هز دوفاس رأسه وقال: "كلا يا سيدي. ليس لدينا في ساحة السوق سوى حانة، بطابق علوي يضم غرفتين للزوار، وقاعة في طابقها الأرضي. تيرانات قرية صغيرة، وهذا كان يكفي دائماً لقلة الزوار الذين يقصدونها، ومعظمهم من التجار الجوالين".
وأضاف: "حسب آخر علمي، كان صاحب الحانة قد استقبل بضعة أشخاص بالفعل".
أومأ كيفاموس برأسه: "حسناً، لنكتفِ بهذا. وبناءً على ما أخبرتني به سابقاً، لدينا من الحبوب في المخازن ما يكفي لإطعام القرية بأكملها لعشرة أيام على الأقل. وبحلول ذلك الوقت، سيكون بيداس قد عاد بشحنة جديدة".
أكد دوفاس ذلك بإيماءة: "بالفعل يا سيدي. مع هذا المخزون الاحتياطي، لن تشكل الحصص الإضافية مشكلة، لا سيما أنها مؤقتة".
وظهرت على وجهه علامات التفكير: "بما أن اليوم هو اليوم الأول لبرنامج الوجبات المجانية، فمن المؤكد أن حشداً من القرويين سيتجمعون خارج البوابات بدافع الفضول، وهو عدد يفوق من سنطعمهم فعلياً. إنها فرصة سانحة للإعلان عن برنامج الحوافز الجديد هذا".
قال كيفاموس مؤيداً: "فكرة جيدة. انشر الخبر اليوم نفسه. ثم أعد الإعلان عنه غداً صباحاً حين يحضر العمال لأداء مهامهم، ليعلم الجميع بالأمر".
صمت كيفاموس للحظة ثم تابع: "وبينما نفعل ذلك، لنضف نقطة أخرى لإعلان الغد. أخبرهم أننا بعد أسبوع، وحالما تمتلئ مخازن الحبوب لدينا، سنعرض أكياس الحبوب على تجار القرية بسعر التكلفة. بما أننا نشتري الحبوب بالجملة، فستظل أسعارنا أقل بقليل مما قد يعرضه عليهم بيداس. إنها صفقة رابحة للطرفين؛ نسترد بعض استثمارنا في الحبوب، ويحصل التجار على فرصة لإعادة البيع بهامش ربح عادل لمن لا يزال يملك القدرة على الشراء، فيكسبون رزقهم ويطعمون عائلاتهم".
عقد كيفاموس حاجبيه قليلًا وهو يتأمل الجمع في قاعة القصر. كانت النار تتأجج في الموقد، وتلقي بظلال طويلة تتراقص على الجدران. وقع نظره على فيروي، فتذكر أن المرتزق السابق لم يظهر له أثر في الصباح.
ناداه: "فيروي، أين كنت في وقت سابق؟ بحثت عنك في أرجاء القصر حين كنا نتناقش بشأن حراس القافلة، لكنني لم أرك في أي مكان".
قهقه فيروي، ثم وضع قدح الجعة على الطاولة وقال: "في الحقيقة يا سيدي، كنت في القرية، أستطلع أحوال الناس، وأرى ما يدور في خلدهم تجاه بارونهم الجديد".
وأضاف: "تحدثت مع بعض الباعة في ساحة السوق، وأصغيت إلى إعلانات هودان هناك، بل قضيت ساعة في الحانة لاحقًا. فالناس يصبحون أكثر ثرثرة بعد بضعة كؤوس، أتعلم ذلك؟".
لم يتوقع كيفاموس هذه المبادرة منه. ونظر إلى وجه هودان المتفاجئ، فبدا أن حتى هو لم يلحظ وجود فيروي بين الحشود. كان للمرتزق السابق موهبة واضحة في الاندماج بين الناس، وهي مهارة قد تثبت فائدتها الكبيرة في المستقبل.
أومأ كيفاموس برأسه قائلًا بنبرة تحمل شيئًا من الاحترام المكتوم: "كانت فكرة جيدة أن تذهب إلى هناك. إذًا، ما رأي القرويين؟".
مسح فيروي لحيته بتفكير، ثم بدأ: "من المبكر الجزم بشيء. لكل قروي طريقته في رؤية الأمور، أتعلم؟ لكن بعد إعلانات العمل والطعام، يبدو المزاج العام إيجابيًا. أغلبهم سعداء بفرصة الحصول على الحبوب والفحم لعائلاتهم بدءًا من الغد. وخصوصًا كبار السن، الذين ظنوا أنهم سيقضون الشتاء يتسولون الفتات".
جرع رشفة من جعتة، وتلألأ ضوء النار على قدحه.
"بالطبع، حتى وإن كانت هذه الإعلانات غير متوقعة لهم تمامًا، فقد مروا بتجارب سيئة في الماضي حين قطع النبلاء وعودًا كبيرة لم تتحقق قط. لذا فهم يأملون، لا شك، لكنهم يحتاجون لرؤية الأفعال ليصدقوا، أتعلم؟ إن كان لديهم حقًا بارون يهتم لأمرهم، أم أن الأمر لا يعدو كونه وعودًا جوفاء أخرى".
