بدأ الخليط يتغيّر باستمرار. تحول من سائل زيتيّ خفيف إلى شيء أثقل. ثم بعد مزيد من الحرارة والتقريك، صار أكثر كثافة، أشبه بعجينة سميكة. لاحظ العمال ذلك أيضاً. تحول شكهم تدريجياً إلى دهشة بينما كفّ محتوى القدر عن شباهة الدهن والغسول وبدأ يشبه شيئاً آخر تماماً. حرّكت المرأة الخليط مرة، ثم رفعت المضرب قليلاً. ترב خطّ ثخين على السطح وبقي هناك قبل أن يهدأ ببطء. أومأ كيفاموس برأسه.
"جيد. استمروا لفترة أطول قليلاً".
بعد وقت قصير، صار الخليط ثقيلاً بما يكفي ليرفع يده أخيراً.
"هذا يكفي. أحضروا القوالب".
تحرك العمال بسرعة الآن. رفع الرجل الأول القدر بقطعة قماش سميكة لفت حول يديه، بينما استخدم الآخرون مغارف خشبية لنقل الصابون الساخن إلى القوالب المعدة. كانت القوالب صناديق مستطيلة بسيطة، مصنوعة من الألواح ومسمّرة معاً. لن تدوم إلى الأبد، لكنها جيدة بما يكفي لهذه الدفعات الأولى. ما إن كشط آخر الخليط في القوالب حتى نظر إليها الرجل الثاني بفضول ظاهر.
"أيمكننا استخدامه الآن؟"
"ليس بعد"، ضحك كيفاموس بخفة.
"أحياناً لا يكتمل الصابون بالشكل الصحيح، حتى عندما نقيس كل شيء بعناية. إن بقي الكثير من الغسول فيه، فقد يحرق الجلد. لذا علينا اختباره أولاً".
نظر نحو سيرين.
"أيمكنك مناولة أشرطة الاختبار؟"
كانت سيرين تمتد بالفعل نحو الصندوق الخشبي الصغير الذي أحضرتة معها.
"لا"، قالت فوراً.
"سأختبره أنا".
ضحك دوفاس بهدوء على حماسها. ابتسم كيفاموس.
"حسناً. تفعلين ذلك إذن".
راقب العمال سيرين وهي تفتح الصندوق وتخرج عدة أشرطة ورقية جافة. بدت عادية للوهلة الأولى، باستثناء بقعها البنفسجية الخافتة. استغرق صنعها معظم فترة ما بعد الظهر أمس. أخبر كيفاموس سيرين أنه من الممكن صنع ورق اختبار الحموضة من الملفوف الأحمر — نسخة بدائية من أشرطة الرقم الهيدروجيني — فأصيبت بالحماس فوراً. بشروا الملفوف، وغلوه في الماء، وتركوا السائل يبرد، وصفّوه في جرة فخارية، ثم نقعوا أشرطة من الورق المصنوع محلياً في السائل الملون قبل تركها لتجف طوال الليل.
بحلول الصباح، كانت الأشرطة جاهزة. كان لوسيم وكلاريسا أكثر حماسة حتى من سيرين عندما رأيا الألوان تتغيّر بعد استخدامه. لقد أمضيا وقتاً أطول مما ينبغي في اختبار أي شيء يمكنهما العثور عليه حول القصر، يركضان من مكان إلى آخر وأشرطة جديدة في أيديهما حتى اضطرت سيرين أخيراً إلى إيقافهما قبل أن يبددا الدفعة بأكملها. الآن نظر العمال إلى الأشرطة الملونة بالفضول الشكيّ نفسه الذي أظهروه تجاه الصابون.
التقط كيفاموس شريطاً وأمسكه حيث يمكنهم جميعا رؤيته.
قال: "هذا الورق يتغيّر لونه عندما يلامس أشياء مختلفة. لا تحتاجون إلى فهم كل ذلك اليوم. فقط تذكّروا ما يعنيه كل لون".
انحنى العمال الثلاثة إلى الأمام.
"إن تحول إلى الأحمر أو الوردي، مثل النبيذ، فهذا ليس صحيحاً. وإن بقي بنفسجياً، بنفس درجة لونه الآن، فهذا ليس صحيحاً أيضاً بالنسبة للصابون. وإن تحول إلى الأزرق أو الأزرق المخضر، فهذا يعني أن الصابون جاهز وآمن للاستخدام. هذا هو اللون الذي نريده".
توقف لحظة ونظر إلى كل منهم.
