وقفت الشقيقتان سافومي وإيزومي معاً، ووجد تيسيب طريقه مجدداً إلى جوار سافومي بطريقة ما. لاحظ كيفاموس كيف كان تيسيب يختلس النظر إليها مراراً حين ظنّ ألا أحد يلاحظه. أحسناً فعل. كان الحارس المخضرم كيرل حاضراً أيضاً بتعبيره الصارم المعتاد، واقفاً باستقامة ويبدو وكأن الحشد المتجمع أمر يعتزم ضبط نظامه بالنظرات المحدقة وحدها. وقف نيسر في أحد الجانبين بالقرب من المجندين الجدد.
استطاع كيفاموس تبين طريقة إجفال بعضهم نحوه ثم إشاحة عيونهم بسرعة حتى من مسافة بعيدة، وهم يرهبون مسبقاً أي تدريب تالٍ. في الأثناء، بدا أن يوفيم، رامي السهام الأفضل في تيرانات بنصب نفسه، بلا مخاوف مشابهة البتة. كان يحدث خادمة بالثقة السهلة ذاتها التي طبعته دائماً، إذ منحته وسامته اهتمام الجنس الآخر أينما حل. وقف نوروب ابن عم كالوب —الرامي السابق الذي فقد قدراً لا بأس به من الوزن في الأشهر الماضية وأصبح كبير مضمدي القصر— بالقرب من متدربي التمريض الآخرين، متحدثاً بطريقته العملية المعتادة.
وعلى حافة الحشد، منتظراً إياه، وقف هودان. جعلته ندوبه العديدة وبنيته الضخمة العضلية من السهل التعرف عليه حتى من بعيد. لم تتغير عادته في الحفاظ على وجهه حليقاً دوماً منذ سنوات شبابه حين كان يتدرب ليصبح فارساً في سينران. لم يفلح الأمر معه هناك لأسباب شتى، لكنه عادعنى أن تيرانات تمتلك الآن قائد حراس قوياً وموثوقاً. لاحظه القائد أولاً.
نادى هودان بصوت عالٍ: "البارون هنا!"
تحرك الحشد المكتظ دفعة واحدة. انفتح مسار في المنتصف، ليس بأناقة، لكن بالقدر الكافي. تقدم هودان إلى يسار كيفاموس كلما تقدما. تحرك دوباس إلى يمنته، ممسكاً بالمخلاة بإحكام بيديه كلتيهما. حين بلغا مركز الحشد، رأى كيفاموس أن مسرحاً مرتجلاً قد جُمع من بضعة مقاعد متينة. كان بسيطاً، وغير مستوٍ قليلاً، لكنه جيد بالقدر الكافي. صعد أولاً، ثم تلاه هودان ودوباس صعوداً إليه. هدأ الحشد بطريقة جعلت المكان بأكمله يبدو مختلفاً.
كانت معظم الأعين قد اتجهت مسبقاً إلى المخلاة في يد دوباس. كانوا يعرفون تماماً ما في جوفها. ترك كيفاموس الصمت يرسي دعائمه للحظة أخرى قبل أن يتكلم. كان يعلم أن الحشد يريد منه خطبة، لذا كانت الخطبة هي ما سيحصلون عليه تماماً. لقد استغرق الاعتياد على هذا النوع من الاهتمام وقتاً طويلاً، لكنه لم يعد يستطيع القول إنه يكرهه عند هذه المرحلة.
استهل كلامه: "أيها الشعب التيراني العزيز، لقد قطعنا شوطاً طويلاً منذ الخريف الماضي".
حمل صوتُه فوق الحشد بما يكفي لدرجة أن أولئك الذين على السُّطوح انحنوا للأمام بدل المطالبة برفعه.
"في ذلك الوقت، أغار تورهان على هذه القرية، وما استطعنا فعل شيء لإيقافه. أحرق نصف القرية، ونجا بلا خدش. لم يملك كثيرون منكم سقفاً فوق رؤوسهم حتى حين حلّ الشتاء".
بقي الحشد صامتاً. تشسّدت ملامح وجوه قليلة. كان معظم الحراس الجدد قد عانوا بأنفسهم من لهيب ذلك الحريق.
تابع كيفاموس: "لكننا لم نستسلم. واصلنا المحاولة. واصلنا العمل. واصلتم العمل جميعاً. واصل القرويون العمل. أعدنا البناء، وحفرنا، وقطعنا، وحملنا، ومضينا قدماً".
توقف بالقدر الكافي من الوقت لا غير.
