"لا يا سيّدي. ستكون أيّ ألواح خشبية في تلك المنازل متضرّرة بفعل الحرائق بما يكفي لمنعنا من استخدامها مجدّداً"، هكذا أجاب دوفاس.
"لا، لم أكن أعني ذلك"، قال كيفاموس.
"لدينا بالفعل ما يكفي من الخشب هنا وزيادة. لكن ماذا عن المسامير الحديدية؟ لكانت تلك قد نجت من احتراق المنازل".
"لم تكن لتنجو إلا لو استُخدمت مسامير حديدية فيها أصلاً"، قال له دوفاس.
"إذ لم تكن هناك أيّ عجلة حين بُنيت تلك المنازل القديمة، فلم تُرصَف سوى وصلات خشبية في جميع المنازل الواقعة خارج القصر. الحديد باهظ الثمن بالنسبة لمعظم القرويين، وفي تيرانات لا يكاد القوم يقدرون على إبذاذ النقود في أمر كهذا سوى البارون نفسه، متى وُجد بديل أرخص".
"هذا صحيح تماماً. ظننتُ أن بوسعنا استباق الأمور وتخزين بعض المسامير".
التفت كيفاموس عائداً نحو قاعة القصر، ووقع بصره على الحظائر التي تضمّ مخزونهما المتناقص بسرعة من الحبوب.
"ألن يصل فيروي وآخرون إلى سينران بحلول مساء اليوم؟"
أومأ دوفاس برأسه.
"إن سار كل شيء على ما يرام، فنعم".
"لنأمل أن ينجحوا"، قال كيفاموس.
"نحن بحاجة ماسة إلى تلك الحبوب".
بعد قليل، رأى السيدة هيلغا مقبلة نحوه.
وما إن بلغته حتى قالت: "أردتُ التحدث إليك يا سيّدي".
"ما الأمر؟"
سأل.
"عادت كلاريسا لتشتكي من ألم في بطنها، لذا خرجتُ صباحاً في جولة نحو الأماكن التي يقطع فيها العمال الأشجار، لأرى إن كانت هناك أيّ أعشاب يمكنني الاستفادة منها".
وأضافت هيلغا: "مع أنني لم أجد شيئاً نافعاً هناك، فقد عثرتُ على نبتة لوسوفيل متسلقة باتجاه التلال الشرقية".
وحين رأت نظرة الحيرة على وجه كيفاموس، أوضحت قائلة: "إنها نبتة تُسحق أوراقها وتُعطى للناس لتخفيف الألم. بل إنها تخفض الحمى أيضاً، طالما لم تكن الحمى مرتفعة للغاية".
"هذا أمر بالغ الاهتمام"، قال كيفاموس.
في أوقات فراغه، كان يفكر في أمور كثيرة من حياته على الأرض يمكنه إيجاد شبيه لها في هذا العالم، وبدا أن هذا يبدو حتماً واحداً منها. ومع أنه لم يكن صيدلانياً بحال، فقد تذكر أن الأمر يشبه إلى حد بعيد كيفية استخدام الأسبرين من قِبل البشر على الأرض قبل استخلاصه كمركب.
"ألم تسمع بها قط يا سيّدي؟"
سألته هيلغا بفضول.
"حسنًا... نادراً ما مرضتُ أيام أولريغا"، قال كيفاموس، مستحضراً ذكريات الماضي لهذه الحياة، "لذا لم أفكر فيها حقاً".
وسأل: "حسنًا، كيف تُستعمل؟"
أجابت هيلغا: "نسحق أوراق لوسوفيل المتسلقة في هاون ومدقة مع القليل من الماء لصنع عجينة، ونقدمها للشخص بينما لا تزال طازجة. يُفضّل أن تُرطف الأوراق في غضون الساعات القليلة الماضية، وإلا فإنها تبدأ يفقد مفعولها بسرعة فائقة".
وأطالت النظر إلى دوفاس.
"ألم تكن تعلم بوجود نبتة لوسوفيل هناك؟ كان عليك إخباري كي أتمكن من إعطائها لكلاريسا في وقت مبكر".
"لقد رأيتُ بعض نبتات لوسوفيل هناك في الماضي، لكن لا بد أنك تعلمين أنها نادراً ما تُوجد. النبتات القليلة التي وجدناها سابقاً استهلكها القرويون بالكامل بالفعل".
