ابتسم وكيل الأعمال.
"لقد جمعنا أكثر من مئة قطعة ذهبية كودائع بالفعل".
نظر إليه كيفاموس متسائلاً.
"هذا كثير حقاً".
قال دوفاس: "أتى معظمها من أولئك الذين نالوا مكافآت الأوسمة. وزعنا نحو مئة قطعة ذهبية نظير ذلك، واسترددنا قرابة ثلاث وسبعين منها كودائع. ووزعنا أيضاً نحو تسعين قطعة ذهبية كأجور للأسبوع الأول على سكان القصر والحراس. وعليه، فضلاً عن ودائع المكافآت، حصلنا على نحو خمس وثلاثين قطعة ذهبية كودائع من الأجور الأسبوعية، إذ قرر كثيرون منهم — لا سيما العزاب الذين لا عائلات لهم — الاحتفاظ ببعض أموالهم في أمان لدينا".
عدّل دفتر الحسابات بين يديه وتابع: "يحظى أصحاب المناصب الرفيعة بأجور عالية، ولا تكبدنا معظمنا نفقات تُذكر. فأنا، والسيدة هيغا، والسيدة نيريدا، وغورسازو، وسيرين، وهودان، يتقاضى كل منا أجراً قدره إحدى وعشرون قطعة نحاسية يومياً بعد الاستقطاعات، وقرر أغلبنا إعادة معظم ما جنيناه إلى المصرف. حتى إن سيرين قالت إنها ستكتفي أحياناً بأخذ بضع قطع نحاسية لشراء أشياء صغيرة للوسيم وكلاريسا، على أن يُودع الباقي في المصرف تلقائياً. وأنا أيضاً، أنوي إيداع جلّ ما أكسبه، عدا بعض المشتريات العارضة. يقترب حر الصيف سريعاً وأفكر في شراء سترة جديدة أو اثنتين، إذ سمعت أن زوجة جوريك جلبت ملابس جاهزة من كيرنوس. وما سوى ذلك، لا رغبة لي في شراء أي شيء آخر".
أومأ هودان.
"يوفر القصر الدروع الجلدية للحراس، لكني أفكر في صنع درع أخرى على نفقتي الخاصة، تكون أكثر ملاءمة لي. وما عدا ذلك، ليست لدي نفقات كثيرة أنا الآخر".
ثم رمق كيفاموس بنظرة.
"وماذا عنك يا سيّدي؟ لم تبقِ شيئاً لنفسك. بل إنك لا تقبض أجراً أصلاً، للّهول! كيف ستدبر أمرك إذن؟"
سخر كيفاموس.
"بالطريقة ذاتها التي دبرنا بها أمورنا جميعاً حتى الآن. يوفر القصر الملابس الأساسية للمقيمين هنا، لذا فأنا بخير من هذه الناحية. ثم إنني لن أستطيع شراء ملابس أكثر راحة هنا حتى لو أردت ذلك".
أومأ هودان فوراً.
"بالطبع. هذا ليس مكان أولريغا. قد تكون زوجة جوريك بارعة، لكنها لا تستطيع حياكة ما يضاهي تلك الثياب التي كنت ترتديها هناك في القصر".
أومأ كيفاموس بعدما رمق دوفاس بنظرة خاطفة. لم يكن هذا هو السبب حقاً. لم يكن يتوق إلى ملابس نبلاء أولريغا. بل كانت الحقيقة أكثر إزعاجاً بكثير من ذلك. فما كان يبغيه لم يكن متوفراً في أي مكان على هذا الكوكب. ولكان تخلّى عن ذراعه وساقه عن طيب خاطر مقابل بضع طقوم لائقة من السراويل الرياضية والقمصان القطنية الشتوية، فضلاً عن بعض الملابس الخفيفة والمريحة للصيف أيضاً. فلم تكن ملابس هذه المملكة تروق له كثيراً، لا في راحتها ولا في مظهرها.
