~ كيجير ~ ابتسم كيجير وقال: "ثمة خيار آخر دائماً، أتعلم؟"
نظر إلى التاجر الأصغر سناً وتابع: "بوسعك إغلاق متجرك والاصطفاف طلباً للعمل في القصر بدءاً من الغد".
ارتسمت على وجه دالار ابتسامة ساخرة خلت من المرح: "يسرّك هذا، أليس كذلك؟ أن تتخلص من منافسك الحقيقي الوحيد؟"
أرجع كيجير رأسه للوراء وضحك مجدداً: "بالطبع لا! لكن ألا يحق للمرء أن يحلم؟"
بدأ ضيق دالار يتلاشى، وحل محله حنق مكتوم وهو يراقب المزيد من الحراس يخرجون من بوابات القصر، يدفعون عربات محملة بدلاء يتصاعد منها البخار.
تمتم بصوت مشوب بفحيح سام: "لا بد أن لهذه الشائعات نصيباً من الصحة. ما من نبيل في كامل قواه العقلية يجيء طواعية إلى هذه القرية البائسة. لا بد أنه نُفي لارتكابه جرماً شنيعاً!"
التفت إليه كيجير فجأة، وتصلب وجهه: "أطبق فمك يا دالار!"
قالها بنبرة مشدودة من الغضب: "هذه كلمات خطيرة لا تقال في العلن".
صمت دالار، وقد أرهبه انفعال كيجير المفاجئ. راقب الرجلان الحشود في صمت متوتر بينما كان الحراس يزعقون بالأوامر، محاولين دفع حشد القرويين إلى شيء من النظام.
دون أن ينبس ببنت شفة، دفع كيجير طفليه نحو بوابات القصر، وهمس بصوت رقيق يفيض قلقاً: "اذهبا الآن، وانتظرا بصبر".
بعد قليل، لم يعد بوسع دالار كبح نفسه: "تباً لهذا البارون الجديد وعطاياه".
عبس وقال: "انظر إلى هؤلاء البؤساء الجشعين، ينتظرون التهام تلك الوجبات المجانية كأنهم كلاب جائعة".
التفت إليه كيجير وعيناه تقدحان شرراً: "أغلق فاهك! طفلاي في ذلك الحشد أيضاً، أيها الوغد عديم الإحساس!"
تراجع دالار: "تعلم أنني لم أقصد الإساءة".
جزّ كيجير على أسنانه، وثبّت نظره في عيني دالار: "بل قصدت الإساءة. ولا أريد سماع كلمة أخرى في هذا الشأن. إن كنت لا تحسن حديثاً مهذباً، فربما يجدر بك البحث عن مكان آخر للمشاهدة".
انتقلت نظرات دالار نحو مجموعة من القرويين الشبان، الذين بدا أنهم أصدقاؤه بالنظر إلى إيماءاتهم المبالغ فيها تجاهه.
ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه، وقال بنبرة فيها لمحة من التحدي: "حسناً، ربما أجرب حظي في الحصول على وجبة مجانية بنفسي. هذا أقل ما يمكن للبارون فعله بعد أن سرق أرزاقنا!"
نظر إليه كيجير بضيق: "لن ينجح الأمر يا دالار. ثمة حراس يراقبون كالصقور. لا داعي لأن تجعل من نفسك أضحوكة".
اتسعت ابتسامة دالار: "ربما ينجح، وربما لا. لكن البارون لا يستطيع منعي من المحاولة، أليس كذلك؟"
وما إن أنهى كلامه حتى شق طريقه وسط الحشد نحو أصدقائه، الذين بدت ضحكاتهم الخافتة نشازاً وسط أجواء الأمل السائدة. راقبه كيجير وهو يبتعد، وتنهد. على عكس كثير من القرويين، نجح كيجير في إطعام عائلته، وإن كانت الحصص تتضاءل باستمرار. فبالأمس فقط، دار حديث ثقيل مع زوجته وأطفاله حول تقنين وجباتهم استعداداً للشتاء القادم. ومع إدراكه أن خطط البارون ستعني على الأرجح تراجعاً حاداً في مبيعات حبوبه، إلا أن دفئاً حلواً ومرّاً سرى في صدره حين وقعت عيناه على طفليه.