وأضاف دوفاس باسترابة: "لو علمتُ أن هناك نبتة لوسوفيل باقية هناك لكنتُ اول من أخبرك بها!"
"بالبعـد لكنتَ كذلك".
تنهّدت هيلغا.
"ما كان لي أن أقول ذلك. جل ما في الأمر أن رؤية طفلة تتألم تدفعني لفعل كل شيء لمساعدتها".
"أنا أدرك ذلك"، قال دوفاس بحرارة.
"لكنك لا يجب أن تسارعي إلى لامة الآخرين. لا أريد رؤية كلاريسا تتألم أكثر ممّا ترغبين أنتِ في ذلك!"
"ألم أعتذر عن هذا بالفعل؟"
ردت هيلغا. وما إن سمع سيرين وغورسازو، اللذان كانا يمرّان بالجوار، أصواتهما المرتفعة، حتى اقتربا منهما بدورهما.
"لا بأس، اهدأا كليكما"، حاول كيفاموس تهدئتهما.
"من الجيد على الأقل أنكما وجدتما شيئاً كهذا هنا".
وسأل: "كم هي مكلفة تلك النبتة؟"
"عادة ما اضطررتُ إلى إنفاق الكثير من المال لشرائها من سينران في الماضي لإعطائها للوسيم عندما مرض"، أجابت هيلغا.
"في سينران، اعتادت أن تكلف أكثر من ست قطع فضية للاستخدام الواحد، والذي يتكون من نحو دزينة من أوراق لوسوفيل كاملة الحجم".
"هذا... باهظ للغاية"، قال كيفاموس.
كان ذلك يعادل أجر عامل لنحو أسبوع كامل.
"أليست شائعة الوجود؟"
هزت هيلغا رأسها.
"تنمو نبتة لوسوفيل في أماكن باردة نسبياً، تحت ظلال الأشجار الكبيرة. لكنها ليست شائعة على الإطلاق. يوجد في سينران عدد قليل من العطّارين الذين يزرعونها لتلبية احتياجات السكان المقيمين هناك، وإلا فلا تراها إلا صدفة في البرية".
"ممم..."
بدا أن توفر تلك الأوراق كان منخفضاً بالفعل، لكن الطلب على نبتة مخفضة للحرارة ومسكنة للألم سيظل مرتفعة حتماً في هذا العالم حيث تنعدم النظافة العامة والصحة البيئية. ومن ثم كانت الأسعار سترتفع حتماً. تذكر ما أخبره به غورسازو من أن زوجته ماتت بسبب الحمى في الماضي.
فسأله: "ألم تكن أوراق لوسوفيل متوفرة لزوجتك يا غورسازو؟"
اعتلت عينيّ غورسازو نظرة بعيدة.
فأجاب بعد لحظة: "لم تكن موجودة في القرية الواقعة بشمال أولريغا حيث كانت تعيش عائلتي يا سيّدي. كان ذلك قبل الوقت الذي بدأت فيه العمل بقصر أولريغا، وكانت أسعار أوراق لوسوفيل باهظة لدرجة أنني بالكاد استطعت تحمّلها".
وأطال النظر إلى الأرض.
"لقد أرسلت ابني البكر ليزيد من شرائها من أولريغا نفسها بعد أن اقترضت المزيد من المال من جيراني، لكن زوجتي فارقت الحياة قبل أن يعود".
لم يدرِ كيفاموس ما يقوله حيال ذلك. وبدون توفر سهل لمستخلص لوسوفيل، وبسعر زهيد بما يكفي ليكون في متناول حتى عامة الناس، لكانت أرواح كثيرة قد أُزهقت في هذا العالم، وستظل تُزهق في المستقبل.
وبعد حين، سأل هيلغا: "أستكفي تلك النبتة كلاريسا؟"
أومأت هيلغا.
"كانت نبتة صغري، واضطررتُ إلى قطف نحو نصف أوراقها لأعطيها إياها اليوم. سيتعين علي استخدام الأوراق المتبقية غداً، لكننا لن نحصل على المزيد من الأوراق من تلك النبتة بعد ذلك لفترة طويلة".
"ممم... لكن إن كانت الظروف مناسبة لنمو تلك النبتة قرب التلال الشرقية، فقد تكون هناك المزيد من نباتات لوسوفيل هناك"، قال كيفاموس.