أومأ كيفاموس. بينما كان يبذل قصارى جهده لضمان نجاة الجميع خلال الشتاء، ويرغب في فعل الكثير من أجل القرية لاحقًا، لم يكن ساذجًا ليعتقد أنه سيكسب قلوب كل القرويين في ليلة وضحاها.
قال وهو يهز رأسه ببطء: "هذا منطقي يا فيروي. كسب ثقة الناس يستغرق وقتًا، لا سيما بعد سلسلة من خيبات الأمل".
ومال بكرسيه إلى الأمام سائلًا: "هل من شيء آخر؟ لا بد أن هناك من لا يشعرون بالحماس تجاه هذه التغييرات".
أصدر فيروي صوتًا في حلقه، وراح يدوّر الجعة في قدحه بتفكير.
"كان هناك قلة يتذمرون، لا شك في ذلك. أغلبهم ممن يحملون ضغينة تجاه القصر عمومًا. لم ينسوا أن حراس القصر لم يهبوا لنجدتهم خلال غارة قطاع الطرق الأخيرة".
تنهد دوفاس: "أخبرتكم جميعًا أننا لم نملك ما يكفي من الحراس أثناء تلك الغارة لحماية القصر والقرية في آن واحد".
ثبت فيروي نظره على دوفاس وقال: "أدرك ذلك، لكن القرويين لا يكترثون للأسباب، أليس كذلك؟".
وأضاف: "كل ما رأوه هو مجموعة من قطاع الطرق يقتحمون المكان، وينهبون منازلهم، وحراس القصر لا أثر لهم".
هز كتفيه: "إنها حقيقة قاسية، لكنهم ليسوا مخطئين. الحراس لم يقاتلوا قطاع الطرق".
أطلق دوفاس تنهيدة متعبة، وبدا ثقل المسؤولية واضحًا على ملامحه.
اعترف وهو يمرر يده في شعره الخفيف: "لا أنكر ذلك".
أضاف هودان: "لأكون صادقًا، أظن أن قطاع الطرق توقعوا خروج حراس القصر لمهاجمتهم، ولهذا ركزوا على النهب السريع قدر المستطاع وامتطوا خيولهم وهربوا قبل أن يجد الحراس وقتًا للرد. وإلا لكان الأمر أسوأ بكثير".
قال كيفاموس: "هذا معقول على ما أظن. على الأقل لم يمت أحد في تلك الغارة، وإلا لكانت تلك التذمرات قد تحولت إلى ما هو أخطر بكثير. لكن التوقف عند الماضي لن يحل شيئًا".
وتابع: "تركيزنا الآن يجب أن ينصب على الاستعداد، كي لا يموت أحد في القرية أو تُسرق مدخرات حياتهم، بما فيها طعامهم المخزن، على يد قطاع الطرق".
أومأ هودان بحدة، وقد بدا وجهه متجهّمًا: "بالفعل يا سيدي. لن يكون قطاع الطرق بهذا التردد في المرة القادمة، خاصة وأنهم رأوا الحراس يبقون داخل القصر. سيتوقعون ضعف دفاعات القصر وسيأتون مستعدين للقتال. وإذا جاءوا بأعداد كافية، فقد يحاولون اختراق أسوار القصر ذاته".
وتابع: "لن يكون التصدي لهجوم كهذا بالأمر السهل الآن، لأن قواتنا ستكون مشتتة للغاية خلال الأسبوعين القادمين. مرافقة قافلة الحبوب تعني أن اثني عشر حارسًا سيكونون خارج تيرانات طوال الأسبوعين المقبلين، مما يبقي نصف قوتنا فقط للدفاع عن القصر والقرية، تمامًا كما كان الحال قبل توظيف الحراس الجدد".
قال كيفاموس: "علينا تدبير أمورنا بما لدينا. لكن الجانب المشرق هو أننا بمجرد عودتهم، سنملك قوة كاملة من أربعة وعشرين حارسًا".
ارتسمت على شفتي هودان ابتسامة عازمة: "بالفعل يا سيدي. أؤكد لك أنني سأبذل قصارى جهدي لأدربهم حتى نتمكن من صد أي هجوم لقطاع الطرق بعد انقضاء هذين الأسبوعين".
استند كيفاموس إلى كرسيه وأضاف: "نأمل أن نملك ذلك الوقت. لكن في هذا العالم المتقلب، لا يمكننا التيقن من شيء، أليس كذلك؟".