فرغم صغر سنهما، فهما الوضع بالأمس بطريقة ما. لم يجد كلمات تعبر عن مدى الألم الذي شعر به حين حاول طفلاه الصغيران مواساته، وهو الذي لم يستطع الوفاء بواجبه كأب في توفير الطعام لهما بانتظام. لكن وجهيهما البريئين، اللذين غالباً ما ارتسما بالقلق في الأيام الأخيرة، أشرقا الليلة بأمل جديد مع وعد بوجبات منتظمة هنا، بدلاً من الوجبة الواحدة الشحيحة التي ذكرها لهما بالأمس.
كانت هذه أول فرحة حقيقية يراها في عينيهما منذ زمن طويل. كيف له أن يحقد على البارون وهو يحاول المساعدة، وتخفيف العبء عن عائلات مثل عائلته، حتى لو كان ذلك على حساب عمله مؤقتاً؟ فالرجل يحاول فقط ضمان ألا يتضور القرويون جوعاً خلال الشتاء القارس. لكن ومضة من القلق استقرت في أحشائه وهو يراقب دالار ورفاقه يتحلقون معاً، وعبوسهم يتناقض بحدة مع الوجوه المفعمة بالأمل من حولهم.
أدرك كيجير أن الأمر لن يكون سهلاً. فكسب ود القرية بأكملها، وخاصة أولئك الذين يتشبثون بأرزاقهم الآخذة في التضاؤل، سيكون مهمة طويلة وشاقة للبارون الجديد.
~ تيسيب ~ لحسن الحظ، خلت الليلة من الرياح، ولم يبدُ الجو بارداً. ألقى تيسيب نظرة على الحشد، فإذا بالمحتاجين حقاً ينضمون إلى حافة من المتفرجين عند بوابات القصر. وقف هؤلاء القرويون الفضوليون بعيداً، وقد ارتسمت على وجوههم ريبة ممزوجة برغبة في نيل لقمة. كان مشهد البارون وهو يوزع الطعام مجانياً خروجاً صارخاً عن واقعهم القاسي الذي ألفوه. بل إن بعض الشبان الواقفين معاً راحوا يقهقهون بسخرية من حشد العجائز والأطفال.
نحّى تيسيب هؤلاء عن تفكيره، وراقب القرويين الأكبر سناً، بمن فيهم من عرف أنهم بلا مأوى، وهم يتقدمون ببطء لاستكشاف سبب فتح بوابات القصر. تراقصت في عيونهم نظرات عدم التصديق، وهي وليدة سنوات من الوعود المنكوثة والبطون الخاوية. لكن ما إن لاحت دلاء العصيدة الساخنة، حتى استحال ذلك الشك دهشة، ثم تدفقاً من فرح غامر أدفأ جوف تيسيب. كانت العصيدة بالنسبة للكثيرين منهم أكثر من مجرد قوت؛
كانت طوق نجاة، ومنارة أمل وسط اليأس.
صاح كيريل، الحارس المخضرم، وسط الضجيج: "أخلوا المكان هنا. افسحوا الطريق جميعاً. تراجعوا".
تراجع الحشد بضع خطوات، وكان الجوع دافعاً قوياً للطاعة.
وزأر كيريل مجدداً: "اصطفوا. العجائز إلى اليسار، والأطفال إلى اليمين. البقية تراجعوا خلف الصفوف. لا تدافعوا، فالطعام يكفي كل من وعدناه".