"إن تحول إلى أخضر فاقع أو أصفر، فهذا يعني الخطر. بقي الكثير من الغسول الخام. هذا الصابون يمكن أن يحرق الجلد، ولا يجب استخدامه".
أومأ الرجل الأول ببطء.
"الأزرق جيد. الأخضر أو الأصفر سيئ".
قال كيفاموس: "بالضبط. عليكما أنت الثلاثة تذكّر ذلك، لأنني لن أكون هنا كلما صُنعت دفعة جديدة. سيضطر أحدكم إلى التحقق من ذلك".
ثم أومأ برأسه لسيريني. خطت خطوة وغمست حافة أحد الأشرطة الورقية في مسحة صغيرة من الصابون الساخن الذي وُضع جانباً على قطعة خشب. راقب الجميع. بدأ اللون البنفسجي يتغيّر. بدا داكناً لبرهة. ثم استقر ببطء في أزرق خافت.
"أهو...؟"
نظر العمال إلى سيرين للتأكيد. ابتسمت.
"انه جاهز".
أطلقت المرأة زفرة سعيدة، وصفق أحد الرجلين على كتف الآخر.
قال كاد يضحك: "لقد نجح الأمر".
ابتسم الرجل الآخر للقوالب.
"أهذا صابون حقاً؟"
قال كيفاموس: "إنه كذلك. لكننا سنتركه هنا ليبرد حتى صباح الغد. ثم سنقطعه إلى قوالب للاستخدام".
بدا العمال راضين لدرجة أنه استمر.
"هذه القطع الأولى لن تكون مناسبة للتخزين الطويل بعد التجفيف ليوم واحد فقط، لكن لا بأس بذلك. هذه مجرد دفعة صغيرة. لذا لا يزال بإمكانكم استخدامه بدءاً من الغد. بما أن هذا الاختبار نجح، فسنصنع غداً دفعة أكبر بالطريقة نفسها. هناك المزيد من الغسول قيد الإعداد بالقرب من السد بالفعل".
كانت المرأة لا تزال تنظر إلى القوالب.
"من سيجربه أولاً؟"
قال أحد الرجلين فوراً: "لقد حرّكت لفترة أطول".
أجاب الرجل الآخر: "لقد حرّكت بشكل سيئ. كدت تُرِيق القدر".
"لم أعلُ".
"فعلت!"
عقدت المرأة ذراعيها.
"إن تجادل أي منكما أكثر من اللازم، فسأخذ القطعة الأولى لنفسي وأخبر الجميع أنكما كنتما خائفين منه".
نظر الرجلان إليها، ثم إلى الصابون، ثم ضحكا. ابتسم كيفاموس. كان ذلك جيداً. تحول الشك إلى اهتمام، وتحول الاهتمام إلى فخر. كان الناس يعملون بشكل أفضل عندما يشعرون أنهم جزء من شيء مهم، لا مجرد اتباع تعليمات غريبة من الأعلى. والفرق الذي يحدثه هذا النوع من العقليّة سيظهر ببطء في المستقبل في كل شيء حول القرية. قبل المغادرة، نظر إلى العمال الثلاثة بجدية أكبر.
قال: "لقد تم اختياركم لهذا لأنكم تستطيعون اتباع التعليمات والحفاظ على سرية عملكم. في الوقت الحالي، لا يحق لكم إخبار أي شخص بالعملية. إن سأل أي شخص آخر من القصر، فيمكنكم القول إننا نصنع الصابون، ولكن ليس كيف. أما أولئك الذين لا يعملون في القصر، فلم تسمعوا قط بكلمة صنع الصابون هذه من قبل. أفهيمتم؟"
أومأ الثلاثة بسرعة.
قالت المرأة: "بالطبع، يا سيّدي".
تابع كيفاموس: "بماว่า هذا عمل متخصص، فسيتلقى كل منكم نحاسياً إضافياً واحداً في اليوم أثناء تعيينه هنا، تماماً مثل عمال الورق. هذا يعني خمس قطع نحاسية في اليوم بعد خصم الطعام والمسكن".
جذب ذلك انتباههم فوراً. استقام الرجل الأول.
"شكراً لك، يا سيّدي!"
أضاف الثاني بسرعة: "لن نقول شيئاً. لأي أحد".
أومأ المرأة.
"يمكنك الوثوق بنا".
قال كيفاموس: "جيد. أعلم أنكم ستتعاملون مع الأمر بشكل جيد".
