رسمت هذه الكلمات ابتسامة صغيرة على وجه دوفاس.
قال: "كنت أعلم أنك ستسأل، لذا حسبت حساب ذلك أيضاً. بما أننا نخفي مبيعات الورق والدواء، فلن ندفع الضريبة إلا على الإيرادات المتبقية. من دون تلك المبيعات المخفية، يبلغ إيرادنا الشهري المعلن سُمَيْدَات قليلة لا تتجاوز خمسمائة وخمسة عشر ذهباً، مقارنة بنحو خمسمائة ذهب العام الماضي. مع ذلك، ستكون الضريبة باهظة لأن النسبة أصبحت خمسة وعشرين بالمئة، ليبلغ المبلغ للشهر الأخير نحو مئة وأربعة وخمسين ذهباً".
قلب صفحة أخرى.
"لم نحقق أي إيرادات طوال أشهر الشتاء بسبب إغلاق الطريق الشمالي، وهذا يساعدنا. إلى حد ما. يمكنني تقدير إجمالي مطالبة الضريبة حالياً فقط، لكن إن ظلت الإيرادات قريبة من مستواها الحالي، فأعتقد أن إجمالي الجزية للسيّد بحلول نهاية الخريف سيبلغ نحو ألف وأربعمائة ذهب. وإن بدأنا بيع المزيد من الفحم إلى أولريغا كما خططنا، وبما أن ذلك لا يمكن إخفاؤه حقاً، سترتفع المطالبة الضريبية لتصل إلى نحو ألف وثمانمائة ذهب عن سنة الحصاد الحالية".
رفع نظره إليه مجدداً.
"لذا، بافتراض ألا يطمع السيّد ويرفع النسبة مجدداً، فهذا ما نحتاج إلى توفيره بحلول الخريف".
شدّ كيفاموس قبضتيه.
"هذا جنون... أرحقاً حقاً أن أقول للسيّد أن يذهب للجحيم! هذا قدر هائل من الذهب، وأنت محق تماماً في تسميتها جزية. هذا ما هي عليه حقاً. علينا دفع هذا فقط لأنهم أقوى منا... ولا يفعلون شيئاً لأجلنا في المقابل!"
رمقه دوفاس بنظرة متعبة.
"مهما أصبح تيرانات قوياً مقارنة بالخريف الماضي، فنحن لا نزال لا شيء مقارنة بسينران، القادر على حشد ثلاثمائة إلى اربعمائة حارس مدرب جيداً إن طلب السيّد العون ضدنا من باروناته الآخرين، فضلاً عن عشرات الفرسان الذين يوظفونهم. ولا يشمل ذلك حتى ما قد يرسله أخوك إلى السيّد عوناً من حصن أراغوس عند الحاجة. لذا ليس أمامنا خيار سوى الاستمرار في الدفع. على الأقل، ينبغي أن يصل حصاد القمح قبل ذلك بشهر أو نحو ذلك. سيوخفض ذلك نفقاتنا لأشهر قليلة ويساعدنا على توفير المزيد لدفع الضريبة. أمم... الجزية".
"لن يغير ذلك الكثير، لكن نعم"، تجهم كيفاموس، "لا يزال مساعداً".
فكر لبرهة، ثم أومأ.
"إنه مبلغ ضخم مع ذلك، لكن أمامنا نحو خمسة أشهر قبل وصول جامع الضرائب نهاية الخريف. بافتراض أننا سنستخدم المدخرات المتبقية البالغة تسعمائة ذهب لهذا الغرض، فلن نحتاج سوى لجمع تسعمائة ذهب أخرى لدفع تلك الجزية الرسمية لأولئك مصاصي الدماء".
أجرى بعض الحسابات في ذهنه.
"لنقل إن الأمر سيستغرق منا شهرين لنصبح رابحين. حينها لن نحتاج سوى لتوفير مئتين وخمسة وعشرين ذهباً إضافياً كل شهر بعد ذلك. همم... هذا ممكن وأكثر. إن رفعنا مبيعات الدواء خمسين بالمئة كما ننوي، فسيمنحنا ذلك وحده نحو ثلاثمائة ذهب من الربح الإضافي كل شهر. وأي عائد من الصابون أو الورق سيكون فوق ذلك، إضافة إلى ما يمكننا جنْيُه بزيادة إنتاج الفحم فوق حمولات العربات التسع التي نقدرها في غضون شهرين".
تقلص فمه في ابتسامة صغيرة مكشهرة.
"لذا حسب تقديري، يجب أن نكون قادرين على دفع الضريبة كاملة مع الاحتفاظ ببعض القليل في الاحتياطي. ليس الكثير، لكنه شيء".
ثم خطرت له فكرة أخرى.
تابع قائلأً: "مع ذلك، ألن يبدأ أوستايمو طرح الأسئلة بمجرد أن يرى عدد الأشخاص الذين ندفع لهم؟"
هزّ دوفاس رأسه.