ساد الحشد ارتباك للحظات، فقد اعتاد القرويون التدافع الفوضوي لنيل الفتات، ولم يعرفوا كيف يتصرفون. راح الكثيرون، وقد أنهكهم الضعف، يتعثرون في حيرتهم. توغل كيريل وحراس آخرون في ذلك الموج البشري، يوجهون الناس ويفصلون بينهم بأصوات مبحوحة من كثرة النداء. وساعدهم بعض المجندين، بينما لزم تيسيب ويوفيم ومجندون آخرون العربات لحمايتها من الاندفاع. اتجه العجائز بحركات وئيدة نحو اليسار، وتجمع الأطفال يميناً بعيون تملؤها الترقب والوجل.
وببطء، بدأت ملامح النظام تتشكل؛ صفان متميزان يمتدان كالأفعى نحو الدلاء المتبخرة.
قال يوفيم وهو يشير إلى مؤخرة صف العجائز: "كيريل، انظر هناك".
لمحت عيناه الثاقبتان بضعة رجال أقوياء يحاولون الاندساس بين العجائز. عرفهم تيسيب، فقد كانوا يقفون على الحافة ويسخرون من فكرة توزيع البارون للطعام، وها هم يحاولون انتزاع وجبة مجانية. تقدم كيريل، وقد قسا وجهه المكتسي بآثار الزمن غضباً، نحو الرجال الذين دسوا أنفسهم بين العجائز.
زمجر وهو يدفع شاباً جريئاً بيد حازمة: "اخرج. لا تختبر كرم اللورد كيفاموس".
حذرهم بنبرة تحمل خطراً: "إن أردتم الطعام، فاعملوا غداً. محاولة أخرى من هذا الخداع، وانسوا أمر العمل تماماً".
بدا أن المخادعين يتهجمون، وبدوا مستعدين للعراك، لكن حارسين ذوي خبرة هرعا إليهما، محيطين بكيريل للدعم.
زمجر الحارس المخضرم واضعاً يده على مقبض سيفه دون سله: "تراجعوا فوراً. وإلا كسرنا أرجلكم الآن، وحينها ستستحقون مكاناً في هذا الصف. الأمر عائد إليكم".
تمتم المخادعون الموبخون بكلمات اعتذار، وقد غطى الخجل وجوههم، وتراجعوا إلى حلقة المتفرجين.
أومأ كيريل برأسه للحراس راضياً باستتباب النظام، وقال بصوت أجش فيه ارتياح: "حسناً، لنطعم هؤلاء الناس".
أخيراً، ومع صرير العجلات الخشبية، دفع تيسيب ويوفيم والمجندون عرباتهم إلى مقدمة الصفوف. كان معظم القرويين قد أحضروا أوعيتهم؛ أكواباً خشبية، أو أواني مكسورة، أي شيء يحفظ هذا القوت الضروري. وبكفاءة متمرسة، بدأ الخدم والوصيفات يغرفون العصيدة الساخنة في أوعية القرويين. غير أن تيسيب لاحظ وجوهاً لا تملك حتى هذا المتاع الزهيد؛ أولئك الذين لا يملكون في هذا العالم القاسي سوى ما يستر أجسادهم؛
عجائز بلا مأوى، وأجساد منحنية حفر اليأس أخاديد في تجاعيدها، وحفنة من الأيتام بعيون واسعة واجفة. لكن الوصيفات، تحسباً لهذا، أحضرن مخزونهن من الأوعية الخشبية البسيطة.
قالت وصيفة وهي تضع وعاء عصيدة في يد خشنة: "تفضلي. كلي ببطء، لا داعي للعجلة".
احتضنت العجوز الوعاء، واغرورقت عيناها بالدموع، وقالت بصوت متهدج: "باركك السيّد يا بنيتي. بارك اللورد كيفاموس على طيبته".
راقب تيسيب الصف وهو يتقدم بثبات، وموجة من الامتنان تسري بين العجائز والأطفال. لم يستطع تجاهل نظرات عدم التصديق في عيون بعض المسنين، فهي شاهد على سنوات القهر التي كابدوها. ومع توزيع كل وعاء، ذاب ذلك الشك في ابتسامة صادقة، ودعاء صامت من أجل مستقبل أزهر. توالت البركات على اللورد كيفاموس لهذا العطاء غير المتوقع، مع الكثير من الشكر للملكة الرحيمة.
