تحرك الرتل ببطء شديد. تعالت همهمات الناس من حولهم، يشكون طول الرحلة وبطء الحراس في إنهاء إجراءات العبور. عند ذكر الحراس، التفت كيفاموس صوب بوابات البلدة، ورأى بالفعل بضعة حراس يرتدون دروعاً جلدية، يعيقون حركة الرتل لاستجواب رجلٍ يقف بجانب عربته.
سأل كيفاموس: "أتدري لِمَ يتلكؤون هكذا؟"
أجاب غورسازو، وهو العارف بدهاليز هذا العالم على عكس كيفاموس، بسرعة: "إنهم يفتعلون ضجة حول بضاعة التاجر بلا طائل يا سيدي. يبدو أن التاجر يرفض دفع بضع عملات لتسوية الأمور. كان عليه أن يفعل، فالحراس لا يملكون سوى الوقت، ويمكنهم تعطيل الرتل لساعات".
تمتم كيفاموس: "الفساد والرشوة. أظن أن هذا هو الشيء الوحيد الذي لا يتغير عبر العصور".
كانت الشمس قد غربت لتوها، وبدأ الظلام يزحف على الجانب الشرقي من البلدة. حدق كيفاموس في البوابة، حيث ألقى مشعلٌ وحيدٌ يترنح ضوءاً شحيحاً. في النهاية، بدا أن التاجر قد ضاق ذرعاً بالحراس، فهز رأسه مستسلماً وناولهم شيئاً ما. حاول كيفاموس استراق النظر إلى ما يدور تحت الظلال، لكنها حجبت رؤية عدد العملات التي تبدلت أيديهم. سرعان ما بدأ الرتل في التحرك مجدداً، وعاد غورسازو وكيفاموس إلى مقعدهما داخل العربة.
سارع بقية السائقين إلى دفع المال للحراس عند دورهم، ولم يبدُ على الحراس التدقيق في بضائعهم بعد أن نالوا نصيبهم. جاء دورهم، وبعد أن وضع سائق العربة بضع عملات في أيدي حراس البوابة، عبروا البوابات الخشبية المظلمة وخرجوا إلى بلدة سينران المجهولة. كان أول ما لاحظه كيفاموس بعد عبور البوابات الخشبية الثقيلة هو شدة الظلام. فعلى عكس الغسق المتلاشي في الخارج، بدت البلدة داخل الأسوار مغطاة بالدجى.
ظن للوهلة الأولى أنه انقطاع للتيار الكهربائي، قبل أن يتذكر أنه لا وجود للكهرباء في هذا العصر. ومع توغل العربة، رأى مشعلاً واحداً مشتعلاً قرب أول تقاطع اتجهوا نحوه.
سأل غورسازو: "الظلام دامس هنا، أليس كذلك؟"
أجابه غورسازو: "هذا صحيح يا سيدي. رغم أن سينران ليست قرية، إلا أن معظم البلدات هكذا في الليل. أعلم أنك عشت في قصر أولريغا طوال حياتك، وكان مضاءً بشكل أفضل بكثير، لكن هكذا هي بقية الأماكن خارج القصر"، ولم يكن يعلم أن كيفاموس يقارنها بلندن لا بأولريغا.
مع تحرك العربة وانعطافها يساراً عند التقاطع الأول، استقبلت أنفه روائح البلدة الغريبة؛ مزيج خانق من الدخان والعرق والفضلات. كان الروائح مسكرة، لكن ليس بالمعنى المحمود. ورغم أنه كان لا يزال يسمع صرير عجلات العربة على الطريق الترابي المكتظ، وأصوات المحادثات الخافتة القادمة من العربة أمامهم، إلا أن المكان بدا هادئاً جداً.
"هل من المفترض أن يكون الهدوء هكذا؟"
تابع غورسازو: "كما قلت يا سيدي، إنها بلدة وليست مدينة كأولريغا. من المعتاد أن يلزم الناس بيوتهم بعد الغروب. لا أعلم ما هو المعتاد في سينران، لكن دورية البلدة تفرض عادة حظر تجوال بعد الظلام لمنع السرقات والجرائم. ومع ذلك، أظن أن زيارتي الأخيرة لسينران كانت أكثر صخباً".
