لم تكن الكعكات المحلاة شيئاً يُعرف في القرية قط. غير أن بعض الحراس والصيادين صاروا يجلبون كميات صغيرة من العسل منذ حلول الربيع حين يتعمقون في الغابة في رحلات الصيد. لم يكن الكثير أبداً، لكنه كفا لكي تصبح فطائر التولورابيري الشهيرة الخاصة بالسيدة هيغا حلوى أسبوعية تُقدم للحراس وسكان القصر الآخرين، حتى لو لم ينالوا منها سوى لقمة صغيرة. أما حتى العام الماضي فلم يكن هناك ما يُحلّي الطعام على الإطلاق لأن الناس كانوا أشد خوفاً من ارتياد أعماق الغابة.
وسمع أيضاً أن خلايا النحل الجديدة المنصوبة عبر المزارع ستشرع في إنتاج قدر جيد من العسل بحلول الشتاء. إن حدث ذلك، فستتوفر أشياء حلوة كثيرة للغاية في القرية. لم يكن تسيب يعبأ كثيراً بأكل المحليات بنفسه. لكن سافومي ستقدر ذلك بالتأكيد. إنها امرأة، والنساء يحببن الأشياء الحلوة، أليس كذلك؟ كان يتدبر هذا الأمر حين ظهر يوفيم إلى جانبه، وألقى ذراعه حول عنقه، وانحنى مقترباً ليُسرّ بشيء في أذنه.
كاد تسيب يحمرّ خجلاً من التلميح. أدرك نفسه في اللحظة المناسبة ودفع صديقه المقرب بعيداً.
تمتم باقتضاب وهو يجذب يوفيم أبعد قليلاً عن الشقيقتين: "اصمت... لا تدري عما تتحدث... لن توافق أبداً على الذهاب في نزهة معي! لكن ربما كنت محقاً بشأن شراء شيء لها..."
خفض صوتَه أكثر: "كنت أفكر بالفعل في شراء كعكة محلاة لها أو ما شابه، لكنني لا أعلم إن كانت ستتقبلها أصلاً. ماذا لو انزعجت وأمرتني بالانصراف؟"
ظل يوفيم يبتسم باتساع.
"أوه، أنت لا تفقه شيئاً، أيها المسكين تسيب... صدقني، أنا أعلم ما أقول. لكن انسا أمر الكعكة. أو احتفظ بها لوقتها. عليك أن تشتري لها حُليّة أولاً. لا يشترط أن تكون باهظة أو ما شابه. بل شيئاً يبدو مميزاً — يجعلها تشعر بأنها مميزة. صدقني، ستشكرني لاحقاً".
تردد تسيب. أكان صديقه المقرب يدري عما يتحدث حقاً؟ التفت نحو سافومي فوجدها تنظر إليه بالفعل. ابتسمت له. بادلها الابتسامة قبل أن يلتفت إلى يوفيم محاولاً بجهد أن يبعد عينيه عنها.
"لكن... أترى حقاً أنها ستعجب بما أشتريه لها؟"
أعاد يوفيم ربط شعره الأشقر الطويل في ذيل حصان ثم ألقى ذراعه حول عنقه مجدداً. بالكاد لاحظ تسيب ذلك هذه المرة.
سخر يوفيم: "رأيتُها تنظر إليك عدد مرات لا يحصى، أيها الأحمق! صدقني، إنها تنتظر منك أن تشتري لها شيئاً. نعم، إن كنت أنت من سيفعل، فستقبله لا محالة".
نظر إليه تسيب بنصف عينه: "وكيف عرفت ذلك؟"
أدار الرامي الأشقر وجهه وتمتم بشيء عن عدم تقدير الفتيات لروعته.
عبس تسيب: "انتظر. أتقربت منها أنت أيضاً؟"
قطب يوفيم جبينه فوراً.
"ونلتُ السخرية مباشرة أمام باقي الخادمات والحارسات جزاءً لما فعلت... باختصار، كل فتاة دون استثناء يُعجبها حين أحدثها أو أهديها شيئاً. لكن ثمة خطباً في تلك الفتاة التي تعجبك... صدقني، لست مهتماً بها. لم أعد مهتماً".
ابتسم تسيب، ووجد نفسه يغمر بالسعادة فجأة لسبب ما.
قال: "كن سعيداً لأنها لم تلطمك أو تفعل شيئاً كهذا. سمعت أنها وهايولا صارتا صديقتين حميمتين هذه الأيام. تصاب هايولا غالباً بجروح قطعية صغيرة في يديها أثناء التدريب، وسافومي هي من تداويها بحكم تدريبها لتصبح مسعفة".
ازداد قطيب يوفيم عمقاً.
"اصمت... لا تذكرني بتلك ذات الشعر الأحمر حتى. ما زالت ترفض خوض مسابقة رماية حقيقية معي. أقول إنها خائفة من الخسارة فحسب! على العموم، عليك أن تشتري لسافومي شيئاً".
