نظر إليه دوفاس.
"أنت تعلم أن الأمر سيكون بالغ الصعوبة وغير محبوب البتة إن قرّرنا بعد بضعة أشهر عدم الاستمرار في الدفع بالعملات المعدنية، أليس كذلك؟ لا سيما في أشهر الشتاء".
ابتسم كيفاموس.
"لدينا ما يكفي من الذهب لبدء المدفوعات الآن، لا تقلق. لقد ادّخرنا مسبقاً نحو ثمنمائة قطعة ذهبية، ومع هذه التسعمائة، سيصل المبلغ إلى ألف وسبعمائة قطعة ذهبية. حتى بعد تخصيص أربعمائة للمرتزقة، أو حتى إن طلبوا مبلغاً أعلى قليلاً، سيظل لدينا قدر جيد مدّخر للاحتياط. نبيع الفحم أيضاً بما يقارب ثلاثمائة من الذهب كل شهر الآن، لذا لا بأس في الأمر".
أومأ دوفاس ببطء.
"لكننا نُشغّل الآن ضعف عدد العمال تقريباً مقارنة بالعام الماضي، لذا فإن نفقات أجورنا ستكون أعلى أيضاً، وأنت تعلم ذلك أليس كذلك؟"
"بالطبع".
التفت كيفاموس حوله وتأكد من أن الأبواب لا تزال مغلقة.
"لما كنتُ أطلقتُ ذلك الإعلان معتمداً على ثلاثمائة الذهب وحدها من مبيعات الفحم. يشتري بيداسو ما قيمته نحو اربعمائة وخمسامائة من الورق والألواح كل ثلاثة إلى أربعة أسابيع. متى عاد تريفالو وبدأنا طريق تجارة الفحم إلى أولريجا، سترتفع مبيعاتنا من الفحم ارتفاعاً هائلاً أيضاً. إننا ننتج بالفعل ما يفوق خمس وخمسين عربة من الفحم كل شهر، وهو ما سيعطينا إيراداً شهرياً يبلغ نحو خمسمائة وخمسين من الذهب إجمالاً حتى بالأسعار الأدنى حالياً، متى عمل الطريق التجاري. لذا بوسعنا تحمل التكلفة. بالطبع ما زال لزاماً علينا مواصلة تنمية إيراداتنا لدفع الضرائب في الخريف، وشراء ما يكفي من المؤونة لأشهر الشتاء، والاحتفاظ ببعض المدخرات الإضافية لأي طارئ، لكننا على مسار جيد الآن. متى بدأنا إنتاج الصابون هنا خلال بضعة أسابيع، سيضيف ذلك مصدر إيرادات آخر لنا".
"أظنك على حق".
زفر دوفاس وأومأ برأسه مجدداً.
"كنتُ أجري التقديرات حول تكلفة دفع أجور العمال والحراس علينا شهرياً، لكن جلب سبعة وخسين هارباً من الغرب سيغير تلك الحسابات. سأجهز لك الأرقام المحدّثة بحلول ظهر الغد".
"جيد. سنتحدث عن الأمر في ذلك الحين إذن. ثمة نفقات أصغر أخرى أيضاً، مثل دفع أجور عام كامل لأرملة ريدونو تعويضاً لها. لقد بذل الرجل حياته من أجل القرية في غارة تورهان، لذا لا يمكننا تأجيل ذلك بعد الآن. وعلينا أيضاً دفع مكافآت الأشخاص الآخرين الذين مُنحوا الأوسمة. سيكلف كل ذلك قليلاً لكنه ينبغي أن يكون مقدوراً عليه الآن".
أومأ دوفاس مسجلاً المزيد من الملاحظات في دفتره.
"وماذا عن الأجور المتأخرة للحراس؟ هل أنت متأكد من قرارك؟ لن يعجب الحراس الأمر".
تنهّد كيفاموس.