بالطبع، كانت لديه خطط لتغيير ذلك عاجلاً أم آجلاً. وما إن يصبح بمقدور تيرانات إنتاج أقمشتها وملابسها بكميات ضخمة، حتى ينوي إدخال بعض التصاميم القادمة من الأرض. غير أن هذا لن يحدث إلا بعد انتقال إسوها إلى هنا، وبعد أن ينجح في صناعة آلات النسيج. وحتى ذلك الحين، سيكون عليه ارتداء ما تجود به هذه الدنيا دون كثير شكوى. كان هودان ما يزال يطالعه بنظراته.
"ولكن ماذا عن الأشياء الأخرى؟ لا بد أن هناك ما ترغب في شرائه الآن بعد أن توفر لدينا مزيد من المال. ربما صابون الفخامة ذاك الذي كان يدرج في حديث بيضاسو. أو بعض قنانى النبيذ الفاخر".
هز كتفيه.
"أو، لا أدري، أياً ما كان ينفق الأثرياء أموالهم عليه..."
أطلق كيفاموس ضحكة خفيفة.
"انتظر شهراً أو شهرين فحسب، وسنصنع ذلك الصابون الفاخر هنا بالذات، وعندئذ يمكننا جميعاً استخدامه. لا داعي لإهدار مالنا الثمين في شرائه من تلك النقابات الجشعة في بلومرون".
ثم هز رأسه نافياً.
"وأنت تعلم أنني لا أحتسي كثيراً في الآونة الأخيرة. أو على الأقل ليس بالقدر الذي اعتتدته قبل مجيئي إلى هنا".
تذكر كيف حاول كيفاموس الأصلي التخلص من حياته عبر الإفراط في الشرب، ولم تكن لديه نية لتجربة ما إن كان غيبوبة السكر هذه المرة ستلقي به في عالم آخر. بات يكتفي في هذه الأيام بكأس من الجعة حين يفعل الجميع ذلك، في المناسبات النادرة التي تستحق الاحتفال، كعودة الحراس الظافرة من الغارة المضادة على تورهان.
وأضاف: "علاوة على ذلك، لا أهتم كثيراً بتلك الرفاهيات التي يستمتع بها نبلاء المدن الكبرى".
إذ بالكاد تقارن تلك برفاهية الطبقة المتوسطة على الأرض.
"أفضل الاحتفاظ بالمال في مكانه إلى أن نبلغ وضعاً أقوى".
أومأ هودان ببطء.
"يبدو هذا منطقياً. ولكن أسنصنع ذلك الصابون الفاخر هنا حقاً؟ ألن يكون باهظ الكلفة إذا أضَعناه على العامة أمثلي؟"
ضحك كيفاموس.
"لست متأكداً كيف تصنع تلك النقابات صابونها، ولكن ثق بي، الكثير من ذلك السعر المرتفع ما هو إلا هامش ربح. إنهم يريدون أن يشعر النبلاء بأنهم يشترون شيئاً فائق الجودة. وما إن نشرع في صناعة الصابون هنا بالجملة، فلن يكون هناك فرق حقيقي يُذكر في كلفة الإنتاج بين الصابون العادي وقوالب الصابون الفاخر".
استند إلى الخلف قليلاً في مقعده.
"انتظر حتى أصنع الصابون السائل هنا. ربما استطعنا بيعه للنبلاء بضعفي أو ثلاثة أضعاف سعر الصابون الفاخر الذي يستخدمونه الآن، ولن تختلف كلفة إنتاجه كثيراً عن أرخص صابون".
حدق فيه هودان لحظةً، ثم هز رأسه ضاحكاً.
"بالطبع. نسيت من أكون محدثه. فمن البديهي أنك تدرك كيف تصنع صابوناً يفوق حتى النوع الفاخر. وصابوناً سائلاً؟ أجل، بالكاد أطيق الانتظار لرؤية ذلك!"