وأضاف: "بما أنك عشت في القصر، ربما لا تعلم أن حصاد العام الماضي في الدوقية لم يكن جيداً، ولا يبدو أن هذا العام سيكون أفضل. يصعب العثور على عمل هذه الأيام. حتى في أولريغا، تعمل الحدادون والمدابغ لساعات أقل. لذا فالأحوال هنا غالباً هي نفسها، إن لم تكن أسوأ".
تنفس كيفاموس بصعوبة وقال: "لم أكن أعلم... طوال هذا الوقت، عاش النبلاء في جهل مطبق، بينما كان العالم يعاني".
ومع استمرار العربة في السير، ظلت أفكار حول قسوة حياة الناس العاديين تتردد في ذهنه. استمرت العربة في السير بين الشوارع، منعطفة هنا وهناك، وسرعان ما لاحظ أن معظم البيوت بلا إضاءة، باستثناء بيتٍ واحدٍ علق مصباحاً طينياً صغيراً خارج بابه على عمود خشبي. بدا أن بضعة أشخاص يترددون على المكان، وكان بإمكانه سماع ضجيج أحاديث من الداخل.
توقف السائق أمام المكان ونزل من مقعده، ثم سار نحو مؤخرة العربة: "وصلنا يا سيدي. هنا أُمرت بإنزالكما".
قبل أن يفكر كيفاموس في الرد، بادر غورسازو: "شكراً لإيصالنا. أفترض أنك تقاضيت أجرك لهذه الرحلة في أولريغا نفسها؟"
أجاب السائق بذهول: "بالفعل يا سيدي، أحد أبناء الدوق نفسه أعطاني العملات. لم أصدق حظي بلقاء دوق المستقبل شخصياً!"
قال غورسازو: "هنيئاً لك!"
وأشار لكيفاموس بالنزول أولاً. نزل الاثنان، ولم يكن معهما سوى بضع صرر وحقائب يحملها غورسازو، فودعا السائق الذي انحنى لهما وأدار العربة عائداً من حيث أتيا. في تلك اللحظة، كانا وحدهما خارج البناء الخشبي الذي بدا كحانة. ورغم أنه لم يبدُ متهالكاً تماماً في ضوء المصباح الشاحب، إلا أنه بدا مكاناً يجدر الابتعاد عنه وفقاً لحسه الحديث.
"أين سيبيت سائق العربة؟"
"لا يمكنه تحمل تكلفة حانة باهظة كهذه يا سيدي، غالباً سيعرف حظيرة أو مكاناً مشابهاً ليبيت فيه ويترك عربته توفيراً للمال".
"هذه باهظة؟ ظننت أننا في حي بائس من البلدة!"
"عليك أن تعتاد على هذا يا سيدي. قد لا ترى ترف القصر في وقت قريب".
"معك حق. حسناً، لندخل إذاً".
بينما التفت نحو المدخل، سحبه غورسازو بعيداً عن الباب وأشار إليه بأن يتبعه.
"ما الذي تفعله؟"
سأل غورسازو بصوت خافت بعد أن أبعدهما عن ضوء المصباح: "يا سيدي، ألم يبدُ لك غريباً أن أخاك هو من أعطى المال للسائق؟"
"حسناً، لم أفكر في الأمر حينها، لكن الآن وقد ذكرت ذلك، نعم، إنه غريب. هل تظن..."
"نعم يا سيدي. لا بد أن هناك شخصاً واحداً على الأقل في الداخل ينتظر التعرف عليك. ولا نعرف لمن سيسربون هذه المعلومة. لهذا نحتاج للذهاب إلى مكان آخر".
"فكرة جيدة. لكن هل تعرف هذا الحي؟ كيف سنجد مكاناً في هذا الظلام؟"
ألقى كيفاموس نظرة على محيطه، لكنه عجز عن تمييز بيت عن آخر في العتمة.
"لا يبدو البقاء في الخارج طويلاً فكرة سديدة".
"بالفعل يا سيدي. رغم أن سنوات مرت منذ آخر زيارة لي لسينران، إلا أن شيئاً ما في الطريق الذي سلكه السائق استدعى ذاكرتي. لحسن الحظ، أنا أعرف هذا الحي، وهناك حانة أخرى قريبة يمكننا النزول بها. أعرف صاحبها من زيارة سابقة. إنها أصغر ويقل زوارها، لذا لا أعتقد أن أحداً سيتعرف عليك هناك".
وأضاف: "حاول أيضاً ألا تتحدث كثيراً حين يكون هناك آخرون، يا سيدي، فليس من الصعب على المرء استنتاج أنك نبيل من لهجتك".
