أومأ كيفاموس برأسه.
وقال: "أحضروه إلى هنا".
سرعان ما تقدم سيدورون نحوهما.
وانحنى بخفة وقال: "لقد أحضرت الفؤوس التي صنعتها اليوم".
وعندما ركّز كيفاموس نظره على يديه الفارغتين، أوضح قائلاً: "لا يمكنني أن أريكم إياها لأنني طולِبت بتسليم الفؤوس لخادم آخر هنا. فقد رفض الحراس السماح لي بالاقتراب منكم وفي يدي فأر".
ثم قال كيفاموس: "لا بأس".
وسأل: "إذن كم فأساً تمكنت من صنع اليوم؟"
أجاب سيدورون: "لقد أحضرت خمسة فؤوس يا سيّدي".
رفع كيفاموس حاجبيه وقال: "هذا أكثر مما توقعت. ألم تقل إنك لن تستطيع صنع سوى ثلاثة أو أربعة في اليوم؟"
هزّ سيدورون كتفيه وقال: "كنت أعلم أنني قادر على صنع عدد أكبر مما وعدت به. لكني تعلمت بالطريقة الصعبة أن طلب النبلاء أفضل فيه تقليل الووعود وزيادة الإنتاج لا العكس. وكان أبي حين كان حياً يحمل الندوب التي تشهد على ذلك".
سأل كيفاموس بفضول: "ماذا تقصد؟"
رمق سيدورون كيفاموس بنظرة فاحصة لحظة قبل أن يجيب: "لم يكن البارون السابق يحب عجز الناس عن الوفاء بوعودهم. فقد جَلَد البارون أبي في مناسبات عديدة بالمضي حين يعجز عن تسليم أمر طلبه البارون، حتى لو كان السبب خارجاً عن إرادته. ولذلك حرص أبي على أن أتعلم هذا الدرس أنا أيضاً".
نظر كيفاموس إلى دوفاس بحثاً عن تأكيد، فاكتفى هذا الأخير بالإيماء رداً عليه. وتنهد. أيّ نوع من البشر كان ذلك البارون؟ أم لعل هذا هو السلوك المعتاد للنبلاء؟
هز رأسه ببطء قبل أن يتحدث: "يا سيدورون، أنا لست البارون السابق. ومهما بدا لك سماع هذا غريباً، فلن أعاقب أحداً أبداً على أمر خارج عن إرادته. يمكنك أن تكون صريحاً معي تماماً فيما تستطيع تقديمه وفيما لا تستطيع".
بدا التردد على وجه سيدورون، لكنه أومأ ببطء.
سأل كيفاموس: "أيعني هذا أنك أعطيت أرقاماً أقل لكل الأشياء الأخرى أيضاً؟"
أومأ سيدورون مجدداً وقال: "نوعاً ما يا سيّدي. وإن لم يكن بفارق كبير".
ابتسم كيفاموس وقال: "حسناً، إنه لخبر سار أن نحصل على أدوات أكثر مما توقعنا. يمكنك الانصراف الآن".
تردد سيدورون وقال: "أه... يا سيّدي، بخصوص أجري..."
هتف كيفاموس: "أوه صحيح".
وقال لدوفاس: "أعطه ما يستحقه لقاء عمله. هل تدفع له أجره بالحبوب أيضاً؟"
أجاب دوفاس: "الحبوب والفحم جزء من أجره يا سيّدي، لكن أجور الحرفيين المهرة أعلى بكثير من أجور العمال. لذا توجب عليّ أن أدفع له بالقطع النقدية لتغطية أجره، فضلاً عن ثمن المواد الخام. والترتيب نفسه مطبق مع تانيوك أيضاً".
وأدلى سيدورون بدلوه قائلاً: "لقد وعدني السيد دوفاس بدفع المزيد من الحبوب لتغطية أجري، لكني ببساطة لا أحتاج إلى كل هذه الكمية من الحبوب".
قال كيفاموس بعد برهة تفكير: "لا بأس في ذلك".
ما زال بإمكانهم تحمل تكلفة دفع الأجور بالقطع النقدية لعدد قليل من الحرفيين، وكان بحاجة إلى بذلهم قصارى جهدهم، وهو ما لن يتحقق إن تقاضوا نصف الأجر كسائر العمال.
ونظر إلى الحداد وقال: "حسناً، اذهب مع دوفاس إذن. لقد أديت عملاً رائعاً اليوم!"
بدا الدهش على وجه سيدورون لحظة قبل أن يتقبل الثناء بابتسامة، وسار مع كبير الخدم باتجاه قصر النبيل.
