~ ميزي ~ كانت ميزي ابنة العشر سنوات خيطاً من صبية عيناها تحتفظان بحذر من رأى أكثر مما يجب، وقد سمعت أن القرية بات لها بارون جديد وصل مع القافلة البارحة. لم تفهم قط لماذا لم يرجع البارون السابق إلى القرية من رحلته. ربما وجد مكاناً آخر يعيش فيه فترك القرية للأبد. من يود العيش هنا على أي حال؟ في وقت مبكر من ذلك النهار، كانت تقف خارج التجمع في ساحة السوق وهي تضم الصغير تيمي إلى جنبها، وسمعت ما كان يقوله الحارس الضخم المخيف الذي أتى البارحة.
طعام مجاني لكل الأطفال، هذا ما أعلنه الصوت الجهير. لكن ميزي سخرت حين سمعت ذلك. بالطبع، لا بد أن هذا كذب. الأشياء المجانية خرافة، وقد باتت راشدة بما يكفي لتدرك أن تلك قصص خيالية فحسب. علاوة على ذلك، لا طاقة لأحد بإطعام كل تلك الأفواه على أي حال. بدا الجميع في القرية فقراء الآن، حتى أولئك المقيمون في القصر. لعل هذا سبب رحيل البارون السابق! على أن كلام الحارس تلاه وعد آخر، بل وأشد غرابة — مكان يأوي الجميع خلال الشتاء القارس!
أيعقل أن يكون هذا صحيحاً حقاً؟ هل يمنح البارون الجديد حقاً طعاماً مجانياً ومأوى لها ولتيمي؟ نظرت إلى الجسد النحيل لأخيها صاحب الأعوام الثمانية، وتمنت لو كان الأمر صحيحاً، لكنه بدا عصياً على التصديق، في خضم كل خبرتها في الحياة طوال عشر سنوات من المكابدة في هذا العالم القاسي. تعلمت بالطريقة الصعبة أن الأمور الطيبة لا تأتي أبداً لأمثالها وتيمي. لذا لا جدوى من تعليق الآمال، كي لا تنكسر مجدداً.
ولكن حين استحيل المساء ليلاً، لاحظت ميزي جلبة بين القرويين. تجمّع كثير من الناس وتوجهوا صوب القصر. ما زالت لا تصدق أن البارون سيمنحهم طعاماً مجانياً، غير أن بطنها الذي كان يؤلمها بجوع لا ينفك، أجبرها على إلقاء نظرة على أي حال. أمسكت بيد تيمي، فأخوها لا يفارق جانبها أبداً.
قالت وصوتها بالكاد يعدو همساً: "تعال يا تيمي. لنذهب في مغامرة".
لم تقل إنهم قد ينالان طعاماً هناك، إذ لم רرغب في تحطيم آمال الصغير تيمي مجدداً، تحسباً لأن يكون الأمر برمته كذبة قاسية، وهي واثقة من أنه لابد كذلك. وحين اقتربت من بوابات القصر، رأت حشداً ضخماً هناك، أكبر بكثير من ذاك الذي كان في ساحة السوق قبل قليل. قبضت على يد تيمي بإحكام، فقد تلاشى حجمها الضئيل وسط تدافع الأجساد. سيستحيل البحث عنه إن هرب وضاع وسط هذا الحشد الجارف.
وقفا ينتظران طويلاً بينما واصل الحشد نموه، إلى أن كثر الأشخاص الطوال أمامها لدرجة منعتها من رؤية بوابات القصر تماماً. لم تستطع ميزي سماع ما يدور خلف ضجيج الأصوات، فقد تخللت الهمسات والصيحات دويّ تململ عابر. جهدت لتبين ما يتحدثون عنه، لكن الكلمات تداعت في جلبة مبهمة. بدأت الأصوات العالية تخيف تيمي بالفعل، فصار يعتصم بها بكلتا يديه. وعندئذ، اخترق صوت جهير الضجيج مطالباً بالنظام والمساحة — لابد أنهم حراس القصر، فقد بدأت توجيهاتهم الصارمة تخيفها هي الأخرى ببطء.