اكتفى دوفاس بابتسامة. فقد سمع ما يكفي عن الصابون السائل والأعداد لا نهائية من المنتجات المتوفرة على الأرض، مما جعله يتوقف عن التعجب لمثل هذه الأمور. ثم عاد إلى دفتر الحسابات.
"على أي حال، بالعودة إلى السؤال الأساسي. لقد حصلنا على نحو ست قطع ذهبية من أجور العمال كبار السن، ونحو اثنتين وعشرين قطعة ذهبية من الحراس والخدم والوصيفات. ومع احتساب الودائع المقدمة من مكافآت الأوسمة، يبلغ إجمالي الودائع هذه المرة إحدى وعغا قطعا ذهبية وعدداً من القطع الفضية".
نقر بحفة على حافة الدفتر بإصبعه.
"كانت مكافآت الأوسمة أمراً لمرة واحدة بالطبع. بيد أن الأجور ستُصرف كل أسبوع، وأعتقد أنه من الآمن توقع أن أولئك الذين اختاروا إيداع جزء من رواتبهم هذه المرة سيواصلون فعل ذلك. وإن صحّ هذا الظن، ينبغي أن نسترد تلك الثماني والعشرين قطعة ذهبية كودائع أسبوعياً، مما يعني ما يزيد قليلاً على مئة وعشر قطع ذهبية من الودائع كل شهر".
أومأ كيفاموس.
"أظن أن هذا المبلغ سيرتفع لاحقاً. فما إن تهدأ فوران استلام الأجور بالقطع النقدية، ويحتفظ الناس ببعض المال بين أيديهم لفترة، حتى يلاحظ المزيد منهم ادخار الآخرين ويرغبون في فعل المثل. لذا سيصعد ذلك المبلغ الأسبوعي. وربما انتهى بنا المطاف إلى استعادة نحو مئة وخمسين قطعة ذهبية من الأجور التي ندفعها لسكان القصر والحراس على هيئة ودائع. وستكون تلك نحو ثلث ما ندفعه لهم".
هز كتفيه بخفة.
"بالطبع سيرتفع الرقم بقدر أكبر بكثير حين نفتح خدمة المصرف هذه لقرية بأكملها، لكن هذا أمر مؤجل ريثما نصير أكثر يقيناً من ماليتنا الخاصة. فحتى هذه المئة وعشر قطع ذهبية التي نتوقع استردادها كل شهر ستكون مفيدة للغاية".
أومأ دوفاس.
"أجل، أوافقك الرأي. كان عجزنا الشهري المتوقع مئتين وعشر قطع ذهبية. ولكن إن استرددنا مئة وعشر قطع ذهبية كل شهر كودائع، فهذه أموال لا ننفقها حقاً في الأساس. وعليه، تتراجع نفقاتنا بطريقة ما".
أطرق بصره نحو الأرقام مجدداً، وبدت على وجهه هذه المرة حماسة تطغى على القلق.
"يعني هذا انخفاض العجز إلى مئة قطعة ذهبية فقط في الشهر الأول بفضل إعادة إيداع أجور العمال، وحتى دون أي زيادة في مبيعات الفحم. في الواقع، وبما أننا استرددنا ثلاثاً وسبعين قطعة ذهبية من حائزي الأوسمة وحدهم، فهذا يكاد يقضي على العجز خلال هذا الشهر نفسه".
رفع بصره مبتسماً.
"بالطبع لن يتكرر ذلك الجزء في الشهر القادم، نظراً لأن المكافآت كانت مدفوعات لمرة واحدة. ولكن حتى في الشهر القادم، لن نواجه عجزا سوى بمقدار مئة قطعة ذهبية تقريباً، ومن المفترض أن تؤدي الزيادة المتوقعة في مبيعات الفحم بحينها إلى محوه تماماً. كنا نظن سابقاً أن الأمر سيتطلب شهرين لنصل إلى نقطة التعادل، لكني أظن أنه سيحدث خلال شهر واحد".
