قال هودان وهو يبتسم ويسدد لكمة بكفه في كفه الأخرى: "ليحاول إذن!"
ثم أردف: "بات لدينا الآن سور خشبي متين وستة أبراج مراقبة، ولا علم لكيرنوس بها أصلاً! في الواقع، ربما أخبر تورهان البارون بالأمر، بما أنه يعرف شيئاً عن الأسوار، لكن هذا لن يغير شيئاً! لقد كنت أنتظر بفارغ الصبر لقاء ذلك السيد الشاب لانيداس، خصوصاً بعد تصرفه المشين مع هيولا. ليأتي إلى هنا ويقود رجاله، وسأريه تماماً ما يعنيه العبث مع تيرانات!"
ضحك كيفاموس على ثقة القائد.
وقال: "رغم أن رؤية ذلك سيكون مشهداً ممتعاً، أنت تعلم أننا لسنا في وضع يتيح لنا صدّ هجوم يشنه كيرنوس. لابد أن لديهم، كم، أربعين أو خمسين حارساً؟"
أومأ فيروي برأسه.
وقال: "على الأقل. وربما يزيدون بضعة عشرات، لكن العدد يدور في هذا الفلك. سيكون على البارون أيضاً إبقاء بعضهم هناك لحفظ النظام في القرية، لكنه يظل قادراً على جلب نحو أربعين أو خمسين رجلاً إلى هنا لحملة قصيرة إن أراد. هذا عدا من سيجلبهم تورهان. لم يبقَ لديه الكثير من قطاع الطرق للعمل معه الآن، خصوصاً بعد أن قضينا عليهم في غارته هنا وفي غارتنا المضادة، لكنه يستطيع الاستعانة باولئك المرتزقة من المجمع الثاني. قد نواجه قوة تتراوح بين ستين وسبعين رجلاً مدججين بالسلاح ومدربين جيداً بقيادة أولئك المرتزقة إذا كان الهجوم واسع النطاق، فهؤلاء سيكونون حراس البارون لا قطاع الطرق. لذا نحن لسنا في وضع يسمح لناهزيمتهم دون تكبد خسائر فادحة في صفوفنا."
وافق كيفاموس قائلاً: "بالضبط. لدينا مئة حارس الآن، وهو رقم يبدو كبيراً على الورق، لكن ما يقارب نصفهم بلا خبرة في معركة حقيقية، ولم يكونوا سوى عمال أو عمال مناجم قبل أسابيع قليلة فقط. حتى لو نجحنا في تدريبهم وفق معاييرنا المعتادة قريباً، فإن راميات النشاب لن يستطعن المساعدة في الدفاع إلا من أبراج المراقبة، لذا سيظل الأمر مقتصراً على ستين من سيافينا مقابل سبعين منهم، وهذا في أفضل الأحوال بالنسبة لنا. ومع ذلك، سيكون عشرة أو اثنا عشر من حراسنا في مهمة لمرافقة بيداسو وترفالو، ناهيك عن اضطرارنا لاستئناف إرسال فرق الصوم في غضون أيام قليلة. كما يجب علينا توفير الحماية للمخيم الجديد في الشرق أيضاً، وهو ما سيستهلك المزيد من الحراس، ليتبقى عدد أقل للدفاع عن القرية."
وتابع يقول: "لذا، إن هاجمنا كيرنوس بكامل قوتنا، فسنكون في وضع غير مآتٍ تماماً من حيث العدد أمام سبعين سيافاً. سيكون حراس كيرنوس مدربين بدرجة أفضل قليلاً على الأقل من قطاع الطرق الذين تعاملنا معهم حتى الآن، بينما יהיו المرتزقة محاربين قدامى. لن يكون ذلك ساراً بالنسبة لنا. مما ي帮نا أن لدينا نحو ثلاثين نشاباً الآن، لكننا ما زلنا لا نملك منجنيقاً صالحاً للاستخدام تحسُّبًا لإحضار كيرنوس بعض الفرسان. إذن، دعونا لا نبدأ بالتفكير في خوض معركة مع كيرنوس، اتفقنا؟ سيكون علينا فقط بذل قصارى جهدنا لنزع فتيل الأزمة إن وصل الأمر إلى ذلك، إذ لا أريد لتقدم قريتنا أن يتباطأ لأي سبب كان. تقديري أنه بحلول موعد الشتاء، سنكون أكثر من قادرين على التعامل مع أي هجوم يشنه كيرنوس بكامل قوته، ولكن حتى ذلك الحين، من الأفضل ألا نمنحهم أي سبب لمهاجمتنا."
هز هودان كتفيه مبتسماً.
وقال: "ماذا؟ أنا لا أفعل شيئاً! لكن إن أتى ذلك السيد الشاب إلى هنا، وهدّدك أنت أو القرية، فلن أتردد في تمرير أنفه في التراب."
ضحك كيفاموس.
