ابتسم كيفاموس ابتسامة خفيفة.
"كلا. ليست العقارب. تلك مجرد حل مؤقت. أتحدث عن شيء آخر — دعنا نؤجل الأسماء لحين نكون مستعدين لها. لا يمكنني الجزم إن كنا سنكون قادرين على بنائه خلال عام، لكني سأحاول على أي حال. ومتى أصبح جاهزاً، سيصبح التعامل مع الفرسان لعب أطفال".
توقف لحظة.
"في الواقع، سيصبح لعب أطفال حرفياً إن سلمنا هذا السلاح لطفل، إذ يمكن حتى لطفل مثله قتل فارس به".
حدق فيه هودان بصمت.
قال كيفاموس: "أعلم أن هذه ليست فكرة جيدة لأسباب عديدة. مع ذلك، أنت تفهم ما أقصده".
أطلق دوفاس ضحكة مكتومة. كان يعرف تماماً ما يقصده كيفاموس. ما زال هودان يبدو غير مقتنع بتاتاً.
"تعني أنك تعرف سلاحاً سيسمح لطفل بقتل فارس؟"
أطلق ضحكة جافة.
"أنت تمزح بالتأكيد يا سيادي".
لم يكتف كيفاموس سوى بهز كتفيه.
"ليس عليك تصديقي الآن. سترى بنفسك عندما يصبح جاهزاً".
جعل ذلك هودان يبتسم.
"حسناً، لا يمكنني الانتظار حتى يحدث ذلك".
ثم نظر كيفاموس نحو دوفاس مجدداً.
"أكانت هناك أي مشكلات في توزيع الوجبات في مباني المساكن المشتركة؟ الآن وقد بدأ الناس يتلقون أجورهم، لكنهم ما زالوا لا يملكون خيارات كثيرة فيما يطعمونه؟"
تنهد كبير الخدم.
"نادراً ما يرضى الناس. لم يحدث شيء خطير، لكني سمعت شكاوى عبر المشرفين".
عدل الدفتر تحت إبطه قبل أن يتابع.
"أراد البعض مزيداً من اللحم، قائلين إن أسابيع مضت منذ أن حصلوا عليه آخر مرة. وأراد آخرون شيئاً حلواً، مثل فطائر توت طورورا التي تصنعها السيدة هيلغا".
أومأ كيفاموس برأسه ببطء.
"يفترض أن تحل مشكلة اللحم نفسها خلال أسبوع. لقد أرسلنا بالفعل خمس مجموعات صيد. أما الفطائر فسيتعين عليها الانتظار. لا يمكن للصادين إحضار سوى ما يكفي من العسل في الوقت الحالي لصنع بضع فطائر كل أسبوع، ولا يمكننا حتى منح سكان القصر سوى لقمة أو لقمتين من ذلك. لكننا وضعنا بالفعل الكثير من خلايا النحل حول المزارع، وبحلول الشتاء سنحصل على كمية جيدة من العسل هنا".
قال دوفاس: "أعلم ذلك. وقد شرحت ذلك بالفعل للمشرفين لكي ينقلوه للناس. لكن الناس ما زالوا غير راضين عن اقتطاع نصف أجورهم حين لا يستطيعون اختيار ما يريدون أكلها".
ألقى نظرة سريعة نحو القرية الواقعة خلف سور القصر.
"وقد أدى ذلك أيضاً إلى زيادة الأسئلة حول مباني الشقق السكنية، حيث سيحصلون على أجور كاملة ويمكنهم شراء وأكل ما يريدون. وعلى الجانب المشرق، يعني هذا أيضاً أن التجار في ساحة السوق قد بدأوا بالفعل في تحقيق أعمال جيدة. أعتقد أننا قد نتجاوز حتى الإيرادات التي توقعناها منهم في الضرائب. لا يزال المبلغ صليراً، حوالي ثلاثين إلى أربعين قطعة ذهبية، لكن المزيد أفضل دائماً".
أومأ كيفاموس.
"هذا مفيد. وهذه هي طبيعة البشر تماماً. بمجرد أن يعتادوا على شيء، يبدأون في طلب شيء أفضل. ظروف معيشية أفضل. طعام أفضل. ظروف عمل أفضل".