"إذن سيتعين علينا جعلهم يتفهمون فحسب. دفع أجورهم بانتظام من الآن فصاعداً هو أفضل ما يمكننا وعدهم به. لا توجد أي طريقة ممكنة لمنحهم ما يستحقونه لقاء العمل بلا أجر في الأشهر الستة الماضية وإلا سنعلن إفلاسنا من جديد. لقد مُنحوا هم وبقية القرويين طعاماً ومأوى في المقابل، لذا سيضطر ذلك للتشكيل كفاية. لقد تحدثت مع هودان بالفعل بشأن الأمر حين كنا قادمين إلى القصر. ووافق هو الآخر على أن الحراس سيكونون سعداء بما يكفي للحصول على أجر منتظم من الآن، حتى من دون أي مدفوعات إضافية عن الماضي".
أومأ دوفاس.
"أرجو أن يكون الأمر كذلك".
ثم خرخر ساخراً: "خوف نيسر والقائد سيضمن عدم إمعان الحراس في السكر، لكن حانة القرية ستشهد بالتأكيد رواجاً أكبر بكثير الآن".
"وكذلك بقية الأعمال في القرية"، ابتسم كيفاموس باتساع.
"لقد تأخر الأمر طويلاً على أي حال. من الأمور الجيدة الأخرى أننا نستطيع أخيراً البدء في فرض ضريبة صغيرة على تجار القرية وأي تجار زائرين لقاء السماح لهم بالتجارة هنا. سيكون مبلغاً زهيداً فحسب، ولن يعجبهم ذلك الإعلان، لكن عدم دفع أي ضرائب أو رسوم جمركية طوال هذه المدة هو أكثر بكثير مما كان يمكنهم توقعّه في قرية أخرى. ومع ذلك ينبغي أن نفكر فيما يجب فعله حيال سيدورون وكلا النجارين الرئيسيين. إبقاؤهم على جدول رواتبنا الخاصة سيكون مثالياً نظراً لأن طلباتنا لهم لن تقل قريباً، ونحن الزبانى الوحيدون للنشاب من دارورا ومصابيح الأمان والسيوف والخنجر والأسلحة الأخرى من سيدورون. لا يُسمح لهم ببيعها لأي شخص آخر حتى لو أرادوا. ومع ذلك، لن نقدم طعاماً مجانياً لمساعديهم متى بدأنا الدفع بالعملات المعدنية، لذا يحتاجون إلى طريقة لدفع أجور أولئك الحرفيين".
أومأ دوفاس ببطء.
"أحد الخيارات هو إدراج جميع أولئك المساعدين للنجارين والحداد على جدول رواتبنا أيضاً. لذا سيعيشون خارج القصر لكنهم سيكونون أساساً موظفينا بدوام كامل في كل شيء ما عدا الاسم. لكن ذلك قد يصبح مكلفاً بسرعة بالغة، لأنه بين النجارين الاثنين والحداد، لديهم ما يفوق العشرين مساعداً. ما زال بوسعنا تحمل دفع أجورهم الآن لكن الرواتب لن تزداد إلا في المستقبل حين يوظف الحرفيون مزيداً من المساعدين لمجاراة الطلب. مع ذلك، من الفوائد الجيدة لهذه الطريقة أننا طالما واصلنا تزويدهم بالمواد الخام -الحديد والصلب بشكل أساسي- بأنفسنا، سنستمر في الحصول على النشاب والأسلحة بسعر التكلفة. سيوفر ذلك الكثير من المال".
وتابع قائلاً: "من جهة أخرى، يمكننا ترك أولئك الحرفيين الرئيسيين الثلاثة يعملون باستقلالية. وستكون الفائدة أنهم سيضطرون لدفع أجور مساعديهم بأنفسهم، لكنهم في تلك الحالة سيُضمّنون تلك النفقة في سعر الأأسلحة والنشاب التي يبيعونها لنا. سيشترون المواد الخام من القصر، ويبيعوننا النشاب والأشياء الأخرى ربح وفير. سيوفر هذا علينا المال من الأجور لكنه سيكلفنا أكثر على المدى البعيد بسبب أرباحهم. يمكننا بالطبع فرض حظر على بيعها لأي شخص آخر غيرنا، لكن تطبيق ذلك لن يكون سهلاً مع نمو القرية وقدوم مزيد من التجار إلى هنا. قد تراودهم أفكار حول بيع أشياء كمصابيح الأمان والنشاب لأي تجار زائرين سراً. فماذا تريد أن تفعل؟"
فكّر كيفاموس في الأمر مليّاً. في المرحلة الحالية، كان الحداد يصنع السيوف والخناجر فحسب، والشيء الجديد الوحيد الذي تعلّمه كان مصابيح الأمان وشباك القوالب لصنع الورق. لكن في المستقبل، متى حان الوقت المناسب لذلك، أراد كيفاموس صنع بنادق هنا، ومدافع بعد ذلك وهلم جرا. لم يبدو عملياً له أن يعطي المخططات والشرح للحداد فحسب، ويتركه يدبر المواد ويبيع تلك الأأسلحة إلى القصر مجدداً.