ثم ضيَّق الرامي عينيه ناظراً نحو الشقيقتين.
"انتظر... أنت تحلق شعرك قصيراً قدر الإمكان، وسافومي على الأرجح المرأة الوحيدة هنا التي تحلق شعرها هي الأخرى، وإن كان أطول قليلاً منك. اعتادت هايولا أن ترتدي شعراً قصيراً، لكن شعرها طال الآن. هذا يجعل سافومي تبرز أكثر".
أمال يوفيم رأسه.
"ألم تفعل ذلك لتشبهك أكثر؟ أو لتجعل تلاحظها؟"
هز تسيب كتفيه: "لا أدري... ليس لدي أدنى فكرة عما يدور في عقول الفتيات..."
نفخ يوفيم من أنفه: "ما زلت أظنني على حق. أظن أنكما وُجدتما لبعضكما حقاً. لا أحد منكما يلتفت لأحد، ولا أحد منكما يشبه أحداً أيضاً".
اتسعت ابتسامة تسيب، لكن قبل أن يتمكن من الرد، نادى القائد باسمه. انتصب في مكانه فوراً ودفع بسؤال ما الذي سيشتريه لسافومي إلى ركن بعيد من ذهنه، ثم سار نحو المنصة. ومثل الذين سبقوه، صعد على المقاعد وانحنى أمام اللورد كيفاموس. ثم التفت نحو السير دوفاس الذي كان قد بدأ في عدّ النقود من كيس بحوزته. ربت اللورد كيفاموس على كتفه.
قال البارون: "لقد أديت بشكل جيد حقاً، تسيب. لم يمض عام كامل منذ صرت حارساً، لكنك صرت إلهاماً للمجندين الجدد. حتى هودان يوافق على ذلك".
أومأ القائد الواقف إلى جوار البارون مرة واحدة.
"لقد أصبحت معركتك الفردية مع نوكوزال حين هاجم القرية، إضافة إلى المعركة الأخيرة مع ذلك العملاق برفقة آخرين في غارة تورهان حين أُطيح بنوكوزال أخيراً، أصبحت أسطورية بالفعل. حتى إن فيروي سمع اسمك يُتداول بإجلال في حانة الجعة. لقد قاتلت بمهارة شديدة خلال الغارة المضادة أيضاً. أحسنت!"
اكتفى تسيب بالابتسام لهذا الثناء. ثم أخذ السير دوفاس كيسًا صغيراً، ووضع فيه النقود المعدودة، وناوله للبارون. أثار ذلك دهشة تسيب فوراً. فقد أُعطي الجميع نقوداً متناثرة في أيديهم. لمَ وُضع ما يخصه في كيس؟ لاحظ اللورد كيفاموس نظرته.
أوضح البارون وهو يضع الكيس في يد تسيب مبتسماً: "تتلقى أيضاً عشر عملات ذهبية مكافأةً على وسام الشجاعة الخاص بك. هذه نظير الوقت الذي قاتلت فيه نوكوزال وحدك وحميت عائلة تاجر في القرية من ذلك النذل. هذه المكافأة تُضاف إلى أجرك الأسبوعي".
رمش تسيب بعينيه مطولاً ناظراً إلى الكيس الذي بدأ يثقل في يده فجأة. عشر عملات ذهبية؟ لم يسبق له أن أمسك بهذا المبلغ الهائل في يديه...
وتابع البارون: "أجرك اثنتا عشرة قطعة نحاسية في اليوم قبل الخصومات، أو ثماني نحاسات بعد الاقتطاع. ويبلغ مجموع ذلك خمس عملات فضية وست نحاسات للأسبوع، بمعزل عن مبلغ المكافأة بالطبع".
شرد ذهن تسيب لحظة. لقد كاد ينسى أمر ذلك الوسام. بدا الأمر وكأن دهراً قد مضى، وقد خبأ الوسام بأمان في مكان ما برواق الخدم ولم يعد يفكر فيه تقريباً بعد ذلك. كان نيل أكثر من خمس عملات فضية كأجر أسبوعي أمراً مرضياً تماماً... لكنه سينال عشر عملات ذهبية أيضاً؟ كان ذلك يعادل مئة عملة فضية... أو ألف نحاسية! بات غنياً بطريقة ما... كان معظم الحراس الآخرين ينالون نحو خمس عملات فضية كأجور أسبوعية كما سمع للتو.
لكنه كان يمسك في يديه ما يوافي عشرين ضعف ذلك المبلغ. ماذا سيصنع بمثل هذا المبلغ كله؟ وأين سيوضعه؟ كان يثق بالحراس الآخرين ثقته بحياته، ولم يكن يظن أن أحداً منهم سيسرق منه شيئاً، لكن المبلغ ظل طائلاً، وكان يبعث فيه التوتر. أيمكنه إعطاؤه لأبيه ليحفظه له؟ لا! سيكون أقل أماناً في مباني السكن المشترك. فأي خيارات أخرى تبقى له إذن؟ راح يزداد قلقاً إلى أن تذكر في النهاية خطاب البارون السابق.