هخر هودان بسخرية.
"أقول إنه يجب أن يكونوا ممتنين لما يحصلون عليه. كان الكثير منهم عبيداً قبل بضع أسابيع أو أشهر فقط. لم يكن لديهم هناك شيء. والآن أصبح لديهم سقف يحميهم وطعام في بطونهم، وما زالوا غير راضين؟ أنقاض جشعون".
هز كيفاموس رأسه.
"كلا. ليس هكذا يجب أن ننظر إلى الأمر".
هدأ هودان.
قال كيفاموس: "هذه العادة التي لدى الناس، المتمثلة في عدم الرضا عن ظروفهم الحالية، هي ما يدفعهم إلى طلب التغيير. وهذا ما يؤدي إلى التقدم".
استند إلى الوراء في الكرسي قليلاً.
"في الوقت الحالي، نحن من نؤمن كل شيء للقرية. لكن العقلية نفسها تعني أنه قبلوفق طويل، سيبدأ القرويون أنفسهم في التفكير في طرق لتحسين حياتهم الخاصة. أو سيقترحون تحسينات في أعمالهم الخاصة. التحسين البسيط للشخص الواحد لا يبدو كبيراً. لكن عندما يستمر كثيرون في فعل ذلك، يوماً بعد يوم، يتراكم ذلك".
نظر إلى هودان مباشرة.
"هكذا نحصل على نوع التغيير الذي أريد رؤيته هنا. هكذا نحصل على مزيد من الباحثين والمخترعين في القرية، مما سيجعل من الأسهل علي منحهم فكرة أساسية ودعهم يبنون عليها بأنفسهم".
فكر هودان في الأمر لحظة.
"أظن أن ذلك منطقي عندما تطرحه هكذا. لم أكن أفكّر في الأمر بهذه الطريقة".
ثم ابتسم ابتسامة قصيرة.
"لكنني لا أملك نوع عقلك".
ضحك كيفاموس.
"لا يتعلق الأمر بذلك. علينا فقط أن نبذل قصارى جهدنا في أي عمل يخصنا".
أشار بخفة نحوه.
"أنت تفعل بالفعل تماماً ما أعنيه. أخبرك بالافكار الأساسية، ثم تستمر في ابتكار طرق جديدة لتدريب الحراس بشكل أفضل. هذا هو النوع نفسه من الأمور".
استمع هودان دون مقاطعة.
قال كيفاموس: "لا يمكنني أن أتوقع منك أن تختترع دواء آخر مثلما فعلت سيرين. هذا عملها. عملك مختلف. بالنسبة لك، يكفي أن تدرب الحراس بأفضل ما يمكنك وتجعل القرية أقوى وأكثر قابلية للدفاع بأي طريقة يمكنك التفكير فيها. هذا كل ما أطلبه".
ابتسم هودان بشكل أوسع عند ذلك.
"نعم، يمكنني فعل هذا القدر بالتأكيد".
كان دوفاس يراقب الخدم والخادمات وهم يتحركون بين أعمالهم المنزلية في الفناء. والآن نظر مرة أخرى نحو كيفاموس.
قال: "بخصوص مباني الشقق السكنية، يجب أن أعترف، كانت هذه فكرة أخرى لك لم أؤمن بها تماماً".
نظ ملك كيفاموس بشيء من الاهتمام.
تابع دوفاس: "أعني، حتى الخريف الماضي، كان الناس هنا يبنون أكواخاً بسيطة من الأغصان ويعيشون فيها مجاناً. حتى الآن يمكنهم العيش في مباني المساكن المشتركة دون دفع أي شيء. لذا لم أكن أعتقد أنه سيكون هناك أي طلب حقيقي على نوع من السكن حيث يتعين على الناس دفع إيجار للعيش فيه".
هز كتفيه قليلاً.
"لكن أظن أن تيرانات قد تغيرت حقاً في نواحٍ عديدة".
أومأ كيفاموس.