نادت وصيفة وسط همس الحشد: "وعاء واحد لكل شخص. تذكروا إعادة الأوعية بعد الأكل. نحتاجها ليوم غد".
تلقى كل قروي حصته من العصيدة بمزيج من الامتنان والذهول. حتى إن بعضهم أحضر أواني صغيرة أو أطباقاً خشبية، طمعاً في حصة إضافية لفرد من العائلة طريح الفراش أو جار واهن لا يقوى على الوقوف. ونال البعض حصة إضافية، ما دام أحد الحراس يعرف اسم الشخص ويعلم فعلاً أنه طريح الفراش أو شديد الضعف. وبينما كان يمسح الحشد بعينيه ليتأكد من التزام القرويين بالصف، لمح الأب إدريك، كاهن القرية، وهو رجل نادراً ما يُرى خارج حرم معبد الملكة.
كان الكاهن العجوز، ولحيته البيضاء الطويلة تتحرك مع حديثه، غارقاً في نقاش مع السيد دوفاس وهودان، اللذين خرجا من القصر في تلك الأثناء. كان يعلم أن الكاهن يبذل قصارى جهده من أجل القرويين. فكثيراً ما كان الأب إدريك وأتباعه الشباب في المعبد يغامرون بدخول الغابة لجمع الثمار والخضروات لأكثر الناس فقراً وضعفاً؛ الأيتام والعجائز. لكن جهودهم تضاءلت أمام حجم المعاناة الأخيرة في تيرانَت، مما جعلهم عاجزين أمام هذا الجوع المستشري.
لفت انتباه تيسيب شخص آخر؛ رجل بساق ضامرة، يتوكأ على غصن خشبي خشن. كانت عيناه تفيضان ذهولاً وهو يتسلم وعاء العصيدة الدافئة من وصيفة، فكرم البارون الجديد كان غير متوقع بالمرة بالنسبة له. ومع أن والدي تيسيب لم يكونا في سن تسمح لهما بهذا العطاء، إلا أنه سعد لرؤية أن المهمشين أمثاله، ممن لا ينالون سوى فتات الشفقة، لم يُنسوا. اعتصر قلبه ألم حلو مر؛ كان هناك معاق واحد فقط في الحشد.
والواقع القاسي هو أن الكثيرين ممن هم في مثل ظروفه لم يعيشوا طويلاً ليشهدوا هذا اليوم. ترقرقت الدموع في عيون بعض العجائز المشردين وهم يحتضنون أوعيتهم. كانت بالنسبة للكثيرين أول وجبة لائقة يتناولونها منذ أسابيع، ومذاق أمل بعد انحدار طويل في اليأس. هؤلاء هم من عاشوا على الفتات لأسابيع، ببطون خاوية وأرواح منكسرة. وبينما كان تيسيب يراقب تناقص الصفوف، غمره شعور بالرضا الهادئ.
كان هذا يوماً طيباً لتيرانَت، يوماً يعد بمستقبل مشرق لقرية التعدين المهملة على أطراف الحضارة. ورغم أنه لم يغادر تيرانَت منذ زمن طويل، إلا أنه سمع ما يكفي من قصص والديه وغيرهما ليدرك مدى شيوع اهتمام النبلاء بأنفسهم أو بأرباحهم فقط، كالبارون السابق. كان يعلم أنها بركة الملكة التي أرسلت هذا البارون غير المعتاد إلى قريتهم الفقيرة، وسيبذل قصارى جهده لحماية البارون ومبادئه، بدءاً من زيارة سينران غداً.
كما قطع على نفسه وعداً بزيارة المعبد ليشكر الملكة على حظهم السعيد، حالما تسنح له الفرصة.
* * *