المصرف... مرفق الادخار. لهذا السبب أنشأه اللورد كيفاموس إذن. ابتسم تسيب فوراً. لقد فهم الآن... سيستخدمه لا محالة. ثم استوقفه جزء آخر مما قاله البارون. نقل نظره بين اللورد كيفاموس وهودان.
قال: "انتظر. أقلت اثنتا عشرة نحاسية في اليوم للتو؟ أليس الحراس الجدد ينالون إحدى عشرة فحسب؟"
ابتسم اللورد كيفاموس.
"اعتبرها مكافأة أخرى. أو علاوة، إن شئت. ففضلاً عنك، رُفِع عدد من الحراس الآخرين الذين أبلوا بلاءً حسناً في المعارك الأخيرة — يوفيم، هايولا، سافومي، وبضعة آخرون — إلى اثنتي عشرة نحاسية في اليوم أيضاً. وما زال المجندون الآخرون ينالون إحدى عشرة نحاسية كالمعتاد".
احتاج الأمر لحظة أخرى ليستوعبه. لم تكن مكافأة الوسام وحدها ما ناله اليوم. بل سيكسب تسيب أكثر مما يكسبه غالبية الحراس الآخرين، أسبوعاً بعد أسبوع. لم يكن الشعور الذي تصاعد في داخله هذه المرة صدمة. بل كان فخراً. لم يعد يطيق الانتظار ليخبر والديه! لم يعد يطيق صبراً ليتفاخر أمام إيسوها المرة القادمة التي يراها فيها.
قال منحنياً بعمق: "أشكرك جزيلاً، يا سيلدي!"
ربت اللورد كيفاموس على كتفه مجدداً.
"ليس هذا سوى ما تستحقه. واصل أداء واجبك جيداً واستمر في حماية القرية كما عهدناك، وقد تجد نفسك قريباً تحظى بعلاوة أخرى".
وضع تسيب قبضته على صدره: "سأحمي تيرانات بحياتي، يا سيّدي!"
ابتسم البارون: "لا شك في أنك ستفعل".
ابتسم له القائد كذلك، ثم بربتة خفيفة أخرى على كتف تسيب، أشار إليه بأن يتنحي جانباً ليخلي المكان للاسم التالي. غادر تسيب المنصة، وحينها فقط تنبه إلى كمية الحراس الذين كانوا يصفقون له. وكانت هتافات يوفيم من بين الأعلى صوتاً. وسافومي كذلك. لوّح لهما حين قفز من على المقاعد. بدا الكيس في يده ثقيلاً. لم يتخيل طوال حياته أنه سيحمس هذا القدر من النقود دفعة واحدة، وها هو ذا يفعل.
وحين عاد إلى رفاقه، ربت بضعة حراس آخرين على كتفه وهنأوه بالوسام مجدداً. بدأ قلبه يخفق بسرعة حين ابتسمت له سافومي وقدمت تهنئتها الخاصة، بينما منحه يوفيم ابتسامة خبيثة وبعثر شعره — رغم أن ذلك لم يكن له أي أثر على الإطلاق، إذ حرص تسيب دائماً على حلاقة شعره قصيراً حتى الجذور تقريباً لئلا يتمكن أي عدو من الإمساك به في القتال. ثم كان الاسم التالي الذي يُنادى هو اسم سافومي.
لوّحت لسافومي بقبضة يدها الصغيرة وهي تتقدم نحو المنصة. لم يدرك تسيب أنه كان يبتسم حتى لوّح يوفيم بيده أمام وجهه.
نادى يوفيم: "هي، أيها الأحمق! عُد إلى تيرانات!"
دفعه تسيب بانزعاج. اللعنة، لقد أفسد الرامي أحلامه اليقظة الرائعة... قطب يوفيم جبينه نحوه لحظة قبل أن يبتسم، لكن ابتسامة تسيب لم تفارق وجهه البتة. وحين انتظرت سافومي لتنال أجرها، وليهتف لها حين عادت أدراجها إلى الأسفل، أدرك أنه كان سعيداً. أسعد بكثير مما شعر به منذ وقت طويل. وربما أسعد من أي وقت مضى... لم يعد يطيق صبراً لتعود سافومي كي يمضي لشراء شيء لها. ستكون ساحة السوق مفتوحة الآن، ومع عودة جميع العمال من مناجم الفحم ومواقع العمل الأخرى، ستكون مزدحمة الليلة.
قد يجعل ذلك العثور على الكيل المناسب الذي يبيع شيئاً جيداً أصعب، لكنه سيضفي على الأمر برمته شعوراً أفضل بطريقة ما. أكثر احتفالية. ومع كيس الذهب في جيبه، شعر بأنه غني. كان بمقدوره الإسراف قليلاً. كان شعوراً لم يعهده من قبل، لكنه ظل شعوراً جميلاً، جميلاً للغاية...
* * *