"والآن، بعد كل ذلك العمل، وصلنا أخيراً إلى اليوم الذي تتقاضون فيه كلكم ابتداءً من اليوم فصاعداً أجوركم نقداً بشكل مباشر".
ضرب رد الفعل أرض التدريب دفعة واحدة. تصاعدت جلجلة ضخمة من الحشد. صاح الحراس، وصفقت الخادمات، وابتسم بعض الخدم باتساع، وضرب الواقفون على سطح قاعة الخدم أقدامهم بقوة كافية ليسمعها كيفاموس فوق الهتافات. رفع الحراس الجالسون على سطح حظيرة الماشية قبضانهم وصاحوا بأعلى أصواتهم نحو المسرح. انتظر كيفاموس، مبتسماً، ريثما يخفت الضجيج بالقدر الذي يمكنه من المتابعة. استغرق الأمر وقتاً مع ذلك.
قال: "يعرف كثيرون منكم مسبقاً ما جرى في الإغارة المضادة ضد تورهان. كان الكثيرون منكم هناك بأنفسهم. لكنني أقوله على أي حال لأولئك الذين لم يحضروا".
هدأ الحشد مجدداً، مع بقاء المزاج مشرقاً.
"هاجم حراسنا مجمع تعدين الطين التابع لتورهان بالقرب من كيرنوس. دمروه. وأحرقوا المباني. وحرروا العبيد هناك وأحضروهم إلى هنا بوصفهم أحراراً وعمالاً جدداً لهذه القرية".
ارتفعت هتافات أخرى إثر ذلك، إلى جانب انتشار تمتمات منخفضة عبر الخادمات والخدم.
وأردف كيفاموس بابتسامة صغيرة قاسية: "وأخيراً، أحضرو معهم قدراً صالحاً من الذهب".
استجر ذلك رد فعل أعلى من ذي قبل. صفق بعضهم، وهتف آخرون. وزمجر نفر من الناس بابتهاج فوراً. وشرع آخرون يهمسون لمن يجاورونهم.
مضى كيفاموس يقول: "المقدار الدقيق وتفاصيله أمران يخصاني أنا ودوباس لنديرهما. لكنني سأقول هذا القدر—في الخريف الماضي، كان تورهان هو من أحرق نصف هذه القرية وسرق مدخرات القرية. هذه المرة، هو تورهان أيضاً من بفضله نتمكن أخيراً من الشروع في هذه المدفوعات".
أطاح ذلك بكيان الحشد تماماً. ضحك الناس على زعيم اللصوص. سخر الحراس بصخب من الرجل. صرخ أحدهم بلعنة نحو الغرب وكأن تورهان قد يسمعها بطريقة ما من هناك.
صاح صوت آخر: "في المرة القادمة لن نتركه حياً!"
استجر ذلك دفعة أخرى من الاستحسان والصياح. ترك كيفاموس الأمر يحتدم للحظات، ثم رفع يداّ.
حين انخفض الضجيج مجدداً، تابع قائلاً: "أخبركم دوباس مسبقاً بالأجور التي ستتلقونها. سيظل الاستقطاع مقداراً ثابتاً قدره 4 قروش في اليوم لحساب تكلفة الطعام والمؤن الأخرى لكل شخص يعيش في القصر، سواء أخدمتم كحراس أم خادمات أم خدم".
نظر عبر الحشد أثناء حديثه، متأكداً من تمكن الجميع من سماعه بوضوح.
"في الوقت الراهن، لا نوفر المأوى سوى لنحو نصف الحراس هنا في القصر. لا يزال بقيتكم يعيشون في مجمع البيوت الطويلة. لكن في غضون شهر تقريباً، سيُبنى ثكنتان جديدتان شرق القصر".
جذب ذلك انتباههم فوراً.
"ستكونان أصغر من مجمعات البيوت الطويلة، وستُبنيان حصرياً لأجل الحراس. واحدة للرجال. وأخرى للنساء".
كان الهتاف الذي تلى ذلك فورياً وعالياً. صاح الحراس على السطوح نحو المسرح. ابتسمت عدة نساء على الأرض علانية. حتى وجه كيرل بدا كأنه استرخى بجزء ضئيل، رغم عدم تيقن كيفاموس من ذلك حيث كان يقف. انتظر ريثما خفت الهتافات مجدداً قبل أن يتابع.
قال كيفاموس: "إذن بعد ذلك، ستُستخدم قاعة الخدم من قِبل الخدم والخادمات والسُّسّاس، بينما يعيش الحراس أجمعون في إحدى هاتين الثكنتين".