"كما تقول يا غورسازو. أعتمد عليك في إبقائنا على قيد الحياة في هذا المكان".
نظر غورسازو إليه لثانية، بدا وكأنه يفكر في شيء ما، لكنه لم ينطق به. أشار إليه مجدداً بأن يتبعه وبدأ يسير في اتجاه معين. رغم اعتياذ عينيه ببطء على الظلام، كان كيفاموس تائهاً تماماً في هذه البلدة. لم يكن أمامه خيار سوى اتباع غورسازو أعمى، غير واثق إلى أين يتجهان. سرعان ما أشار إليه غورسازو بدخول زقاق أضيق، وأشار إلى مصباح مشابه مضاء أمام بناء خشبي آخر، يقع في عمق الزقاق.
دخلا الشارع الصغير وسارا نحو الحانة. أثناء المشي، شعرت قدماه بشيء يهرس تحت حذائه، لكنه فضل عدم التفكير فيما قد يكون، وواصل السير. وصلا إلى البناء وتبعه إلى الداخل. كانت هناك بضعة مصابيح طينية صغيرة، تاركة الغرفة في شبه ظلام. كانت هناك بضع طاولات خشبية بكراسٍ فارغة على يمينه، بينما وقف شخص واحد على اليسار خلف منصة خشبية. كانت رائحة البلدة النتنة أقل حدة داخل الحانة، لكنها ظلت موجودة، مما جعله يمتعض من معايير النظافة في المكان.
لكن لعدم وجود خيار آخر، لم يكن أمامه سوى تحمل الروائح. لاحظ أن غورسازو بدأ يتحدث مع صاحب الحانة بصوت خافت. ورغم رغبته في سماع ما يقولانه، إلا أن التهديد المستمر بأن يتعرف عليه أحد ويبلغ وكلاء أخيه في البلدة جعله يبقى ملازماً للظلال. سرعان ما ناول غورسازو بضع عملات للرجل وأشار لكيفاموس بأن يتبعه. صعدا الدرج القريب من المنصة على ضوء مصباح طيني أعطاه صاحب الحانة لغورسازو، وذهبا إلى الطابق العلوي.
كان المكان هادئاً لدرجة أنه بدا خالياً. أو شبه خالٍ، إذ مروا برجل آخر نازل على الدرج، يرتدي سترة. تلفّت غورسازو في الممر القصير وسرعان ما فتح غرفة بمفتاح كان معه، ودخلا. كانت غرفة بسيطة، بها فراش واحد، ربما محشو بالقش ومغطى بملاءة شبه متسخة. ظن كيفاموس أنه سيكون هناك سرير على الأقل، لكن ربما لم يكن ذلك شائعاً هنا. لم تبدُ الغرفة صحية على الإطلاق، لكن لم يكن لديه خيارات أخرى.
باستثناء المصباح الطيني الصغير الذي وضعه غورسازو قرب زاوية فارغة، لم يكن هناك مصدر ضوء آخر. كانت الغرفة تحتوي على نافذة مغلقة، لكنها كانت خشبية بلا زجاج، ولم توفر أي ضوء إضافي في الليل. كان هناك أيضاً صندوق خشبي قرب الحائط. ذكره الأمر في البداية بموقع تصوير فيلم من العصور الوسطى، قبل أن يجلس على فراش القش ويدرك أن المراتب الحديثة لم تكن بهذا القدر من عدم الراحة.
"هل يمكننا التحدث هنا؟"
"بالطبع يا سيدي، لكن حاول خفض صوتك".
جلس غورسازو قريباً منه وظهرُه للحائط.
"الصوت ينتقل بعيداً عبر هذه الجدران، ولا نعلم من قد يتنصت".
"هذا صحيح. هل هذا حال الأسرّة في مثل هذه الحانات؟"
"أعتذر عن ذلك يا سيدي. الحانة التي أوصلنا إليها السائق كانت ستحتوي على غرف أفضل تليق بنبيل، أو تاجر ثري على الأقل، لكن هذا المكان أكثر أماناً لك بكثير. أعلم أن هذا لا يرقى لمعايير النبلاء، لكن لهذا السبب لن يتوقع رجال أخيك في سينران أنك تقيم هنا. ولا يضر أن الغرف أرخص بكثير أيضاً".
