور تيسيب للبقاء في الزقاق مع العربات المحملة، بينما ذهب ثلاثة حراس آخرين مع بيداس مجدداً لجلب ما تبقى من الحبوب. كان الوقت قد تأخر بعد الظهر الآن، ولم يحظ تيسيب حتى اللحظة بأي فرصة للذهاب ولقاء شقيقته. أخبر حارساً آخر يظل هناك بأنه سيعود في غضون نصف ساعة.
كان الحرسا متردداً في السماح له بالرحيل، لكن فيروي أخبرهم بأن السطو ليس مرجحاً في البلدة، سيما في وضح النهار، لذا سُمح لتيسيب بالذهاب طالما أنه لن يتأخر طويلاً. أومأ إليه برأسه، فعاد تيسيب باتجاه ساحة السوق، إذ أخبرته شقيقته حين زارت تيرانات للمرة الأخيرة أنها تعمل في متجر خياطة في زقاق قريب من ساحة السوق ذاتها. استغرق الأمر بعض الوقت وهو يتجول في السوق بحثاً عنه، لكنه رأى قريباً لافتاً فوق باب متجر يشير إلى أنه ورشة خياط.
دخل إلى الداخل، وسأل صاحب المتجر: "هل تعمل هنا فتاة تدعى إيسوها؟"
* * *
* * *