"حتى بصفته جامع ضرائب السيّد الرسمي، لا يحق له سوى تفقد سجل إيراداتنا. إن راودته الششكوك، فيمكنه طلب رؤية الإيصالات لتأكيد الدخل، رغم أن التجار الزائرين لا يوفرون دائماً تلك الإيصالات في هذه المنطقة النائية. لكن طريقة إنفاق البارون لماله تخصه وحده، طالما واصل دفع الضريبة. يعني هذا أننا لسنا مضطرين لإطلاع أوستايمو على سجل النفقات. قد يدفع البارون لعماله حقهم، أو قد يحولهم جميعا إلى عبيد ولا يقدم لهم سوى الحد الأدنى من الطعام ويحتفظ بالباقي لنفسه. إنه خياره الخاص. على أي حال، لن تكون نفقاتنا مكشوفة".
سحبت شفتاه ابتسامة خفيفة.
"طبعاً، أوستايمو ليس أحمق. نظرة واحدة إلى القرية وكل التغيرات مقارنة بالعام الماضي، وسيحزر على الأرجح ما يحدث. لكنني أعتقد أننا نستطيع إقناعه بغض الطرف".
أومأ كيفاموس.
"أنت محق. سيلاحظ أوستايمو حتماً زيادة عدد السكان في الخريف حتى إن لم يكشفه أي شيء آخر. لكنه لن يملك الوقت لإجراء تعداد للقرية بنفسه. سيتعين عليه الاكتفاء بالثقة بأرقامنا. وإن لزم الأمر، يمكننا توفير بعض الحافز له ليتجاهل ما نحتاج منه تجاهله. ذلك الفتي، السير تويلاس، سيسبب المشاكل مجدداً، خصوصاً إن لاحظ أن ثمة خطباً ما، لكننا سنتعامل معه حين يحين الوقت".
"حسناً، فلنترك ذلك لوقت لاحق".
خفض دوفاس السجل قليلاً.
ثم قال: "تبقى مسألة أخيرة — وهي مجرد أمر صغير في الصورة الأكبر كما تحب أن تقول — لكنها لا تزال شيئاً يجب أن نحسمه الآن. أترغب أيضاً في دفع المكافأة الآن لأولئك الذين نالوا الأوسمة؟"
أومأ كيفاموس فوراً.
"هذا هو الأهم. لقد وهب ريدونو حياته للقرية. وتعرض نيسر لحروق بليغة. وأصيب آخرون بجروح خطيرة أيضاً. ولا يمكننا تجاهل عمل سيرين في اكتشاف عملية تصنيع الدواء، ولا ذلك الخادم الذي اقترح استخدام الجذر البري غير القابل للأكل في لب الورق. تلك هي تحديداً أنواع الأمور التي يجب أن نكافئها. هذا ما يدفع الناس للعمل بجد أكبر، ويحافظ على سلامة قريتنا، بينما ينمي إيراداتنا من الاكتشافات الجديدة. إذن، كم ستبلغ؟"
نظر دوفاس إلى سجله.
"لقد قررنا أن من تعرضوا للإصابة ويتلقون وسام التضحية من البارون سيحصلون على ما يعادل أجر شهر واحد؛ ومن يتلقون وسام الشجاعة سيحصلون على أجر ثلاثة أشهر نظراً لشجاعتهم الاستثنائية؛ ومعالِو من فقدوا حياتهم في خدمة القرية وتلقوا وسام البسالة سيحصلون على أجر سنة كاملة مكافأةً. لم نستقر أبداً على مبلغ لوسام العلوم، إذ لم تتلقَه سوى سيرين وذاك الخادم حتى الآن".
قال كيفاموس: "إذن لنقل أجر ثلاثة أشهر لذلك أيضاً. كم يبلغ إجمالي ذلك؟"
رفع دوفاس نظره عابراً.
"أتريد حقاً أن تقول إن المبلغ يتغير اعتماداً على ما كان أولئك يتقاضونه أصلاً، أليس كذلك؟"
قطب كيفاموس جبينه.
"انتظر، ماذا؟ لا يبدو هذا صحيحاً. يعني هذا أن الناس يحصلون على مكافآت مختلفة لنفس الإصابة أو الاكتشاف لمجرد أن أحدهم تقاضى أجراً أعلى مسبقاً. وسيحصل الحارس المبتدئ على مكافأة أقل لتعريضه حياته للخطر مقارنة بحارس متمرس خاض نفس الخطر. هذه ليست فكرة جيدة. ستبدو وكأنها تمييز".
مد يده إلى الأمام.
"أعطني التقديرات أولاً".
فحص دوفاس الأرقام مجدداً.