"هذا صحيح. لكن أين ستنام أنت؟"
"لا تقلق بشأني يا سيدي. سأستريح قليلاً هكذا. لا بد أن يبقى أحدهم حارساً على أي حال".
"أمتأكد؟ ألا يمكننا طلب فراش آخر من صاحب الحانة؟"
"أخبرته أنني أرافق ابن تاجر، يا سيدي، وأنني خادمك. وما من تاجر سيدفع ليحصل خادمه على فراش مماثل له".
هتف كيفاموس: "أنت لست خادمي يا غورسازو! ولا أمانع ذلك أبداً. نحن في هذا معاً، وإنفاق بضع عملات إضافية لن يؤثر على مالنا كثيراً".
"شكراً لك يا سيدي، وأنا أعلم ذلك. لكن رغم أنك لا تمانع، سيظل هذا أمراً نادراً جداً وسيتذكره صاحب الحانة أو أحد خدمه. ولسنا في وضع يسمح لنا بأن نلفت الأنظار في هذه البلدة يا سيدي".
وتابع: "لقد نزلت في هذه الحانة من قبل، لكنني لا أعرف صاحبها جيداً بما يكفي لأثق به".
قال كيفاموس: "لم أفكر في ذلك".
بعد فترة، طرق أحدهم الباب. نهض غورسازو وبعد أن تحقق من هوية الطارق، عاد بوعاءين خشبيين.
قال وهو يقدم أحد الوعاءين لكيفاموس: "الطعام يا سيدي. طلبت منهم إيصاله لغرفتنا، كي لا تضطر للجلوس في العلن، حيث قد يتعرف عليك أحدهم".
"شكراً لك".
أخذ كيفاموس الوعاء ورأى في الضوء الضئيل أنه حساء من نوع ما تطفو فيه كتل صغيرة من اللحم والخضروات. لم يبدُ شهياً، لكن بعد تناول حصص جافة لأيام، كان على الأقل وجبة دافئة. تذوقه وقرر أنه، رغم افتقاره للنكهة، ليس سيئاً جداً. لم يستغرقا وقتاً طويلاً لإنهاء الطعام.
"عليك النوم الآن يا سيدي. أمامنا رحلة طويلة غداً".
سأل كيفاموس: "تقصد أطول من المعتاد؟ لِمَ؟"
"كنت أظن سابقاً أن الرحلة إلى تيرانات ستستغرق ثلاثة أيام بالعربة يا سيدي. لكن سائقنا السابق أخبرني أننا نستطيع قطعها في يومين إذا غادرنا مبكراً غداً ولم نتباطأ. بهذه الطريقة، يمكننا الوصول إلى حانة هيلغا قبل أن يحل الظلام. الحانة تقع في منتصف الطريق إلى تيرانات تقريباً يا سيدي، وهي الحانة الوحيدة على الطريق. لذا سيكون من الأفضل المبيت هناك بدلاً من النوم بجانب الغابات على الطريق. وبعدها يتبقى يوم واحد من الرحلة الشاقة إلى تيرانات".
قال كيفاموس: "بالتأكيد سيكون الشعور بالأمان أكبر داخل الحانة، مقارنة بالنوم في العراء على الطريق. كما أخبرتني سابقاً، لا توجد دوريات فرسان على الطريق إلى تيرانات، أليس كذلك؟"
"بالفعل يا سيدي. لذا، نحتاج للمغادرة مبكراً بما يكفي غداً. إذا لم نتمكن من الوصول إلى حانة هيلغا قبل غروب شمس الغد، فإن الوصول إليها في ظهيرة اليوم التالي سيكون توقفاً بلا جدوى، إذ لن يكون هناك معنى للتوقف هناك في وضح النهار. سيضيف ذلك يوماً إضافياً لرحلتنا أيضاً، وسنضطر للنوم في العراء في كلتا الليلتين".
"هذا صحيح. حسناً، ليلة سعيدة يا غورسازو".
"ولك أيضاً يا سيدي".
استلقى كيفاموس على الفراش، الذي بدا غير مريح كما كان. ظل يفكر في أولئك العبيد الذين رآهم سابقاً، وفكر أنه كان من السهل أن يكون مكانهم لو استيقظ في هذا العالم كواحد منهم بدلاً من كونه الابن الثالث للدوق. ظل يعتصره الألم لعجزه عن فعل أي شيء لمساعدتهم. أخيراً، غلب الإرهاق من الرحلة الطويلة على كيفاموس، ولم يستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يغرق في النوم.