~ تيسيب ~ لحسن الحظ، كانت السيدة نيريدا، كبيرة الخادمات، قد تنبأت بهذا. فقد حرصت، بعد استقطاع حصص الحراس، على أن يتسلم كل مجند جديد كمية محددة من الحبوب والفحم كأجر أسبوعي. كانت هذه المؤن الثمينة، المعبأة في أكياس صغيرة، طوق نجاة لعائلاتهم. منحهم هودان، بليونة مفاجئة، ساعة ثمينة خارج أسوار القصر. كانت فرصة ليشاركوا خبر اختيارهم ويوصلوا المؤن التي تشتد الحاجة إليها إلى أحبائهم.
أشرقت وجوه والديه بالخبر، وتلألأ الفخر في أعينهما على ضوء نار الفحم المشتعلة حديثاً، بفضل أجره الأول في وظيفته الجديدة. ابنهما، حارس للبارون! كان منصباً يحظى بالاحترام في القرية، وفرصة لكسب دخل ثابت وتأمين مستقبل أكثر إشراقاً، ليس له فحسب، بل لهما أيضاً. مسح بقايا عصيدة عن شفتيه، وابتسامة ترتسم على طرفي فمه. استغل الوقت الإضافي خارج القصر خير استغلال. فبمساعدة هاون ومدقة استعارهما من جار، طحن جزءاً من حصته من الحبوب، ليسهل على والديه تحضير العصيدة في غيابه.
عادة، وبدخله من المناجم، كانا يستطيعان شراء خبز طازج من خباز القرية. أما الآن، فالمقايضة هي خيارهما الوحيد. للحصول على الخبز، عليهما أخذ ما تبقى من حبوبهما إلى الخباز، الذي سيأخذها بدوره إلى الطحان ليطحنها طحيناً حسب حاجته. لكن هذا يظل أفضل بكثير من عدم امتلاك أي حبوب، والحيرة بشأن مصدر وجبتهما التالية. تمنى أن يبدأ البارون بدفع أجورهم نقداً بعد الشتاء، وألا يتراجع عن وعوده الكثيرة، كما يحدث عادة مع النبلاء.
حين أخبر والديه بأنه سيرحل إلى سينران غداً، قلقا للحظة، لكن أمه ذكرته بأنها فرصة جيدة ليتفقد أخته التي تعيش هناك. قلقه الآخر كان مرض أبيه الأخير. أخبره أبوه بأنه لم يتمكن من الذهاب إلى القصر سابقاً لأنه كان يشعر بضعف يمنعه من المشي طويلاً، لكن لحسن الحظ، لم يبدُ الأمر خطيراً. والأهم من ذلك، أنه بمنصبه الجديد كحارس، صار قادراً على توفير الحبوب والفحم بانتظام لعائلته.
كان يأمل أن يساعدهم هذا على استعادة قوتهم ومواجهة الشتاء القادم بصلابة أكبر. طمأنه أبوه، بصوت أجش لكنه عازم، بأنه سيقابل اللورد كيفاموس في الصباح الباكر، ويعتذر عن التأخير. كان يعلم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى تستقر أوضاعهم، لكن على الأقل لن يواجه والداه الشتاء القادم جائعين أو متجمدين. قاطعه وخزٌ مرح. كان يوفيم، مجند آخر في مثل عمره، اشتهر بمهاراته في الرماية التي صقلها خلال أيام صيده في الغابة.
ورغم كونه وجهاً مألوفاً من قريتهم الصغيرة، إلا أن أحاديثهما كانت مقتضبة. غير أن اختيارهما معاً للحراسة خلق رابطاً سريعاً بينهما.
تحدث يوفيم مرة أخرى بنبرة ساخرة: "كف عن أحلام اليقظة أيها الأحمق! لا وقت للنوم الآن. ألم تسمع؟ كيريل هنا".
وأشار بإبهامه نحو باب قاعة الخدم. ذكر اسم كيريل، المشرف الفظ الذي يراقب تدريب الحراس الجدد في غياب قائد الحراس، بعث في تيسيب طاقة عصبية.
رد عليه: "اصمت! رأيته بالفعل".
كان كيريل، وهو حارس مخضرم بشعر رمادي كالفولاذ، يخطو نحو مجموعة المجندين الجدد.
قال بصوت خشن من سنوات صراخه بالأوامر: "حسناً يا فتيان، بطونكم ممتلئة، أظن؟ جيد. لأن أمامنا عملاً لننجزه".
جالت نظراته عليهم، متفحصاً توترهم ولهفتهم لإثبات أنفسهم.
أمر مشيراً بإصبعه الغليظ نحو الباب حيث تعمل الخادمات: "إلى المطابخ. يجب أن تصل العصيدة إلى بوابات القصر".
أشار برأسه نحو المطبخ: "ملأت الخادمات الدلاء. رجلان لكل عربة، وليكن ذلك سريعاً. هناك حشد جائع ينتظر في الخارج".