لكن الضجيج خفت رويداً رويداً، وصار المكان أكثر هدوءاً بعض الشيء. ثم سمعت أحدهم في الحشد يقول إن الحراس يشكلون صفوفاً منفصلة… بما في ذلك صف للأطفال. غشي الغموض عقل ميزي. ما الذي يحدث؟ كانت أبعد من أن تتبين ما يجري، وتدافع الأجساد جعل التقدم أمراً محالاً. استحالت عليها شق طريقها في بحر البشر ذاك لبلوغ صف الأطفال، رغم مواصلتها المحاولة. وبدأت تشعر باليأس ببطء، بينما شرع تيمي بالبكاء وسط ازدحام الحشد.
ومثلما كاد اليأس يدفنها، برزت من الحشد هيئة طويلة مخيفة. إنه الحارس الضخم نفسه الذي ألقى الإعلان في ساحة السوق قبل قليل، وقد لمحها هي وتيمي. رأى نظرة الضياع في عينيهما، وبدفعة خفيفة رقيقة بيده لها ولتيمي، شق الحشد صانعاً لهما ممرًا ضيقاً.
تمتم وصوته رقيق على غير očekو رغم مظهره المخيف: "تعالوا يا صغار. يبدو أنكما انفصلتما عن ذويكما. هيا معي، سأضعكما في مؤخرة صف الأطفال".
أدخلهما برفق إلى نهاية صف الأطفال، حيث أخذت ميزي مكانها مستمرة في قبضتها المحكمة على يد تيمي. همست ميزي للحارس الضخم شاكرة إياه على لطفه غير المتوقع، فاكتفى بابتسامة حزينة قبل أن ينصرف. والآن أخيراً، خف الحشد هنا بما يكفي لتدرك وجود صف آخر يقف فيه المسنون جداً، إلى جانب صف الأطفال الذي يقفان في نهايته. كان تيمي، وقد أرهقه الحشد، قد شدّ على يدها أكثر، فالأصوات المحيطة فاقت احتمال حواسه.
جذب يدها مترجياً العودة إلى رقعة النوم الصغيرة على الأرض بين الأكواخ، والتي كانت مسكنهما الحالي. أرغمت ميزي نفسها على الابتسام، رغم خوفها هي الأخرى.
وهدأت قائلة بصوت بالكاد يُسمع: "انتظر قليلاً يا تيمي".
تفقدت المنطقة القريبة من بوابات القصر، فوقع بصرهما على مجموعة من الحراس. وهناك، تصاعد البخار من دلاء ضخمة موضوعة على عربات قريبة منهم. عقدت حاجبيها في حيرة. لمَ يبقي الحراس ماءً ساخناً في تلك الدلاء هناك؟ لم تبصر أي فائدة لذلك، ما لم يكونوا يزودون بالماء الساخن الأشخاص الواقفين في الصف، إذ من الواضح أنهم لا يستطيعون تقديم الطعام لهم جميعاً. تنهدت. بالطبع، لم يكن هناك أي طعام مجاني!
لقد كان الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً على أي حال. نظرت إلى تيمي، وسرتها أنها لم تخبره بأمر الطعام، كي لا يصاب بخيبة أمل مجدداً مثلها. وبّخت نفسها لأنها سمحت لنفسها بتصديق ذلك الاحتمال لوهلة. أبداً لن تتكرر! لا شيء يأتي مجاناً في هذا العالم. بعد برهة، بدأ الصف يتقدم ببطء. رقت عيناها بحنين وهي تتابع أطفال الصف الآخر يتوجهون مباشرة نحو آبائهم الواقفين في حشد المتفرجين المحيط بالصفين.
وعاد عدد من القرويين المسنين من المقدمة أيضاً، حافنين أوعية متصاعدة البخار قرب صدورهم، والدموع تلمع في أعينهم. انحفر الارتياح، لا خيبة الأمل، على وجوههم. سُرّت لأن الحراس يوفّرون الماء الساخن للجميع على الأقل. انحنت لتهمس بالخبر لتيمي، فأشرق وجهه بعد سماعه، وهدئ أخيراً بانتظار فرصتهما الخاصة للحصول على وعاء من الماء الساخن. سيكون الجو بارداً للغاية في الليل بعد ساعات حين يأويان للنوم خلف الأكواخ ببطون خاوية، لكنها سرّت لأن الماء الساخن سيبعث الدفء في جسديهما قليلاً على الأقل.