كان هناك الكثير من الخطر الأخلاقي في ذلك. وبالمثل، بينما كان تانيوك يصنع مبانٍ جديدة فقط، كان يعرف أيضاً كيف يصنع منشرة، ومطرقة آلية، فضلاً عن أدوات كالعربات اليدوية ومساطر الجروم لصنع جدران مستقيمة. بينما كانت دارورا تعرف بالفعل كيف تصنع أشياء حساسة كالنشاب والعرادة. السماح لهم بالاستقلال التام وتقليل اعتمادهم على القرية لن يؤدي إلا للإضرار بالقرية. لم يكن هذا حلاً طويل الأمد، وفي المستقبل البعيد، لن يكون هناك خيار سوى ترك أولئك الناس يستقلون، لكن ذلك الوقت لم يحن بعد.
نظر إلى كبير الخدم.
"لنُبقهم جميعاً على جدول رواتبنا. طالما عرفوا أن الطعام على موائدهم يؤمّنه الأجور التي ندفعها لهم، فسيظلون يحملون نوعاً من الولاء لنا. لا نستطيع تحمل معرفة أي شخص خارج القرية حتى بأمر النشاب والعرادات وتلك الاشياء -فضلاً عن أي أشياء أخرى سنصنعها هنا في المستقبل-. لذا لنستمر في كل شيء على ما هو عليه. نحن ندفع بالفعل للحرفيين الرئيسيين الثلاثة وندفع لمساعديهم عيناً بتوفير الطعام لهم، فضلاً عن شراء جميع المواد كالحديد. لذا فإن دفع الأجور لهم مباشرة سيضيف تكلفة بسيطة فحسب، لكن الفوائد ستستحق ذلك. سنوفر المال أيضاً لأننا سنستمر في الحصول على تلك الأأسلحة بسعر المواد الخام والأجور، وخطتي هي الحصول على أكبر قدر منها بقدر ما نستطيع صنعه. ربما سيتعين علينا الاستمرار في زيادة عدد الحراس مع نمو سكان القرية، مما يعني أن الطلب على السيوف والنشاب والأأسلحة الأخرى سيستمر في الارتفاع".
وأضاف: "سنحتاج أيضاً لإبقاء أشخاص مثل سيرين على جدول رواتبنا في المستقبل، فضلاً عن إيسوها، وجوهيبي، وأي شخص آخر نحتاج لتوظيفه للمساعدة في بناء آلات خياطة ونسيج جديدة. هكذا سنمضي قدماً إذن. قم بإجراء الحسابات لما سيكلفنا إياه، لكن هذا هو القرار النهائي".
سجل دوفاس مزيداً من الملاحظات.
"كما تشاء. سأجهز الأرقام بحلول الغد".
نهض كيفاموس ومدّ يديه إلى الأعلى.
"جيد. عليّ العمل على بعض الأشياء أيضاً، والقيام ببعض التخطيط النهائي بشأن معسكر لوسوفيل".
وعندئذ، نهض كبير الخدم هو الآخر وغادر القاعة إلى غرفة داخلية، ربما ليجلب دفتر حسابات آخر يحوي الحسابات السابقة. التفت كيفاموس ونظر إلى طاولة الطعام الطويلة التي كانت تُستخدم أيضاً كطاولة رسوماته. لابد من إنجاز بعض العمل.