نهض تيسيب من فراش القش الذي كان يجلس عليه، متبعاً الأمر مع بقية المجندين.
غرز كيريل إصبعه في اتجاه بوابات القصر، وانخفض صوته إلى زمجرة منخفضة: "تذكروا، سيكون هناك حشد في الخارج. جائعون، يائسون، وعلى الأرجح غير منضبطين. والحشد الجائع قد يتحول إلى وحش في لحظة. تأكدوا من توزيع الطعام بإنصاف، لا دفع ولا تدافع".
توقف قليلاً، تاركاً كلماته تستقر في رؤوسهم: "لن يتمكن حراس البوابة من المساعدة، عليهم مراقبة من يتسلل إلى القصر وسط الفوضى. هذا يعني أنكم، مع بعض الحراس الآخرين الموجودين هناك، مسؤولون عن ضبط الحشد".
ساد صمت وجل.
لكن كيريل لم يتردد: "لا تقلقوا، لقد نشأتم هنا. تعرفون هؤلاء الناس. استخدموا ذلك لصالحكم. كلمة هادئة هنا، ودفعة لطيفة هناك، تفهمون ما أعنيه".
تعالت أصوات الموافقة من المجموعة. سار يوفيم بجانب تيسيب، وقد بدأت زمالتهما الجديدة تشكل رابطاً صامتاً. استغل الرامي حاد البصر وقت المشي ليربط شعره الأشقر الطويل خلف رأسه، على عكس تيسيب الذي قص شعره البني قصيراً حتى الجذور، كي لا يشغل بملك به كثيراً. ضجت قاعة الخدم بالنشاط حين وصلوا إلى المطبخ. كانت الخادمات يتحركن بسرعة، ينقلن العصيدة الساخنة من القدور الكبيرة إلى دلاء خشبية أصغر وأسهل في الحمل.
ملأت رائحة الحبوب المطبوخة المكان، في تضاد صارخ مع الفراغ الذي نهش بطون الكثيرين طويلاً. حمل الحراس الجدد، يعملون أزواجاً، الدلاء ووضعوها على عربات خشبية متينة كانت خارج قاعة الخدم. وبابتسامة متبادلة، قبضوا على المقابض، مستعدين لبدء أول واجب رسمي لهم. كانت العربات الصغيرة، التي تستخدم عادة لنقل المؤن داخل القصر، محملة الآن بحمولتها الثمينة. ساروا معاً بالعربة على الطريق الحصوي، وكان ثقل دلاء العصيدة ثقيلاً بشكل مفاجئ.
ابتسم يوفيم لتيسيب وهما يدفعان عربتهما: "مستعد لأول مهامك كحارس؟"
ضحك تيسيب: "مستعد بقدر ما يمكن للمرء أن يكون، أظن".
كان كيريل يقودهم، وقامته المهيبة منارة للسلطة. كان السيد دوفاس، كبير الخدم العجوز، يراقب الموكب بعين يقظة، وحاجباه معقودان بتركيز. تبعهم عدد من الخدم والخادمات، يحملون مؤنًا إضافية: مغارف خشبية للتقديم، وأوعية وملاعق خشبية للمحتاجين. ومع تقدمهم على الطريق الحصوي نحو بوابات القصر، علا صخب الحشد البعيد تدريجياً. خفق قلب تيسيب في صدره. لم يكن الأمر مجرد توصيل طعام، بل مواجهة لليأس الذي بات جزءاً من حياة القرية.
أخيراً، انعطفوا عند المنعطف الأخير، وكان المشهد الذي استقبلهم ساحقاً ومفجعاً في آن. بحر من الوجوه المرهقة، المرتسم عليها اليأس، يحدق بهم على ضوء مشعلين موضوعين قرب البوابات، يشتعلان بوهج من دهن الحيوانات. رجال ونساء هزيلون، حفرت الشقاء أخاديد على وجوههم، كانوا ينتظرون هناك، لا يدرون إن كان البارون الجديد سيطعمهم حقاً، أم أن هذه كذبة أخرى من أكاذيب النبلاء. كان كبار السن، بأجسادهم المنحنية والواهنة، يتكئون بثقل على عصي مشي مرتجلة، وعيونهم باهتة من الإنهاك.
وتناثر بينهم أطفال، كانت أطرافهم العظمية تذكيراً صارخاً بالواقع القاسي الذي تواجهه القرية. تشبث بعضهم بأرجل والديهم، وعيونهم الواسعة تعكس جوعاً يتجاوز الطعام. وقف هناك أيضاً العديد من شباب القرية الذين رافقوا أطفالهم ووالديهم إلى بوابات القصر. كانت حفنة من الحراس خارج الخدمة، بملامح كئيبة، يعملون بالفعل للحفاظ على شيء من النظام داخل الحشد، وأصواتهم تبح من كثرة توجيه الأوامر.