~ تيسيب ~ جلس تيسيب في قاعة الخدم، يستمتع بآخر ملعقة من عصيدته الدافئة، وزفر بارتياح. في وقت سابق من ذلك اليوم، حين أعلن هودان، قائد الحرس غليظ الطباع، اختياره ضمن حرس القصر الجدد، انطلقت صيحات الفرح الصافي منه ومن رفاقه المجندين، فتردد صداها في أرجاء ساحة التدريب. كان الخبر بمنزلة دفعة من الحماس، وبرهاناً على فرصة العمر التي تلوح أمامهم. حتى إنه لمح البارون الجديد، اللورد كيفاموس رالوكار، يراقبهم لبعض الوقت أثناء عملية الاختيار، ببشرته الشاحبة وشعره الفضي غير المألوف الذي كان يسهل تمييزه.
بدا صغيراً، ربما في مثل سنه الثانية والعشرين، لكنه افتقر إلى البنية العضلية المعتادة لمن يكدحون في العمل الشاق، أو الحلي الذهبية التي تلازم النبلاء عادة. غير أن تيسيب أعاد تركيزه إلى نزاله القادم، فلم يلحظ انصراف البارون من الساحة. تأمل تيسيب قاعة الخدم الصاخبة، والخدم والحراس والوصيفات يروحون ويجيئون دون انقطاع، مستكشفاً محيطه الجديد. انفتح باب يؤدي إلى المطبخ المشترك على اليمين، حيث كانت الوصيفات ينقلن كميات هائلة من العصيدة التي أعددنها من قدور الطهي إلى دلاء خشبية.
وبجوار باب المطبخ درج يصعد إلى الطابق العلوي، المخصص للوصيفات فحسب. أما الحراس والخدم من الرجال، فقد اصطفت مراتب القش في صفين بمحاذاة الجدران على الأرضية الخشبية، على نقيض أرضية منزله الترابية. هنا يجلس الآن، برفقة بقية المجندين الجدد يتناولون طعامهم. وعلى الجدار الأيسر، كانت مدفأة كبيرة تضطرم ببهجة، وتلقي بظلال متراقصة على أرجاء الغرفة، قريباً من مكان جلوسهم. وفر ذلك البناء المكون من طابقين، بعوارضه الخشبية المتينة التي تغمرها أضواء المدفأة الدافئة، شعوراً بالأمان والاستقرار لم يعرفه منذ زمن طويل.
وحتى الآن، مع تمركز نصف المجندين الجدد عند بوابات القصر، ملأت أصوات الرجال المتبقين، إلى جانب بقية الحراس والخدم غير المناوبين، القاعة بضجيج أحاديث خافتة. فكر وهو يقلب بصره في القاعة الدافئة: هذا سيكون بيتي في المستقبل المنظور. مع انضمام اثني عشر مجنداً جديداً إلى صفوف الحراس الحاليين، لا بد أن تضيق القاعة التي كانت رحبة يوماً ما. ومع ذلك، كان هناك تآلف مريح في المسكن المشترك، شعور بالانتماء خفف من وطأة البؤس الذي استشرى في قريته.
أضف إلى ذلك أن عدد المراتب، وإن كان أقل من إجمالي عدد الحراس والخدم، إلا أن الكثيرين منهم سيكونون في نوبة حراسة في أي وقت، مما يعني توافر مساحات نوم كافية لمن يحتاج إلى الراحة. على عكس بقية المجندين، أُسندت إليه مهمة مختلفة. كان ضمن الفرقة المكلفة بمرافقة قافلة حيوية ستغادر نحو سينران عند الفجر. ملأ الهواء ضجيج حماس متوتر من الحراس الجدد، ومعظمهم، بمن فيهم تيسيب نفسه، لم يغادروا القرية منذ وصولهم إلى تيرانات في طفولتهم.
كانت احتمالية القيام برحلة إلى مدينة سينران النابضة بالحياة، والتي قيل إنها تعج بالحركة، أمراً يثير الرهبة والحماس في آن. لكنهم نالوا هذه الليلة إعفاءً من نوبة الحراسة، ليحظوا بالراحة قبل بدء الرحلة غداً. مع ذلك، أدرك تيسيب أن الرحلة لن تكون سهلة، حتى وإن جُهزوا بدروع جلدية مستعملة وسيوف ودروع، مما جعل الكثيرين منهم يشعرون بأنهم حراس متمرسون لا مجرد مجندين جدد.
لا تزال مخاطر مرافقة قافلة عبر الغابات الكثيفة حاضرة في أذهانهم، لا سيما بعد غارة قطاع الطرق الأخيرة وكمين أودى بحياة البارون السابق. ومع أنه لم يتدرب يوماً كحارس، إلا أنه اكتشف خلال تدريباته المبكرة أنه لا يزال قادراً على الصمود حتى أمام بعض الحراس المخضرمين. راودته نوبة خوف عابرة، لكنها تلاشت أمام شعور جديد بالغاية. لقد صار حارساً الآن، حامياً، وعقد العزم على أن يكون أهلاً للمسؤولية التي تلازم هذا اللقب.
في وقت سابق من المساء، نهش قلبه وخزٌ من الشعور بالذنب. إذ بدت دفء القاعة وراحتها، وتآلف رفاقه الحراس، أموراً لا يستحقها حين تخيل والديه الجائعين وهما يرتجفان في كوخهما المظلم البارد.