~ كيغير ~ كان كيغير يمشي مجدداً نحو قصر البارون في المساء، آملأً في الحصول على الحبوب الموعودة نظير إيواء الطفلين بلا مأوى. هواء المساء كان بارداً بعض الشيء، لكن المشي على درب التراب بين البيوت لم يكن سيئاً، إذ تلقت الجدران الخشبية وطأة الريح الباردة. نظر إلى السماء الصافية فوقه. على الأقل، كان ممتناً للملكة لعدم هطول المطر قريباً، فهذا الطقس دائماً ما يشعره بالتعاسة، ووجع ركبته يزداد سوءاً في أجواء مماثلة.
أمس، حين اتخذ قرار إيواء طفلي اليتمين في منزله، كان ذلك لأسباب أنانية بحتة. فبتوفير المأوى لهما فحسب، سيمنحهما البارون الحبوب والفحم مجاناً، بعد كل شيء، وتلك الحبوب المجانية ستسهم كثيراً في تعزيز مخزونهم الغذائي للشتاء. لكن في طريقه إلى بيته أمس، ظل يفكّر باستمرار في إيجابيات وسلبيات قراره، مثلما يفعل دائماً حين يعقد صفقة مع تاجر جديد. حتى زوجته كانت مترددة في البداية بشأن إيواء طفلين إضافيين، وهما بالكاد يملكان ما يكفي لإطعام أطفالهما.
لكن حين أخبرها أن عليهما فقط توفير المأوى للطفلين دون القلق بشأن إطعامهما، وأنهما سيحصلان على حبوب مجانية مقابل ذلك، اقتنعت بالفكرة بالسرعة الكافية. منزلهم، رغم كونه خشبيّاً عوضاً عن كوخ طينيّ كبيوت الكثير من القرويين، كان بالكاد واسعاً بما يكفي ليضم أفراد عائلته الخمسة. ولكن مع سرعة صداقة اثنين من أطفاله مع ميزي وتييمي اللذين يماثلانهما في السن، تمكنا بطريقة ما من تدبير مساحات نوم كافية للجميع.
لم يستطيع نسيان الابتسامة الدافئة التي منحته إياها زوجته حين أدركت أن اليتمين مؤدبان كأي أطفال رأوهما، إن لم يكونا أفضل. هزّ رأسه ببطء مع ابتسامة، مدركاً أنه لم يمضِ حتى يوم كامل منذ آواهما، لكن هذين الطفلين الرائعين قد بدأا بالفعل في أن يصبحا جزءاً من عائلته. وبينما ما زالت تفصلهم بضعة أسابيع حتى اكتمال بناء المنازل الطويلة الجديدة وانتقال أولئك اليتامى إلى هناك، لم يكن يدرري إن كان أطفاله وزوجته سيتحملان فراقهما بحلول ذلك الوقت.
تنهّد مقترباً من القصر. سيتعامل مع الأمر حين يحين وقته. في الوقت الحالي، كان يرجو فقط أن يفي البارون بكلمته في منحهم الحبوب والفحم الموعودين. وحين أتمّ انعطافته الأخيرة نحو اليسار، رأى أن المنطقة أمام القصر كانت مزدحمة بالفعل. أغلبهم قرويون اختاروا العمل كعُمّال، بينما الباقون أشخاص مثله، ممن آووا المشردين للأسابيع القليلة القادمة. بدا العُمّال متعبين بعد العمل طوال اليوم، لكن أعينهم احتفظت بنظرة أمل وهم ينتظرون، فهذا هو اليوم الأول لتلقّيهم أجورهم الأسبوعية.
لاحظ حتى أنه في أحد الأزقة القريبة من هذه المنطقة المزدحمة الآن، بدأ بعض الأطفال وبعض القرويين الأكبر سناً يتجمعون بالفعل بانتظار وجبات المساء. لم يستطع كيغير إلا أن يتذكر الأيام السابقة حين كانت هذه منطقة مقفرة، لا يأتي إليها القرويون إلا إذا كانت لديهم أعمال مع القصر. بخلاف ذلك، تعلم الجميع الابتعاد عن البارون السابق وقصره، وإلا كانت النتائج مؤلمة. مع ذلك، بعد وصول البارون الجديد، اللورد كيفاموس، بدا المكان كأنه بقعة مختلفة تماماً.
لم يكن المكان أكثر ازدحاماً مما كان عليه فحسب، بل بدا الناس سعداء لوجودهم هنا. بدأ الكثيرون منهم بالفعل ينظرون إلى البارون الجديد بوصفه حامي القرويين ومزوّدهم، عوضاً عن شخص يأخذ ويأخذ منهم فقط، كالبارون السابق. ومع ذلك، لم يكن مكاناً مفعماً بالأمل لكل شخص في القرية. كان دالار وأصدقاؤه يعبسون قرب زاوية، يتحدثون عن أمر سيء لا محالة، هكذا كان واثقاً. كان هناك عدد أطراف أخرى يعرفهم - أساساً أولئك الذين خسروا الجزء الأكبر في غارة اللصوص، والذين ما زالوا لا ينظرون بعين رضى إلى البارون الجديد.