وسأل دوفاس: "هل أرسلتَ يوماً بضعة رجال للبحث في تلك التلال عن هذه النبتة؟"
"ليس حقاً"، أجاب دوفاس.
"كنا نبحث عادة عن تلك النبتة فقط عندما نحتاج إليها في الماضي، وغالباً ما كنا نجد نبتة في الشرق".
فكر كيفاموس في أنه من المحتمل ألا يكون لوسوفيل شائعاً للغاية، لكن إن بحثوا جيداً في التلال الشرقية، فقد يجدون المزيد منه.
وسأل هيلغا: "ماذا عن تخزينها؟ ألا يمكنك تجفيفها بعد سحق الأوراق، لاستخدامها في المستقبل؟"
"لا يا سيّدي. لا تجدي نفعاً إن خزنناها على هذا النحو"، أجابت هيلغا، "لذا يتوجب علينا استخدام الأوراق فور قطفها. لقد اضطررتُ لإعطائها للوسيم مرات عديدة في الماضي عندما مرض، لذا حاولتُ حقاً تخزينها بعد التجفيف. لكن لا يكون لها أي مفعول تقريباً إذا استُخدمت بعد يوم أو يومين من قطف الأوراق".
أومأ كيفاموس. كان ممكناً أن نبتة لوسوفيل تحتوي على مركب تمهيدي لحمض الأسيتيل ساليسيليك، وهو الأسبرين. ولكن لا بد من وجود طريقة لعزل ذلك المركب من الأوراق، مما يمنع الدواء من الفساد في غضون يومين.
وسأل هيلغا: "أحاولتِ خلطها بشيء ما قبل تجفيفها، أو ربما حتى بعد ذلك؟"
بدت هيلغا متفاجئة.
"لماذا قد أفعله ذلك يا سيّدي؟"
تنهّد كيفاموس في سرّه. لا بد أن السكان المحليين هنا لم يسمعوا قط بكلمة تجربة.
فحاول الشرح: "حين نخلط أمرين، تتغير كثير من خصائصهما عما كانت عليه من قبل. وفي حين لا يمكنني الجزم بما قد يلزمنا فعله حيال هذا، فهذا هو سبب حاجتك إلى التجربة معها. وهذا يعني تجربة أشياء جديدة مراراً وتكراراً بناءً على افتراض، حتى تثبت صحته أو تنفيها. وإن لم ينجح الأمر، تتوصل إلى افتراض جديد وتجربه مجدّداً".
وتابع قائلاً: "على سبيل المثال، يمكنك محاولة خلط أوراق لوسوفيل المسحوقة بسائل آخر مثل الكحول، قبل تجفيفها. أو يمكنك محاولة غليها حتى يجف الماء قليلاً ولا يتبقى سوى عجينة جافة، وربما يمكنك حينئذ إضافة شيء آخر إليها وتكرار العملية. بل يمكنك محاولة إضافة أوراق أو نباتات أخرى إليها في أي خطوة من خطوات العملية، لاكتشاف طريقة للحفاظ على فعالية الأعشاب بعد هذين اليومين".
بدت هيلغا تائهة عند هذه النقطة.
"أه..."
ومع ذلك، تحدثت سيرين قائلة: "سأفعلها يا سيّدي. لدي من وقت الفراغ ما يكفي لأحاول إجراء مثل هذه... التجريب. لكن ليس لدينا ما يكفي من أوراق لوسوفيل لتجربتها".
"هذا صحيح"، قال.
"حين يعود الحراس من سينران، سنحاول إرسال بضعة منهم للاستطلاع في التلال الشرقية بحثاً عن هذه النبتة. ستكون فكرة سدادة لتحديد مصدر لائق لهذه النبتة، تحسّباً لحاجتنا إليها مجدّداً في المستقبل".
وبعد تفكير لبرهة، سأل هيلغا: "أوجدتِ هناك أيضاً أي توت صالح للأكل، أو مكسرات، أو فواكه؟ أو أي أعشاب أخرى يمكننا استخدامها؟"
هزت هيلغا رأسها.
"لم أبتعد إلى هذا الحد عن القصر. لم أكن أظن أنه آمن بما يكفي لدخول الغابة بعد".