"لقد تغيرت. هذا يذكرني، يجب أن أعود إلى العمل. أريد الانتهاء من المخطط خلال أيام قليلة، حتى يتمكن فريق بناء المساكن المشتركة من البدء فيه بمجرد انتهائهم من الكتلة الرابعة. سيكون فريق البناء الآخر مشغولا بالثكنات لمدة شهر آخر على الأقل".
قال هودان، وهو يلقي نظرة أخرى على حراس البوابة: "سأغادر أنا أيضاً. حراس الخبرة في الخدمة عند بوابات القرية، لذا وضعنا مجندين جدداً عند بوابات القصر في الوقت الحالي. يحتاج إلى إطلاعهم على المستجدات. لقد أصبحنا نسمع عواء الأديزي بشكل متكرر هذه الأيام، وأريد أن يبقى الجميع في حالة تأهب".
قال كيفاموس: "امضِ قدماً إذن".
أضاف دوفاس: "سأذهب معك. أحتاج إلى القيام بمزيد من العمل على دفتر النفقات. أريد التأكد من عدم وجود أي أخطاء في الحسابات".
"حسناً إذن".
نهض كيفاموس من الكرسي، وبدأ الثلاثة طريق العودة نحو منزل القصر.
* * *
عندما عاد التاجر تريڤالو إلى تيرانات في المساء، كانت أربعة أسابيع تقريباً قد انقضت منذ مغادرته متجهاً إلى أولريغا. استقبله كيفاموس في قاعة القصر ذلك المساء، بعد أن هدأت أعمال اليوم غالباً في الخارج. كانت القاعة لا تزال تحتفظ بقليل من دفء النهار، رغم أن الهواء المتسلل عبر المصاريع قد أصبح أبرد. واختلطت رائحة زيت السراج بالخشب القديم والغبار الخفيف الذي بدا كأنه يلصق بالقصر دائماً مهما كرر الخدم كسه.
بدا تريڤالو منهكاً من الطريق والنهر، لكنه لم يبدو مهزوماً. وحمل رداؤه تجاعيد السفر، وظهر خط أدكن من الغبار حول الحاشية. وبدا عليه تعب رجل أمضى أياما كثيرة يحسب التكاليف ويساوم أناشاً أرادوا نقوداً أكثر مما يستحقون. لكن عينيه كانتا يقظتين، وحين جلس مقابل كيفاموس ودوباس، ظهر فيه ثبات معين. أخبر هذا وحده كيفاموس أن الرحلة لم تذهب سدى. جلس دوباس إلى جانب كيفاموس وقد فُرِشت أمامه أوراق قليلة.
وكانت محبرته مفتوحة، وقلم القصب يستقر فوقها. وقفت تيسيب في إحدى زوايا القاعة ومعها حارس آخر، وكانا هادئين ومترقبين. لم يكن حضورهما مهدداً، بل كان متعمداً. كان تريڤالو موثوقاً أكثر من معظم التجار الآن، لكنه ظل غريباً، ودارت في القصر هذه الأيام أمور نوقشت بحذر شديد. رمق تريڤالو الحارس بنظرة عابرة، ثم أعاد نظره إلى كيفاموس. وإن لاحظ سبب وجودهما، فلم يعلق عليه.
قال كيفاموس متركناً إلى الخلف قليلاً في مقعده: "حسنًا، لقد غبت وقتاً طويلاً لدرجة جعلتني أبدأ أتساءل عما إذا كانت أولريغا قد قررت الاحتفاظ بك".
أطلق تريڤالو ضحكة متعبة وفرك ذقنه بيده.
"لكانت أولريغا قد احتفظت بأي شخص لو كان في ذلك ربح يا سيدي. لحسن الحظ، عدت قبل أن يفكروا في فرض أجر مقابل السماح لي بالرحيل".
أصدر دوباس شخيرًا خافتًا. ابتسم كيفاموس قليلًا.
"إذن أخبرنا. كيف سارت الأمور؟"
استقام تريڤالو، فخفّت مسحة المزاح عن وجهه.
"أفضل مما توقعت من نواحي، وأصعب من نواحي أخرى. الطريق بحد ذاته ينجح. هذا هو الأهم".
أومأ كيفاموس لكي يستمر.