ولكن مع انفتاح بوابات القصر وخروج عدد من الحراس وهم يرافقون عربات مليئة بالحبوب لتوزيعها على القرويين المنتظرين، فكر أنه حتى لو لم يكن مرجحاً أن يرضى كل قروي عن البارون الجديد، فإن اللورد كيفاموس يشكل بلا شك تحسناً هائلاً مقارنة بالبارون السابق. إذن، في الوقت الحالي، سيقبل البارون الجديد وسياساته غير المعتادة، حتى لو كان ذلك يعني عدم قدرته على تحقيق الربح ببيع المزيد من الحبوب للقرويين.
رغم أن لديه خمسة أطفال ليعتني بهم ابتداءً من اليوم، إلا أنه بطريقة ما لم يكن قلقاً على الإطلاق بشأن كيفية إطعامهم في الشتاء القادم. وبينما كان ينتظر خدام القصر ليوزعوا عليه الحبوب، وجد ابتسامة تعلو محيّاه بعد وقت طويل.
~ تيسيب ~ ~ على الطريق إلى نزل هيльга ~
كانوا يرتادون الشمال نحو سينران منذ الصباح الباكر واقترب وقت المغيب الآن. في وقت سابق من الصباح قلق تسيب تماماً حين غادر القافلة القرية ودخلا حافة الأشجار. بينما توغل مسافة قصيرة داخل الغابة مرات قليلة في الماضي كانت هذه المرة الأولى التي سيترك فيها القرية خلفه. كان قلبه ينبض بسرعة كبيرة آنذاك لدرجة أنه لم يدرك أنه كان يضغط على غمد سيفه حتى ابيضت أصابعه. بيد أن نوروبو الحارس الآخر على عربته المعروف بكونه رامياً محترماً رغم بدانته أمره بأن يهدأ وإلا بدا جلياً لأي مراقب أنه حارس جديد.
استغرق الأمر بعض الوقت لكنه نجح ببطء في تهدئة خفقان قلبه بعد أن شرح لنفسه أنه رغم كون نصف الحراس غير مدربين فإن النصف الآخر لا يزال يمتلك خبرة واسعة. كان مرجحاً للغاية أنه أثناء السفر برفقة عشرة رجال مدججين بالسلاح يترصدون باستمرار أي أخطار تهدد القافلة كان أكثر أماناً هنا على الأرجح مما كان عليه في منزل والديه على المشارف الغربية للقرية التي لم تملك حتى سوراً خشبياً يحميهم.
لحسن الحظ مرت الرحلة بلا حوادث حتى الآن. أبقوا محطات الاستراحة قصيرة بما يكفي لتتفادى استهلاك الكثير من وقت سفرهم. في محطتهم الأخيرة أخبرهم فيروي قائد الحراس لهذه الرحلة أنهم نجحوا في قطع مسافة جيدة لأن الطريق الترابي الذي سلكوه قد جف الآن بعد موجة الأمطار الأخيرة قبل أسبوع. كان فيروي مسافراً في العربة الوحيدة خلف عربة تسيب طوال اليوم ولكن بعد المحطة الأخيرة ومع اقترابهما أكثر من نزل هيْلغا تبادل المقاعد مع العربة المقدمة.
كانت الشمس التي لا تزال مرئية بين جذوع شجار الفيداروس العالية العارية تقريبا على وشك الغول في الغرب قريباً. بدا الطقس طيباً لدرجة أن تسيب لم يشعر حقاً بالبرد في دفء شمس النهار رغم الريح الخفيفة التي هبت طوال اليوم. افترشت الأرض أوراق صفراء ضاربة إلى الحمرة تطابق لون شمس الغيب. غير أنه لم ير حيوانات كثيرة في الغابة في رحلته. ربما أخافها صوت صرير عجلات العربة فأبعدها عن الطريق.
عما قريب شد نوروبو الذي احتفظ بجعبته وقوسه تحت مقعدهما أعنة الخيول.
قال: "يبدو أن فيروي أمر العربات بالتوقف".
توقفت ببطء جميع العربات التي تقدمتهما. نظر تسيب حوله بفضول فلم يجد سوى الأشجار ذاتها تحيط بهم ولا شيء آخر بالقرب منها. لم يكن هناك بناء خشبياً يرى في أي مكان.
سأل الرامي: "لمَ توقفنا بهذه السرعة؟ لم تكن محطتنا الأخيرة بعيدة إلى هذا الحد. ألا يجدر بنا مواصلة المسير لنصل إلى هناك في ضوء النهار؟"
* * *