قال دوفاس: "لقد جوبنا بالفعل المناطق القريبة من القرية في الأشهر القليلة الماضية بحثاً عن أي شيء صالح للأكل. ومع ذلك، صحيح تماماً أننا، بسبب الخطر المستمر للقطّاع والوحوش البرية، لم نتعمّق حقاً داخل الغابات".
أطلق كيفاموس تنهيدة. كانت الأشهر القليلة الماضية عصيبة بما يكفي على القرويين، لدرجة أنهم كانوا قد بحثوا بالفعل عن أي أشياء قابلة للأكل تُوجد بالجوار. نظر إلى هيلغا.
"مع ذلك، يجب أن تذهبي مع بضعة خادمات أخريات إلى حيث يعمل القرويون كل يوم للبحث عن أي نباتات من هذا القبيل. طالما لم تبتعدتن عنهم كثيراً، فسيكون الأمر آمناً بما فيه الكفاية في ضوء النهار. وحين يستمرون في قطع مناطق جديدة من الغابة، يمكنك الاستمرار في التقدم أكثر أيضاً. إن استطعنا العثور على بعض التوت أو الفطر أو حتى بعض الجذور الصالحة للأكل لإضافتها إلى وجباتنا، فلن يقتصر ذلك على ملء بطوننا، بل سيحافظ أيضاً على تنوع غذائنا وصحته. وستكون فكرة سدادة تحديد مواقع مثل هذه الشجيرات مسبقاً، كي نتمكن من إخبار العمال ألا يقطعوها".
أومأت هيلغا.
"سأفعل ذلك يا سيّدي".
وأضافت: "يجب علي إعطاء ملعقة أخرى من مستخلص لوسوفيل لكلاريسا، لذا ينبغي أن أرحل الآن".
وبهذا عادت هي وسيرين إلى الداخل.
التقى سيدورون بكيفاموس في المساء قرب بوابات القصر. وأححض معه هذه المرة أربع مناجل حادة. التقط هودان منجلاً من المناجل بعدما كان يتحدث إلى أحد الحراس بالقرب منهم، واختبر وزنه. وحاول تلويحه في الهواء مرات معدودة، محاولاً اتخاذه سيفاً بديلًا. والتفت إلى كيفاموس حين فرغ من ذلك.
قال: "هذه أثقل وزناً من السيوف، غير أنها سهلة المراس تماماً".
ابتسم سيدورون.
قال: "لدي خبرة في صناعة السيوف، لذا وضعت ذلك في الحسبان أثناء حدادة هذه، بالرغم من أنني جعلت المناجل أثقل من جهة رؤوسها مقارنة بالسيوف، بناءً على الغرض الذي ستُستخدم لأجله".
تابع هودان مؤمئاً برأسه، قال: "رغم أنني لا أود اتخاذ هذه سيوفاً، لكن يمكن للعمال استخدامها سلاحاً مؤقتاً عند الحاجة، متى ما اعتادوا استخدامها".
قال كيفاموس: "هذا صحيح. وحينها، سيكون من الأفضل تخصيص عدد من العمال لاستخدامها بانتظام، بدل أن يتناولها الجميع كلما احتاجوا إليها. هكذا سيتعودون عليها، وإن قدمتم لهم بعض الإرشادات حول أساسيات القتال، فسيمكنهم الاضطلاع بدور خط الدفاع الأول إن هاجم العمال وحش بري".
أومأ هودان برأسه.
قال: "إنها لفكرة سدادة يا سيّدي! سأتوجه بنفسي غداً إلى حيث يقطع العمال الأشجار لأطلب من الجميع تجربتها، وما إن أعثر على نفر يجيدون استخدامها بيسر، فسآمر يدن بقصر أعمال المناجل على أولئك العمال وحدهم. ورغم أنني لن أملك وقتاً لتدريبهم بانتظام، فبوسعي منحهم بعض الإرشادات الأساسية".
وأبصر بعد هنيهة يدن، رئيس العمال في مقطعة الغابات الشمالية، وهو يدخل البوابات هو الآخر. فلما تنبه لوجود كيفاموس والآخرين، أقبل نحوهم.
قال: "انتهى عمل اليوم يا سيّدي".
وسأل حين رمق النصال بين يدي هودان: "أهذه هي المناجل التي تحدثت عنها؟"