ميزي، وقد شجعتها هذا النصر الصغير، أبقت بصرها مسماراً على الدلاء، وظلت تتفقد مراراً وتكراراً لترى ما زالت الخادمات توزع الماء الساخن — لتتأكد من بقاء ما يكفي من الماء الساخن لهما. لكن ما زال هناك جمع غفير أمامها يحول دون رؤيتها بوضوح، وبدو من حولها، حتى أولئك في صف الأطفال الخاص بهم، كالعمالقة، تحجب هيئاتهم رؤيتها. استمر الصف في التقدم ببطء. وبعد وقت طويل، حين اقتربا من مقدمة الصف، دق قلب ميزي في أضلاعها بترقب.
مدّت عنقها مرة أخرى، فوقع بصرها أخيراً على الأوعية. وما رأته أحدث رجفة من عدم التصديق سرت في كيانها. احتبس أنفساها في حلقها، وسرت قشعريرة في ظهرها، لكن ليس من البرد. لم يكن ماء ساخناً ما كانت الخادمات تغرفه في الأوعية. البخار الذي رأته قبل قليل — كان من العصيدة! عصيدة سميكة دافئة، من ذلك النوع الذي لم تره منذ أشهر. غشيتها موجة من الدوار، قبل أن تشرع الدموع في التساقط من عينيها، مغيمة بصرها.
تيمي، الذي كان أقصر من أن يرى الدلاء الممتلئة بالعصيدة الدافئة، لاحظ هذا فوراً وشرع يشد كمّيها.
وأجهش بالبكاء: "أختي الكبرى، ما الأمر؟".
لكن ميزي لم تمتلك الكلمات للرد، وسرعان ما بدأ تيمي يبكي هو الآخر، معكساً لوعتها. استغرقها الأمر بضع دقائق لتهدأ بالقدر الكافي لتخبره بأنه ليس هناك أي سوء على الإطلاق. والآن فهمت لماذا كان القرويون الأكبر سنّاً يبكون حين غادروا بأوعيتهم. ركعت أمام تيمي، وكان صوتها مشبعاً بالمشاعر.
ووسمتههمسة: "سنحصل على طعام الليلة يا تيمي. طعام دافئ".
مسح تيمي دموعه، ومسمر بصره على الدلاء المتصاعدة البخار أمامه بعيون غير مصدقة. ورغم أنه لم يصدق كلماتها تماماً، فقد توقفت دموعه على الأقل، محلة محلها فضول حذر وهو يتابع الخادمات تملأن الأوعية. وحين وصلا أخيراً إلى مقدمة الصف، توقفت الخادمة المخدمة برهة، وطال مطالعها لملابسهما الرثة وخديهما الغائرين. وحين لاحظت ميزي أن الخادمة بدت حزينة حقاً لرؤيتهما، ظنّت أن الدلو قد فرغ أخيراً وأنه لم يبقَ لهما شيء، لكن الخادمة هزت رأسها برفق ومدّت يديها لوعاء خشب.
تمتمت الخادمة الشابة وهي تغرف العصيدة المتصاعدة البخار في الوعاء: "يا للهول، لابد أنكما متضوران جوعاً…".
تصاعد البخار من أعماقه، حاملاً معه أزكى عبق عابته ميزي قط. لم يكن الرائحة الزخة الخافتة للفتات المرمي الذي اعتادا التنقيب عنه، بل عطر غني دافئ لوجبات مطهوة طازجة مع مسحة من الحلاوة.
همس تيمي وصوته بالكاد يُسمع فوق همهمة الحشد: "أحنحلم يا أختي الكبرى؟".
هزت ميزي رأسها ببطء فحسب، متشكلة غصة في حلقها، وضمت إليه أكثر. ألقت الخادمة نظرة أخرى عليهما ثم كومت مغرفة أخرى من العصيدة فوق الوعاء الذي بات يكاد يطفح، وأعطته لتيمي. حدق تيمي في وعاء العصيدة، متسعة عيناه بمزيج من عدم التصديق والبهجة. مدّ يده بتردد، فلامست أصابعه العصيدة الشديدة الحرارة. كان حقيقياً. دافئاً. طعاماً. الخادمة، منحنية شفتيها في ابتسامة صغيرة حزينة، مدت يدها لوعاء آخر.
