~ كيغير ~
بدأ الظلام يلفّ المكان حين أشعل كيغير الشموع. وضع اثنتين منها على الطاولة الخشبية في متجره وأمعن النظر في استقرار اللهب الصغير. كان يعدّ ذلك إسرافاً في العادة. فالشموع تكلف مالاً، ولم يكن ينفق القطع المعدنية ببساطة هذه الأيام. لكن هذا اليوم كان مختلفاً. لقد سمع الجميع في القرية الأخبار الآن. بدأ الإبار أخيراً يدفع أجور الناس بالنقود المعدنية. وإن وُجد وقت ليبدو متجره مفتوحاً ومرحباً بالزوار، فهو هذه الليلة.
كان متجره يقع في ما كان يُعد زقاقاً، مع أنه بالكاد يشدو بذلك اليوم. فقد أُزيل أكثر من نصف المنازل هناك بعد غارة الخريف الماضي، إما لأنها احترقت وإما لأنها تركت متضررة جزئياً وغير آمنة. ضمّ الطابق الأرضي من منزله واجهة المتجر وبقية مساحة معيشة العائلة، بينما كان الطابق العلوي مكان نومهم. كان ذلك كافياً في الوقت الحالي، لكنه كافٍ بالكاد. لكنّه كان يفضل مكاناً على حافة ساحة السوق القديمة مباشرة.
لكان ذلك جلب له المزيد من الزبائن، ولا سيما الآن. غير أنه لم يستطيع حمل منزله ووضعه هناك هكذا فجأة. ومع ذلك، فقد رأى العمال يحددون مساحة مفتوحة كبيرة قرب كتل البيوت الطويلة الجديدة، وكان الناس يتداولون بالفعل أن المكان سيغدو ساحة سوق جديدة حقيقية. إن حدث ذلك، فلربما استطاع نقل المتجر إلى هناك لاحقاً والاحتفاظ بهذا المنزل القديم للسكن وحده. ومع اتساع أسرته إلى هذا الحد، ستكون مساحة المعيشة الإضافية مرحباً بها للغاية.
في الداخل، كانت زوجته منهمكة في طهي وجبة المساء. وكان يفترض بابنه الأكبر، ليف، أن يعود من عمله اليدوي قريباً. فقد بلغ الفتى الثامنة عشرة من عمره وأمضى الأشهر القليلة الماضية عاملاً بالأجرة لزيادة دخل الأسرة. أمِل كيغير في البداية أن تكون هذه هي اللحظة التي يسحبه فيها من ذلك العمل ليشرع في مساعدته بالمتجر دواماً كاملاً. لكن بعد الإنصات إلى الشائعات بحذر أكبر وسماع أحاديث الحراس والعمال الآخرين، غيّر رأيه.
سيواصل الإبار منح الطعام والمأوى في مجمّعات البيوت الطويلة، وفي المقابل سيخصم مبلغاً ما من الأجور. وهو ما يعني أن أغلب القرويين لن يشتروا بأنفسهم الحبوب لوقت غير قصير بعد. لذا تحدث كيغير إلى ليف، واتفق اثناهما على أن الأجدى له مواصلة العمل اليدوي في الوقت الراهن حتى تنتعش مبيعات الحبوب مجدداً. مع ذلك، جعلت مجريات الأمور هذه شيئاً آخر واضحاً لكيغير. لقد حان وقت التنوع.
رغم ذلك، سيبقى تاجر حبوب أولاً وقبل كل شيء. تلك كانت تجارته الأساسية، وستعود مربحة مجدداً قبل طكّ طيل. وما إن يبدأ الناس بالانتقال من مجمّعات البيوت الطويلة إلى مساكن منفصلة — ولابد أن يحدث ذلك في مرحلة ما — حتى يحتاجوا إلى شراء حبوبهم الخاصة. بدا ذلك جلياً للغاية. كانت القرية تنمو بسرعة أكبر من أن يظل كل شيء على حاله. وبنظرة سريعة، بدا وكأن عدد السكان تضاعف منذ الخريف، وسيستمر في الصعود.
كان السير دوفاس قد منع الناس بالفعل من إقامة الأكواخ المؤقتة حيثما طاب لهم كما حدث في السابق، محذراً من أن الأرض ستكون مطلوبة لبناء مساجد مخططة بدلاً من ذلك. عاجلاً أم آجلاً، ستُبنى بيوت لائقة، وحين تُبنى، ستُباع الحبوب مجدداً. عنى ذلك أن تجارته القديمة ما زال لها مستقبل. لكنه لم يستطيع الجلوس ساكناً في انتظارها. ولنكن صادقين، كان نقل الحبوب يزداد صعوبة كل عام. حتى الأكياس المملوءة جزئياً لم تكن هينة الرفع بركبته المصابة، ولم يكن تقدمه في السن يساعده.