وبعد تسوية الأمر، غادر الكوخ برفقة دوفاس وسيرين. سارا على طول الممر المرصوف بالحصى نحو منزل القصر. لم يكن هناك أحد قريب بما يكفي لسماعهم الآن، وتلاشت أصوات العمال خلفهم بسرعة. التفتت سيرين إلى الوراء مرة نحو الكوخ، ثم التفتت إلى كيفاموس.
قالت: "لا أزال أستطيع تصديق مدى حظك في العيش على الأرض. لقد تعرفت على أشياء كثيرة هناك. أتمنى لو ولدت في مكان كهذا..."
ألقى كيفاموس نظرة خاطفة عليها. لم يكن هناك حسد في صوتها، ليس حقاً. دهشة في الغالب، وربما القليل من الإحباط لأن مثل هذه المعرفة كانت موجودة في مكان ما بعيد متناول يدها.
قال: "هذا ليس في أيدينا. لكن لدينا ما يكفي من المعرفة لإنشاء الكثير من تلك الأشياء هنا. العلوم، والتكنولوجيا، وأدوات أفضل، وطب أفضل. هذه مجرد بداية".
نظرت سيرين إلى الأمام مرة أخرى، نحو منزل القصر، وأومت برأسها ببطء.
"سنصل إلى هناك ذات يوم. وسأساعدك في أخذ تيرانَات إلى هناك".
ابتسم كيفاموس وهما يصلان إلى منزل القصر، وكان عقله منشغلاً بالفعل بالخطوات الأخيرة لمخطط مبنى الشقق السكنية، وفرن حرق الفخار الجديد الذي كان لابد من صنعه من أجله.
* * *
بعد اربعة ايام، وقف كيفاموس على برج المراقبة الجنوبي الغربي بينما استقرت يده الاخرى على الدرابزين الخشبي. استقر البرج بالقرب من البوابة الجنوبية الغربية مباشرة، مما جعله احد اهم النقاط في سور القرية. اذا حاول اي شيء اختراق تلك البوابة، فان الحراس على هذا البرج سيحظون برؤية واضحة له. لهذا السبب تم نصب العقرب الثاني المكتمل هنا. كان الاول قد وُضع بالفعل على برج المراقبة الشمالي الشرقي، حيث يمكنه تغطية قطاع كبير اخر من السور، والآن اصبح لديهم عقربان يغطيان المدخلين الرئيسيين للقرية — من كيرنوس وسينران.
كان الوقت بعد اربعة أجراس بقليل بعد الظهر. مُنح القرويون اذنا مبكرا اليوم. توقف معظم العمل خارج الاسوار عند الجرس الثاني، وبحلول الجرس الثالث عاد الجميع تقريبا الى الداخل. استخدم كيفاموس عذر السلامة والراحة، وهو امر صحيح بما فيه الكفاية. مع تزايد مشاهدات الأديز، لم يعترض اي رئيس عمال على جلب العمال مبكرا، حتى لو كان ليوم واحد فقط. كان العمال انفسهم اكثر من سعداء بالعودة الى منازلهم مبكرا والحصول على بعض الراحة التي يحتاجون اليها بشدة، خاصة وانهم لن يخسروا شيئا من اجورهم لقاء ذلك.
لكن السبب الحقيقي كان اختبار العقرب. لم يرغب كيفاموس في ان يقف القرويون او التجار او سائقو العربات الزائرون خارج الاسوار ويراقبون بدقة ما يمكن لهذا السلاح فعله. كان الهواء ما زال حارا، رغم أن أسوأ حرارة في اليوم قد بدأت تنقضي. من قمة برج المراقبة، استطاع كيفاموس رؤية الحقول الفارغة على اليسار والطريق الممتد من القرية نحو الغرب. تم ارسال عدد قليل من الحراس الى الخارج ومعهم لوحات اهداف وحبال طويلة للقياس.
لقد وضعوا بالفعل الهدف الاول المصنوع من ثلاث لوحات خشبية بالقرب من حجر موضوع حديثا — ليس كبيرا جدا ولا صغيرا جدا، وله شكل خشن شائع في هذه المنطقة — على مسافة مئة متر من السور. ابعد من ذلك، وُضعت احجار اخرى في مكانها على مسافة مئتي وخمسين مترا واربعمئة متر، وهي المدى الاقصى المفترض ان يصيبه العقرب بدرجة معينة من الدقة على الاقل، حتى لو كان مداه النظري اعلى. بالنسبة لأي شخص يمر لاحقا، ستبدو كصخور عادية متبقية.