انقبضت معدة تيسيب. لم يكن الأمر مجرد تقديم وجبة، بل كان تقديم طوق نجاة، وبارقة أمل في زمن اليأس. ولأول مرة، شعر تيسيب بثقل مسؤوليته الجديدة يستقر عليه. لم يعد مجرد شاب من تيرانات، بل أصبح حارساً، وحامياً، وسيلعب اليوم دوراً صغيراً لكن حيوياً في جلب قدر من الراحة لأبناء قريته. أخذ نفساً عميقاً، فرد ظهره، ودفع العربة إلى الأمام، وقد تصلب عزمه مع كل خطوة. لن يخذلهم.
~ كيجير ~ وقف كيجير، وهو رجل نحيل ارتسم القلق على جبينه، وسط حشد المتجمهرين أمام قصر البارون. كان يثبّت بصره على طفليه الأصغرين، يرى وجهيهما المفعمين بالأمل وهما يتراقصان بين الجموع بانتظار الوجبة المجانية. أما ابنه الأكبر، الذي تجاوز سنّ الوجبات المجانية المخصصة للأطفال، فقد بقي في متجرهما ليحرس مخزونه الضئيل من الحبوب. ومثلُه فعلت زوجته لترعى شؤون الدار. فجأة، اخترق صوتٌ لجبة الحشد، منادياً باسمه.
كان دالار، تاجر الحبوب الآخر في تيرانات، ورجلٌ لا تفارق وجهه ملامح العبوس حتى في أفضل أيامه، يقترب منه. كان الرجل في الثلاثينيات من عمره، بلا أطفال، ولم يبدُ عليه الرضا عن مجريات الأمور.
قال دالار متذمراً: "هذا الأمر يترك طعماً مراً في فمي يا كيجير. كل هؤلاء الناس يصطفّون للحصول على وجبات مجانية. كان بإمكانهم شراء الحبوب منا. فكّر في المال الذي كان من الممكن أن نجنيه!".
رمقه كيجير بنظرة جانبية، وقال: "ما كانوا ليصطفّوا لو ملكوا ثمن الحبوب يا دالار. أنت تعرف ذلك جيداً".
انتقل بصره إلى مقدمة الحشد، حيث كان شيخٌ هزيل ينتظر وبيده وعاءٌ فارغ، وارتجافةٌ تسري في كفّيه.
"أحقاً تظن أن هؤلاء الأيتام الجياع أو هؤلاء العجزة الواهنين يملكون مالاً لإنفاقه؟".
سخر دالار: "حسناً، حتى لو ظفروا ببعض المال، لن ينفقوه الآن، أليس كذلك؟ بالتأكيد لن يفعلوا بوجود وجبات مجانية كهذه. تباً لهذا البارون وقلبه الرقيق! يحاول انتزاع لقمة العيش من أفواهنا".
ضيّق كيجير عينيه، وقد نفد صبره: "ما الذي تريده باسم الملكة يا دالار؟ أن يجوع هؤلاء الناس في الشوارع؟ أهذا هو مفهومك للتجارة الرابحة؟".
تمتم دالار بردٍ لم يسمعه كيجير.
ثم تنحنح وتابع بصوتٍ يملؤه اليأس: "لكن هذا ليس عملاً خيرياً مؤقتاً! ألم تسمع الشائعات؟ البارون يأمر بشحنة حبوب ضخمة. يبدو أنه يرى نفسه تاجراً الآن!".
أومأ كيجير: "سمعت. لكن هذا لا يعني شيئاً بالضرورة. الثلوج ستغلق الطرق إلى سينران قريباً، أتذكر؟ على الأقل بهذه الطريقة، ستمتلك القرية ما يكفي من الحبوب للشتاء، فما كان لأحدنا أن يشتري كل تلك الكمية الآن".
صمت قليلاً، وعاد بصره إلى طفليه: "انظر، أفضل أن أرى القرويين أحياءً خلال الشتاء، ليتمكنوا من شراء الحبوب مني في العام القادم. الكثير منهم سيموتون حقاً دون هذه الوجبات المجانية من البارون".
عبس دالار: "لا أتمنى موتهم يا كيجير. الزبون الحي أفضل من الميت، هذا ما أعرفه. لكن على المرء أن يكسب عيشه! أريد أن أجني المال، تباً!".
نظر نحو القصر: "قبل أن يصل هذا... البارون الصبي بوجباته المجانية، كنت على الأقل أستطيع رفع أسعاري على من لا يزال قادراً على الشراء. كان ذلك يعوّض خسائر تراجع المبيعات، أتعلم؟ أما الآن؟ وجبات مجانية للأطفال وكبار السن، ومن يستطيع العمل يحصل على الحبوب مباشرة من البارون! ماذا يفترض بنا أن نفعل، إن كان لا أحد يشتري الحبوب منا نحن التجار؟ لا يمكننا أن نقف مكتوفي الأيدي بينما يأكل الجميع مجاناً!".