ومن الجيد أن ليف أصبح كبيراً بما يكفي لتولي أعمال الرفع الشاقة متى عادت التجارة. وحتى ذلك الحين، احتاج كيغير إلى مزيد من البضائع على رفوفه — ويفضل أن تكون شيئاً خفيف الوزن. كان لا يزال يفكر في ذلك حين رأى دالار يمشي ببطء باتجاه المتجر. تشدد فم كيغير قليلاً. كان دالار تاجر الحبوب الوحيد الآخر في القرية، وكانت المتاعب تتبعه بالطريقة التي تتبع بها الطين الأحذية بعد المطر.
أمضى الشاب أشهر الشتاء القاسي في أعمال يدوية برفقة بضعة من أصدقائه لأن مبيعات الحبوب كادت تندثر منذ وصول الإبار ذي الشعر الفضي إلى تيرانات. لكن ما إن انتشرت شائعات بدء دفع الأجور النقدية حتى غادر دالار عصابات العمال وأعاد فتح متجره في وقت مبكر من اليوم. لم تمض لحظات حتى وقف خارج منضدة كيغير.
قال دالار بابتسامة ماكرة: "ما الأمر أيها العجوز؟ يبدو أنك ما زلت عاجزاً عن بيع أي حبوب. ألا تزال تمتدح إبارك حتى الآن؟"
هزّ كيغير كتفيه: "ستبدأ مبيعات الحبوب قريباً. لن يتأخر الأمر".
سخر دالار: "ما زلت تعيش في الأحلام... انسَ الحبوب، فنحن لا نستطيع حتى بيع أدوات التعدين على النحو الذي اعتدناه! اشتريناها العام الماضي من التجار الزائرين وبعناها للإقطاعية — مال سهل. أما الآن فقد جعل الإبار كل شيء يصنع داخلياً. لقد وضع الحدادين والنجارين في قائمة رواتبه الخاصة. لا يغير ذلك شيئاً بالنسبة لي".
ثم عبس: "الرجل بخيل حقاً..."
قال كيغير على الفور: "اصمت. أكنت تعيش في خندق؟ ألم تر كل ما فعله من أجلنا؟"
ضحك دالار، مع أنه بدا منزعجاً: "لقد ساعدت بنفسي في صنع بعض تلك الأشياء. ألا يساعدني ذلك، أليس كذلك؟ أريد العودة لكوني تاجراً وأجني المال!"
قال كيغير: "إذن هذه أخبار سارة، أليست كذلك؟ لا يزال الإبار يمنح الطعام والمأوى، نعم، لكنه يدفع الأجور الآن أيضاً. لم تعد تلك الأجرة مخصصة للطعام الأساسي والسكن. بل لأي شيء يريده الناس يتجاوز ذلك".
فتح دالار فمه، لكن كيغير واصل حديثه.
"الحد الأدنى الذي يتقاضاه أي شخص هو ثماني قطع نحاسية في اليوم، وتقول الشائعات إن الخصم سيكون أربع قطع نحاسية. يبقي ذلك أربع قطع نحاسية للإنفاق. ألا ترى كمية النقود التي ستتحرك في هذه القرية قريباً؟"
عقد دالار ذراعيه: "أه، أنر بصيرتي!"
انحنى كيغير إلى الأمام متكئاً على المنضدة: "زرت مجمع البيوت الطويلة الثالث بالأمس لألتقي بصديق. يضم نحو مئتين وخمسين شخصاً. والمجمّعان الأولان معاً يقاربان ذلك العدد. هذا يقارب خمسمائة شخص هناك. وحتى لو خرج ثلاثمائة منهم فقط للعمل وكسب النقود، فهذا يعني... امم... ألفاً ومائتي قطعة نحاسية، أو اثني عشر ذهبية في اليوم يتمتعون بحرية إنفاقها. يفوق ذلك خمسمائة ذهبية شهرياً تمر عبر أيديهم!"
وأشار بيده إشارة تقريبية نحو الاتجاه العام حيث يعيش الإبار: "وهذا قبل حساب أولئك الذين يعيشون في الإقطاعية. لابد أن هناك أكثر من خمسين حارساً الآن بسهولة أقول — وربما مئة — ناهيك عن الخدم والخادمات وغيرهم. وهم أكثر من العمال. تلك مئات أخرى من القطع الذهبية تتداول كل شهر. لذا ابتداءً من الغد، سيتم تداول أكثر من خمسمائة ذهبية في القرية شهرياً. لا أعرف كم كان الناس ينفقون كل شهر حتى العام الماضي، لكنه لم يكن بهذا القدر بالتأكيد".
ثم ابتسم عريضاً: "هذه بداية جديدة لنا ولتيرانات. سنقوم بالأعمال التجارية هنا من الآن فصاعداً. والكثير منها".
هزّ دالار رأسه: "معظم أموالنا كانت تأتي من مبيعات الحبوب، وأنت تعلم ذلك. والباقي جاء من بيع أدوات التعدين، وهذا الخيار بات ميتاً كخشبة الباب الآن. على أي حال، قد يبدو ذلك المبلغ الإجمالي كبيراً، لكن أي شخص بمفرده لا يملك إلا القليل ليدخره. فبعد نقص الطعام السابق، سيدخر معظمهم ما يستطيعون..."