اما بالنسبة لحراس البرج، فستصبح علامات مسافة. وقف هودان الى جواره، ناظرا الى الاسفل نحو العقرب برضا واضح. كانت دارورا تقرفص بالقرب من الاطار، متفحصة مسامير التثبيت والدعامات الخشبية مرة اخرى.
قالت دارورا: "انه يتحرك بشكل جيد حتى بعد تثبيته هنا. القاعدة مثبتة بالجانب الخارجي للبرج مثلما اردت، تماما امام الدرابزين. يمكن لحاملها الدوار ان يدور بما يكفي لتغطية البوابة وهذه الزاوية باكملها. يمكنه حتى الانحناء قليلا الى الاسفل لاستهداف اي اعداء يقتربون، ولكن ليس كثيرا. منحها اي حرية حركة اضافية كان سيشكل اضعافا لكامل الحامل".
نظر كيفاموس الى السلاح. بدا اكثر خطورة الان مما كان عليه على الارض. مثبتا على حافة البرج، مع توجيه مقدمته نحو الخارج من السياج الخشبي، كان يتمتع بخط رؤية افضل وغرض اوضح. تم ربط الاطار الخشبي الثقيل بقاعدة محورية، واشرقت الاجزاء الفولاذية التي صنعها سيدورون ببريق خافت في ضوء ما بعد الظهيرة.
قال كيفاموس: "يبدو جيدا. لنختبره".
تقدمت إيسومي، وهي احدى الحارسات ذوات الخبرة، الى الامام ومعها المزلاج الاول. لقد تم اختيارها لهذه الجولة لان المغزى الكامل من الآلية هو ان يتمكن اي حارس برج مدرب من استخدام العقرب، وليس الرجال الاقوياء فقط. بدت جادة، لكنها غير خائفة. منحها هودان مساحة.
قال: "خذي وقتك. البطيء الصحيح افضل من السريع الخطأ".
اومات إيسومي برأسها. تحت توجيهات دارورا، وضعت الوتر في مكانه وباتت تدار المقبض الجانبي. تحركت التروس بسلاسة. سُحب الوتر الى الوراء شيئا فشيئا، ساحبا الطاقة الى زنبركات الالتواء. من هنا على البرج، كانت الآلية على ارتفاع افضل بكثير من ذي قبل، لذا لم تضطر للانحناء بشكل مزعج بالطريقة التي فعلها كيفاموس خلال الاختبار السابق على الارض. عندما وصل الوتر الى النقطة المحددة، اخبرها دارورا بالتوقف.
دفعت ذراع التثبيت الصغيرة، ثم وضعت المزلاج في الاخدود. كان احد المزاليج ذات الاقدام الثلاثة المزودة برأس حديدي. راقب كيفاموس عن كثب، ليس فقط المزلاج والوتر، بل الاجزاء الفولاذية التي تتحمل الضغط. لا انثناء. لا تغير في التثبيت. لا صرير من الاطار يتجاوز التوتر الطبيعي في الخشب. مالت إيسومي نحو المنظار، معدلة العقرب بكميات صغيرة حتى استقرت لوحة الهدف في خط واحد، طالبة التعليمات من دارورا عدة مرات.
في النهاية، نظرت إلى القائد واومات.
سأل هودان: "جاهزة؟".
قالت: "جاهزة".
"أطلقي".
سحبت إيسومي ذراع الزناد. اطلق العقرب المزلاج بنقرة قوية. كان الصوت اكثر حدة من البرج، ورأى كيفاموس المزلاج يعبر الارض المفتوحة في طرفة عين قبل أن يصطدم بلوحة الهدف. دقيق من المحاولة الاولى! كانت في طريقها لمنح هيولا منافسة جيدة بهذا المعدل. تصدع اثر الاصطدام بقوة كافية جعلت حتى الحراس الواقفين على الارض خارج السور مباشرة يهتفون ردا على ذلك. اخترق المزلاج اللوحات مباشرة وأثار الأوساخ خلفها.
ابتسم هودان عريضا.
قال: "جميل".
اشرقت إيسومي مع المديح. اطلق دارورا زفرة كان يحبسها على الأرجح.
قال: "صمد الحامل".
اومات كيفاموس، ثم نظر الى الاجزاء الفولاذية مرة اخرى.
قال: "افحص كل شيء قبل الطلقة التالية".