واستطرد قائلاً: "بالطبع، أدرك أن كثيرين منكم متزوجون ولديهم عائلات، وقد لا ترغبون في العيش هناك. لذا فلدatكم خيار. إن فضلتم، يمكنكم البقاء في مجمعات البيوت الطويلة مع عائلاتكم حين لا تكونون في نوبة عمل".
رفعت رؤوس قليلة إثر ذلك.
وقال: "لكن نظراً لأن القصر يوفر الطعام للبيوت الطويلة أيضاً، فستظل أجوركم تُقتطع بمقدار 4 قروش في اليوم مقابل الطعام الذي نوفره هناك، تماماً كما لو بقيتم في الثكنات. مع ذلك، ثمة خيار ثالث. إن استطعتم تدبير طعامكم ومأواكم بأنفسكم، فستنالون أجوركم كاملة. يعني هذا أن أي شخص لا يمكث في البيوت الطويلة أو الثكنات سيحصل على أجره كاملاً بلا أي استقطاع".
ناداه أحدهم في الحشد فوراً: "لكن أين سنقيم إذن؟ ليس ثمة مكان آخر بمأوى في القرية".
توقع كيفاموس ذلك.
شرح قائلاً: "قريباً، سيُبنى نوع جديد من المساكن في القرية، حيث يمكنكم استئجار غرفة خاصة لنفسك أو لعائلتك. لن يكون كفعل مجمعات البيوت الطويلة أو الثكنات، حيث يعيش العشرات والعشرات من الناس داخل الجدران ذاتها. ستحوي هذه النوعية الجديدة من المساكن—مجمعات المساكن المؤجرة—غرفاً منفصلة يمكنكم العيش فيها بدفع إيجار. إن كانت لديكم عائلة كبيرة، فيمكنكم اختيار منزل من غرفتين. وإن عشتم بمفردكم أو مع شريك، فيمكنكم اختيار منزل من غرفة واحدة. لكنها لن تتوفر إلا بالإيجار".
هدأهم ذلك قليلاً.
وأردف مفسراً: "بالإيجار، أعني أنها لن تكون مجانية. سيكون عليكم دفع مقدار معين للعيش هناك. لكن في المقابل، ستصبح تلك الغرفة بأكملها —أو الغرف— ملكاً لكم، إلى جانب كل الخصوصية والأمان اللذين يتأتيان معها".
أثار ذلك حديث الناس. استطاع سماع التمتمات تسري عبر الحشد. انحنى بعض الحراس المتزوجين نحو بعضهم فوراً، مرجحين مناقشة استئجار غرفة قريبة لكي تستطيع عائلاتهم مساعدة بعضهم البعض عند الحاجة. كانت بعض الخادمات يهمسن لصديقاتهن مسبقاً. حتى إن نفرين من الخدم على سطح الحظيرة التفتوا ليخاطب أحدهما الآخر.
تابع كيفاموس، رافعاً صوته بما يكفي لإيصاله فوقهم: "سيكون ذلك خياراً جيداً لأولئك ذوي العائلات. يمكنكم البقاء مع زوجاتكم أو أزواجكم، أطفالكم، أو آبائكم. لذا، متى ما جهز مجمع المساكن ذاك، فبوسع أي شخص يرغب في العيش هناك دفع الإيجار والمكوث فيه بحرية. ولأننا لن نوفر طعاماً هناك، فسيتقاضى المقيمون في مساكن كهذه أجورهم كاملة".
علت التمتمات مجدداً. ترك كيفاموس الأمر يحتدم للحظات، ثم رفع يداً.
قال: "سأشرح التفاصيل لاحقاً متى ما جهز مجمع المساكن في الأشهر المقبلة. فلا تقلقوا حيال ذلك بعد. إنه أمر يخص المستقبل. في الوقت الراهن، سيتقاضى كلكم أجوركم مع الاستقطاع المعتاد البالغ 4 قروش معدنية في اليوم".
توقف برهة، وتحولت نبرته إلى شيء أكثر جدية: "الإعلان التالي يتعلق بالأوسمة. تلقى كثيرون منكم أوسمة مسبقاً—سواء في صميم الواجب أم لاكتشاف شيء جديد—لكنني لم أعطِ الأوسمة نفسها حتى الآن سوى وحدها. لقد أرجأت مبالغ المكافآت إلى وقت لاحق".
أصغى الحشد من جديد.
قال كيفاموس: "اليوم، يتلقون تلك المكافآت أيضاً".
أحدث ذلك جلجلة استحسان منعشة.