"سيبلغ وسام التضحية نحو ثلاثة وثلاثة من عشرة ذهب للحراس الجدد. ووسام الشجاعة نحو عشرة ذهبات لكل منهم. ووسام البسالة أربعة وثلاثون ذهباً لريدونو. أما وسام العلوم، فستبلغ مكافأة سيرين اثنتين وعشرين ذهباً، بينما لن تتجاوز مكافأة الخادم ثماني ذهبات تقريباً".
فكر كيفاموس لبضع لحظات.
قال أخيراً: "إذن سنجعل المبالغ ثابتة. بغض النظر عن أجورهم السابقة".
اعتدل دوفاس قليلاً في جلسته، بانتظار أمره.
قال كيفاموس: "لنعلها ثلاثة ذهبات لوسام التضحية، وعشرة ذهبات لوسام الشجاعة، وثلاثين ذهباً لوسام البسالة. أما وسام العلوم، فسيرين وذلك الخادم يقفان على طرفي نقيض من سلم الأجور. لذا سنأخذ الوسط. اجعلها خمسة عشر ذهباً. سيكون ذلك مكافأة جيدة في أي مستوى للأجور".
كتب دوفاس بسرعة في السجل، ثم تحقق من الإجمالي.
قال: "في هذه الحالة، يبلغ إجمالي جميع الأوسمة ستة وتسعين ذهباً".
تأوه كيفاموس.
"إنه مبلغ كبير. لكن هؤلاء هم أغلى الناس قيمة في القرية. سنفعلها".
نظر باتجاه المدخل، مستبقاً الأحداث بفكره.
"لنقدم المكافأة حين تبدأ دفع الأجور بالقطع النقدية لأول مرة. أعلمني حين تجهز الترتيبات. سأقوم شخصياً بتسليم الجوائز لحائزي الأوسمة، وبعدها يمكنك توزيع الأجور الاعتيادية".
ثم تذكر شيئاً ما فابتسم ابتسامة خاطفة.
"بالمناسبة، ذكرت سيرين مسبقاً أنها لا تحتاج حقاً للمال من أجرها الآن. بل كانت تتحدث في السابق عن رفض أي نقد لمساعدة القرية. ستفول حتماً الشيء نفسه عن المكافأة".
رمقه دوفاس بنظرة متسائلة.
قال كيفاموس: "لذا اقترحت شيئاً آخر. أخبرتها أنه بإمكانها إيداع المبلغ مرة أخرى في خزينة القصر، وسندفع لها فائدة صغيرة عليه. وحينها تستطيع سحبه متى احتجت إليه".
حدق فيه دوفاس للحظات.
"أأنت متكلم عن فكرة المصرف تلك التي ذكرتها سابقاً؟"
قال كيفاموس: "نجل. أنا متأكد أن العديد من الحراس المتلقين لهذه المكافآت سيفعلون المثل فور سماعهم بالأمر. معظم احتياجاتهم مؤمنة أصلاً، ومن ليس لديه عائلة يعيلها لن يدري حتى ماذا يفعل به سوى إنفاقه في حانة الحانة. الكل يريد ادخار شيء للأيام الصعبة. إن تمكنوا من جني القليل الزائد لمجرد حفظه عندنا وعدم فعل أي شيء لأجله، فسيختار معظمهم ذلك الخيار. ولن يحتاجوا حتى للقلق حيال سرقة أحدهم لقطعهم النقدية، إذ إن صندوقنا الحصين هو المكان الأَمْن في القرية".
استند إلى الخلف قليلاً في كرسيه.
"لذا بطريقة ما، سيعود إلينا الكثير من أموال المكافأة هذه على أي حال. يمكننا استخدامها للمساعدة في دفع الضرائب وتغطية النفقات الأخرى في الأشهر القادمة، بينما يظلون يجنون الفائدة التي يستحقونها. سيتطلب الأمر منك فقط إنجاز القليل الإضافي من عمل المحاسبة، وستكون عمليات السحب نادرة بما يكفي لكي لا تسبب لنا أي مشاكل. أعتقد أن البعض قد يرغب في سحب أمواله للبدء بدفع الإيجار والعيش في غرفة ملائمة بمجرد جاهزية مجمع المساكن، لكن مجدداً، سيعود المال إلينا. على أي حال، بمجرد انتشار الخبر، قد يبدأ بعض الخدم والوصيفات بفعل الشيء نفسه مع جزء من أجورهم الاعتيادية أيضاً".
استمع دوفاس دون مقاطعة.
قال كيفاموس: "سنبقي هذا مقصوراً على المقيمين في القصر الآن. لاحقاً، عندما تستقر أموالنا أكثر، يمكننا توسيعه ليشمل القرية بأسرها كمصرف حقيقي".
أومأ دوفاس ببطء.
"حسناً. سأبدأ حينئذ بسجل مصرفي جديد لكل من يودع أموالاً لدينا".