فعل دارورا ذلك بالضبط. مرر يديه بالقرب من التركيبات، وتفحص المسامير، ونظر عن كثب الى الأماكن التي يتحمل فيها الاطار الحمل. تفحص كيفاموس الاجزاء المعدنية ايضا. اخر ما كان يريده هو ان يتراكم ضرر خفي اثناء الاختبار ويؤذي احدا لاحقا. بدا كل شيء على ما يرام. استمروا. اطلق الطلقة التالية حارس اخر، وكان هذه المرة رجلا عمل كثيرا في واجبات البرج. اصاب مزلاجه الجانب الأيسر من الهدف لكنه اصابه مع ذلك.
اطلقت الطلقة الثالثة احدى النساء اللواتي اراد هودان تدريبهن على السلاح، واصاب مزلاجها مكانا منخفضا لكنه اخترق اللوحات بوضوح. في كل مرة، كانوا يفحصون العقرب. في كل مرة، كان يصمد. نظر هودان الى كيفاموس.
قال: "يبدو التحديد سهلا بما يكفي حتى مسافة العلامة الاولى".
قال كيفاموس: "يبدو كذلك. لنحاول الابعد الان".
بمجرد اطلاق النار على هدف المئة متر بما يكفي لارضاء كيفاموس، جعل هودان الحراس في الخارج ينقلون اللوحة التالية بالقرب من علامة مئتي وخمسين مترا. استغرق ذلك وقتا اطول. كان على الرجال في الخارج حمل الألواح الى مكانها، ثم الهرولة عائدين الى خارج خط اطلاق النار. صنعت المسافة فرقا على الفور. اخطات الطلقة الاولى على مسافة مئتي وخمسين مترا واصابت التراب على بعد عدة خطوات خلف اللوحة.
اصابت الثانية الحافة الخارجية. لكن الثالثة اصابت بشكل صحيح وخرقت اللوحات الثلاث بوضوح، رغم بقوة اقل من مسافة مئة متر.
قال هودان، بدا راضيا: "هذا لا يزال كافيا لقطع الطرق. خاصة اذا كانوا متجمعين معا".
قال كيفاموس: "ضد رجال بلا دروع، نعم. ضد الدروع، سنريدهم أقرب إن امكن. لكن من البرج، حتى هذا المدى يمنحنا فرصة حقيقية".
ظلل دارورا عينيه ونظر نحو الهدف، بعد ان اخطات طلقته بفارق كبير.
قال: "التصويب من هنا اعلى اصعب مما توقعت".
قال هودان: "لهذا يحتاج الحراس الى التدريب. سلاح كهذا يُهدر اذا كانوا يعرفون فقط كيف يعيدون تلقيمه. قد نحتاج الى خلق المزيد من انصاف الايام من حين لآخر للسماح للحراس بالتدريب. لكن من الجيد معرفة أن العقرب يعمل تماما كما هو متوقع حتى على تلك المسافة. لقد عملت عملا جيدا في هذا يا دارورا".
اكتفى النجار الشاب بابتسامة ردا على ذلك. وافق كيفاموس. كان العقرب قويا، لكن القوة وحدها لم تكن كافية. اذا لم يستطع الحراس تقدير المسافة، وتصحيح الزاوية، والبقاء هادئين اثناء اندفاع شيء ما نحو السور، فسيفعل السلاح اقل بكثير مما ينبغي. اختبروا بضع طلقات اخرى على مسافة مئتي وخمسين مترا، بما في ذلك بعض الطلقات على اهداف سميكة بست لوحات، لمحاكاة فارس مدرع. لم يستطع الحراس اصابة الهدف دائما، ولكن كلما فعلوا ذلك، كان الرأس الحديدي للمزلاج يخرج دائما من مؤخرة اللوحة الاخيرة.
اكثر من كاف قتل فارس على تلك المسافة. نجحت محاولة كيفاموس الخاصة ايضا، واصاب الهدف في المنتصف تقريبا، وسواء أكان ذلك بالحظ أو بالمهارة. في النهاية، وضعوا هدف من ثلاث لوحات عند علامة اربعمئة متر، وقاموا بمحاولة جديدة عليه. اخطات تلك الطلقة اللوحة تماما بفارق كبير، رغم انها هبطت مع ذلك بعيدا بما يكفي وراء لوحة الهدف مما جعل من الواضح ان قوة العقرب لم تكن موضع شك حتى على تلك المسافة، ولكن سيكون من الصعب جدا اصابة هدف متحرك هناك.
شخر هودان.
قال: "على هذا المدى، سنحتاج اما الى جحيم من التدريب او عدو سيء الحظ للغاية".
ابتسم كيفاموس.
قال: "كلاهما سيكون افضل".
ضحك القائد وحده.