أطلق ضحكة قصيرة.
"فكرة المصرف هذه كانت ضربة عبقري! ما كنت لأهتدي إليها بنفسي قط، وقد قلصت عجزنا بالفعل إلى ما يكاد يقارب الصفر خلال الشهر الأول. وفي غضون شهر آخر سنحقق التعادل، وبعدها سنبدأ في جني الأرباح فعلياً".
ابتسم كيفاموس.
"يظل النظام المصرفي فكرة سديدة دائماً إن استطعت جعله يعمل بالشكل السليم. ولهذا قلت إننا بحاجة للبدء في دفع الأجور الآن. أترى؟ سارت الأمور برمتها على نحو أفضل بهذه الطريقة".
ضحك دوفاس.
"أجل، أوافقك. أقر بأنني كنت قلقاً عندما أردت البدء في إنفاق هذا القدر الهائل من المال بينما ما زلنا نرزح تحت عجز يتجاوز مئتي قطعة ذهبية — وهو ما كان يمثل نصف إيراداتنا الشهرية تقريباً حتى الخريف الماضي — لكن كان حريّاً بي الوثوق بك أكثر".
أغلق دفتر الحسابات جزئياً وحدق في كيفاموس بمزيد من الجدية.
"أنت من نجحت في مضاعفة إيراداتنا ثلاثة أضعاف تقريباً في أقل من عام، بينما بالكاد تغيرت طوال العقد الذي سبق قدومك. وحتى إن صعُب التصديق مسبقاً بأن أي فكرة تخصك ستنجح، فهناك أمر واحد يمكنني التيقن منه معك، وهو أنك ستحدث تغييراً في تيرانات".
ثم ابتسم.
"تغييراً جذرياً".
قال هودان: "سأؤكد هذا القول".
تحرك في جلسته وألقى نظرة خاطفة نحو الساحة الخارجية قبل أن يعود ببصره إلى كيفاموس.
"لقد أتيت إلى هنا برفقتك يا سيّدي. وأخبرني دوفاس أنه قبيل مقتل البارون السابق وحراسه، لم يكن هناك سوى ما يزيد قليلاً على عشرين حارساً هنا. وبحلول وقت وصولنا في الخريف الماضي، لم يبقَ سوى نحو اثني عشر منهم".
هز رأسه هزة خفيفة.
"والآن لدينا مئة وعشرون، حتى وإن كان كثير منهم ما زالوا مجرد مجندين. وبهذا المعدل، سنغدو قريباً..."
توقف القائد، وعلا وجهه عبوس، ثم أطلق نفساً.
"في الحقيقة، لا أدرِي ما سنغدو عليه. لا أستطيع تخيل نوع التغييرات التي ستطرأ في عام آخر. ربما صار لدينا فرسان هنا بحلول ذلك الحين. لدينا بالفعل مجموعة كاملة من الدروع الصفيحية هنا، حتى وإن كانت متضررة بعض الشيء. سيجعلنا ذلك قادرين على التعامل بسهولة مع أي هجمات من جيراننا، حتى لو أتى قادتها من الفرسان".
ضحك كيفاموس.
"لا أظن أن الاحتفاظ بفرسان هنا سيجدينا نفعاً مع كل مطالبهم المتعلقة بالأرض والسلطة. ولكن ربما في غضون عام آخر، أعتقد حقاً أننا قد نمتلك ما يمكنكم وصفه بقاتل الفرسان".
وأضاف كيفاموس مبتسماً: "سيكون ذلك السلاح أجدى بكثير بالنسبة لنا من الاحتفاظ بفرسان لمقاتلة الفرسان".
رفع هودان حاجبيه.
وسأل: "ألا تقصد العقارب الحربية؟ نحن نبني تلك هنا بالفعل".