قال تريڤالو: "كما خططت، نقلت العربات أولاً من تيرانات إلى سينران. استغرقت الطريق ثلاثة أيام بالعربات، ولم يحدث أي اضطراب كبير. وما أن بلغت سينران، حتى خرجت أبحث عن تاجر قوارب شراعّية يستطيع نقل بضائع ضخمة عبر النهر نزولاً إلى أولريغا".
وشد تريڤالو شفتيه.
"أعطاني القبطان الأول الذي تحدثت إليه سعراً باهظاً لدرجة ظننت معها أنه أخطأ فعد الفحم فِضّة".
تقطبت حاجبا كيفاموس.
"لهذه السوء؟"
"أسوأ من السوء. لقد عرف أنها شحنة ضخمة فقرر أن ذلك يتيح له فرض ما يشاء من سعر. الفحم ثقيل وقذر وغير مريح لقارب شراعي نظيف يفضل حمل أكياس الدقيق أو القماش أو جرار الزيت. أو حتى الأشخاص. لقد ظل مستعداً لنقله، لكن شريطة أن أدفع ما يكفي لجعل ذلك الإزعاج يستحق عناءه".
نقر دوباس بإصبع بخفة على الطاولة.
"سيقضم ذلك الكثير من الثمن".
قال تريڤالو: "سيفعل. لذا سألت من حولِي. عمال الموانئ، عمال الاسطبلات، كتبة المستودعات، أي شخص عرف تجارة النهر. ووجدت في النهاية قبطان طوافة".
حدق كيفاموس فيه مطولاً.
"قبطان طوافة؟"
"نعم يا سيدي. طوافة نهرية حقيقية، لا مجرد حزمة جذوع سائبة. بُنيت لحمل بضائع ثقيلة، ويوجهها رجال يعرفون ذلك الجزء من النهر جيداً. وأخبرني أنه نقل الفحم سابقاً على طول ذلك الطريق، وكان سعره معقولاً جداً".
وتابع تريڤالو: "النهر بين سينران وأولريغا آمن بقدر ما يكون طريق نهري آمناً. تقع تأخيرات وحوادث بالطبع إن كان الرجال مهملين، لكن الأمر لا يشبه قيادة العربات عبر طرق الغابات. وبالنسبة للفحم، تؤدي الطوافة العمل تماماً مثل القارب الشراعي، وبسعر أقل. بل أفضل، من نواحی. يتذمر قبطان القارب الشراعي إذا سودت البضاعة سطحه. ويتوقع قبطان الطوافة ذلك".
تفكر كيفاموس في الأمر لحظة. لقد تخيل قارب نهر شراعياً صغيراً عندما وصف تريڤالو الخطة قبل أسابيع، لكن الطوافة بدت منطقية. لم يحتاج الفحم إلى عنابر جميلة. بل احتاج إلى سطح مستو، وطاقم يعرف التيار، وثبات كاف لمنع البضاعة من الانسِكاب في الماء.
قال كيفاموس: "لقد كان ذلك قراراً صائباً. لا جدوى من الدفع مقابل طريقة أنظف لا تحتاجها البضاعة".
بدا تريڤالو مرتاحاً لهذا الاستحسان، مع أنه أخفاه سريعاً بإيماءة.
"كان ذلك رأيي أيضاً. وما أن استقرت الأمور مع قبطان الطوافة، حتى ذهبت معه إلى أولريغا. إنها مدينة كبيرة يا سيدي. أكبر مما تذكرت من أيام صباي، ومزدحمة بما يكفي ليقضي المرء نصف يوم في عبور جزء منها إلى آخر إن كانت الشوارع مزدحمة. ولأنها عاصمة الدوقية ومدينة ساحلية، فإن التجارة هناك أكبر بكثير مما هي عليه في سينران".
استمع كيفاموس باهتمام. لقد عرف جلياً أن أولريغا مهمة، لكن سماع وصفها من شخص عاد للتو منها جعل المسافة تبدو أكثر واقعية. لم تعد اسماً بعيداً على خريطة عاش فيها كيفاموس الأصلي، بل مكاناً له موانئ وتجار ومستودعات وأشخاص مستعدون لشراء ما تستطيع تيرانات إنتاجه.