قال كيغير: "أنت لا ترى الأمر بعد. علينا أن نبدأ الحديث مع التجار الزائرين وطلب بضائع أخرى. ملابس أفضل. إبر. خيوط. صابون. ملح. زيت. ربما فتائل للمصابيح، ربما أمشاط، ربما أوانٍ وملاعق خشبية تبدو أفضل من تلك الخشنة التي يستعملها معظم الناس الآن. سيشرع الناس في شراء شتى أنواع الأشياء الآن، لذا علينا اغتنام هذه الفرصة وبدء جني المال أهلاً!"
مدّ يده وربت على كتف دالار: "لذا ضع حداً لقلقك وتوقف عن لوم الإبار في كل مرة تفتح فيها فمك".
أطلق دالار نفخة ساخرة وتراجع: "لست مخطئاً مع ذلك، ألست كذلك؟ ما زلنا نعجز عن بيع أي حبوب، وهي ما جلب لنا أكبر قدر من النقود... على الأقل كان لدي عقل لأحتفظ ببعض الأشياء الأخرى لأبيعها أيضاً، على عكسك. من حسن حظك أنك تعلمت درسك. ولكن نعم، ما زلت أقول إن الإبار هو السبب في عدم تحقيقنا مكاسب كافية. إنه السبب في عدم حاجة الناس لشراء الحبوب حتى الآن".
هزّ كيغير رأسه بانزعاج: "حسناً. فكر فيما تشاء. لكن في رأيي، قدوم اللورد كيفاموس إلى هنا كإبار هو أفضل ما حدث لتيرانات منذ زمن طويل جداً".
سخر دالار وابتعد باتجاه الساحات الرئيسية، حيث كان أحد أصدقائه يتحدث مع بائع خضروات. تنهد كيغير ونظر متجاوزاً إياه نحو ساحة السوق حيث يفتح الزقاق عن اليمين. وحتى من هنا كان هناك صخب مستمر للأصوات. كانت الساحة تبقى هادئة في العلبة عادة، مع انجراف الناس ببطء وحديثهم أكثر من الشراء. جلبت الأيام القليلة الماضية مزيداً من الأكشاك، والمزيد من المنتجات والمقايضة أكثر بكثير من المعتاد، لكن هذه الليلة بدت مختلفة.
بدت الليلة كسوق حقيقي. رائع! بعد إغلاق المتجر اليوم، نوى الذهاب إلى حانة الجعة. حيث كان التجار الزائرين يقيمون في الطابق العلوي. إن أراد إبرام صفقات جيدة وجلب بضائع جديدة لمتجره، فهناك سيحدث ذلك. سيعني ذلك أيضاً قدحاً أو قدحين من الجعة بينما يناقش العمل، لكن لم يكن ذلك الهدف الأساسي. أبداً... كان يتساءل إلى أين ذهب الأطفال الصغار حين لمحهم أخيراً. كانت ابنته إيلسي تطارد مايسي، ابنته بالتبنى، وكتاهما في العاشرة من العمر وتطلقان صرخات ضحك لا أحد يدري سببها.
وكان إخوتهما، وكلاهما في الثامنة، يحاولان المشاركة ويعترضان طريق بعضهما في الغالب. ابتسم كيغير رغماً عنه حين اندفع الاثنان متجاوزين واجهة المتجر. غدت عائلته أكبر الآن. وباحتساب الطفلين بالتبنى، صار هناك خمسة أطفال في المجموع يجب تربيتهم وإطعامهم. زاده ذلك يقيناً بأنه يتعين عليه اقتناص هذه الفرصة. إن كانت النقود تتحرك مجدداً في تيرانات أخيراً، فعليه التأكد من بقاء بعضها بين يديه.
خرجت زوجته حينئذ ولمحت الأطفال فوراً.
نادت: "تعالوا إلى الداخل جميعاً، العشاء جاهز".
هتف الأطفال وانطلقوا نحو المنزل دفعة واحدة.
فصاحت محذرة من خلفهم: "لا ركض داخل البيت!"
تجاهلوها بالطبع.
ابتسم لها كيغير: "دعي وشأنهم. إنهم أطفال. يحتاجون إلى الركض".
عبست زوجته: "وماذا لو سقطوا؟ قد يؤذون أنفسهم على الأرض".
رسم ابتسامة خفيفة على محياه: "حينها سنطلب من الإبار بعض مرهم لوسوفل. يبدو أن الإقطاعية تمتلك دائماً بعضاً منه الآن كلما أُصيب أحد. أظن أن الصيادين ما زالوا يجلبون الأوراق من الغابة".
لا تزال تبدو متشككة: "لا أفهم ذلك... ظننت أن لوسوفل يبقى طازجاً لبضع ساعات فقط في هذا الطقس. لقد بدأ الصيف للتو، لكنه لا يزال دافئاً بما يكفي".