وبعد ملئه حتى كاد يطفح أيضاً، ناولته لميزي.
ركعت أمام تيمي برقة، بصوت رقيق: "لا تعجل في الأكل، حسناً؟ لم يتلقَ جسدك طعاماً كثيراً مؤخراً، وإن ابتلعته كله بسرعة فقد يمرضك. خذ لقَمات صغيرة وامضغها جدان".
وجدت ميزي صوتها أخيراً، همس محض هارب من شفتيها.
وتنفسّت قائلة: "شكراً لك".
عصرت الخادمة يدها برفق.
"تذكرا، ستلزمان بإعادة الأوعية بعد الأكل لكي نتمكن من منح الجميع وجبة أخرى صباح الغد. أما الآن، فاستمتعا بوجبتكما وحسب. لا داعي للعجلة".
أومأت ميزي، وقلبها يفيض بامتنان تعجز عن التعبير عنه. كان تيمي يمسك وعاءه الآن بكلتا يديه الصغيرتين، ناظراً إليه بلا طرف، كأنه يظن أنه سيتبدد إن أغلق عينيه ولو للحظة واحدة. دافعة إياه برفق، بدأت تقودهما مبتعدة عن الصفين. وجدا بقعة خالية على الأرض المغبرة، مستقرين بالقرب من مجموعة من القرويين المسنين الذين جلوسوا متقاربين، مستمتعين بالفعل بأوعية العصيدة الخاصة بهم.
لوهلة، اكتفت ميزي بإمساك الوعاء، ناظرة إلى الوعاء الذي ما زال يتصاعد منه البخار، كمنارة وفرة في عالم شحيح. كان أمراً بسيطاً، وعاء طعام، لكنه بدا في تلك اللحظة كنـزاً ثميناً لها. أغمضت عينيها، محاولة طباعة الصورة في ذاكرتها. وإن لم يتسنَ لهما أبداً تناول وعاء كامل من الطعام الدافئ مجدداً، تحسباً لأن يكون هذا حلماً حقاً، حيلة قاسية لعقل متضور، فعلى الأقل ستمتلك ذكريات تلك اللمسة.
أخيراً، تابعت تيمي وهو يجمع شجاعته، مقرباً بتردد ملعقة من العصيدة إلى شفتيه. نفخ عليها بحذر، ثم أخذ لقمة صغيرة. اتسعت عيناه مندهشتين، ثم تجعدت زواياهما في ابتسامة انتشرت ببطء على وجهه. بيدين مرتعشتين، قلدته، مأخوذة لقمة صغيرة بنفسها. كانت العصيدة دافئة، كريمية وحلوة. تسلل دفء العصيدة إلى جسدها النحيل، طارداً الجوع الناهش الذي كان رفيقاً دائماً لأشهر. كان من المفترض أن تكون وجبة بسيطة، لكن بعد قضاء الأشهر الأخيرة في التفتيش حول القمامة بحثاً عن طعام، شعرت أنها لم تتذوق شيئاً أطيب في حياتها.
في تلك اللحظة، تلاشت حقائق عالمها القاسي، مستبدلة بالبهجة البسيطة لوجبة دافئة في ليلة باردة. فكرت إن كان هذا حلماً، فهو أفضل وأطيب حلم حلمته قط. ذلك الوعاء البسيط من العصيدة أعاد شظية من براءة الطفولة فيها، تذكيراً بزمن لم يكن فيه الجوع جزءاً منتظماً من حياتهما. هذا اليوم العادي، الذي بدأ كيوم آخر يقضى بحثاً عن فتات طعام، بينما ترتجف في رياح الشتاء القادم، كان يوماً لن تنساه ميزي ولا تيمي أبداً.
ودون علمها، وبينما كانت تستمتع بملعقة أخرى، أزهرت على وجهها ابتسامة صغيرة بريئة من البهجة الخالصة. فهي ابنة عشر سنوات، في النهاية…