وقال: "سأعتمد عليك في ذلك. لكن دعونا لا نفكر في معارك أخرى الآن. الصيف قد حلَّ بالفعل، وسيقوصل المرتزقة بعد نحو شهرين لتحصيل جزيتهم السنوية. لقد قررنا مسبقاً دفعها، لكننا بحاجة للتيقظ طوال تلك الفترة تحسُّبًا لأي طارئ."
أومأ هودان برأسه.
وقال: "سنفعل. يمكنك الاعتماد علينا في ذلك. الآن وقد عدت إلى هنا، فلن أتوقف حتى يصبح بإمكان جميع المجندين الجدد مجاراة تيسيب أو كيريل على الأقل بندّية في قتال فردي. التقيت بنەسير قبل قليل، وقال إن الحراس الجدد بدأوا بالفعل يتصرفون بانضباط. امنحه بضعة أسابيع فقط وسيرفع كفاءتهم للمستوى المطلوب."
أومأ كيفاموس برأسه.
وقال: "لقد كان قراراً سديداً إبقاءه مدرباً حتى بعد إصابته بالحروق. لديك مسؤوليات أخرى كثيرة، لذا فهو يقوم بعمله على أكمل وجه كمدرب متفرغ للمجندين. لكن حسبنا حديثاً عن المشكلات."
ثم ابتسم قائلاً: "أخبرنا بما جلبتَه من الغرب!"
رمق دوفاس قائدي الحراس بنظرة ذات مغزى.
وقال: "أتحدثان عن كنز؟"
نظر فيروي إلى هودان، فمدّ كلاهما يده إلى جنبه وأخرجا كيسين صغيرين وضعاهما على الطاولة الخشبية في المنتصف. رنّ الكيسان بصوت عذب جداً، وعذب للغاية لآذان كيفاموس.
سأل دوفاس وهو يمدّ يده نحو الكيس الأول: "أهذا هو...؟"
أومأ فيروي برأسه مبتسماً.
وقال: "نعم. لم تكن لدينا فرصة جيدة لإحصاء دقيق في الطريق مع كل أولئك اللاجئين بالقرب منا، لكني أملك تقديراً للعدد. كما قمنا بتقسيم الغنائم مناصفة بيننا، تحسُّبًا لأي كمين."
تناول دوفاس أحد الكيسين، بينما أخذ كيفاموس الآخر. فضّ رباطه ونظر في داخله. كان ممتلئاً بـ... العملات الذهبية. ولمح أيضاً بعض الخواتم الذهبية المرصعة بالأحجار الكريمة، لكن غالبية المحتوى كانت تلك العملات الصفراء الباهتة التي تحكم هذا العالم. وزن الكيس في كفه محاولاً تقدير ثقله، ثم استسلم ونظر إلى فيروي.
وقال: "كم يبلغ؟ أخبرني! بدأ صبرائي ينفد."
ابتسم فيروي ونظر إلى القائد.
وقال: "أتريد أن تقوم بالمهمة؟"
هز هودان كتفيه.
وقال: "المجموع يدور حول..."
ثم نظر إلى الآخرين بابتسامة عريضة.
هتف دوفاس بانزعاج: "هيا! أخبرنا فوراً!"
ضحك القائد.
وقال: "بعيداً عن الخواتم الذهبية والأحجار الكريمة، سرقنا نحو تسعمائة قطعة ذهبية من ذلك اللعين."
هتف كيفاموس: "تسعمائة قطعة ذهبية؟ هذا أكثر بكثير مما كنت أرجو..."
أومأ دوفاس برأسه.
وقال: "بما في ذلك الخواتم التي لن نستطيع غالباً بيعها إلا في السوق السوداء، سيصل المبلغ إلى نحو ألف قطعة ذهبية! هذا... هذا يفوق كل توقعاتنا... كنت أعتقد أنني سأعتبر هذه الغارة المضادة ناجحة تماماً لو نجحتم في نهب خمسمائة قطعة ذهبية فقط من تورهان، نظراً لجميع المخاطر المحيطة بها، لكنكم جلبتم أكثر بكثير!"
أردف فيروي ساخراً: "أنت لا تعرف النصف الآخر. لقد أخفى اللعين كل شيء تحت خندق مرحاض نشط! ولهذا لم يكتشف أي من العبيد أمرها قط."
هز كيفاموس رأسه دهشةً: "هذا... يا لها من فوضى!"
ثم قال: "هذا الرجل يحب ذهبه حقاً، هذا مؤكد."
نظر إلى الكيس الذي في يده، وشعر برغبة مفاجئة في إلقائه بعيداً، ثم هز رأسه نافياً. لا، لقد دُفن هذا الذهب تحت طبقة من الطين، لذا فهو نظيف بدرجة كافية... أليست كذلك؟ لاحظ فيروي تعابير وجهه فضحك.
وقال: "لا تقلق، لقد نظفناه قدر المستطاع بقطعة صابون كانت بحوزتنا، وأحرقنا القماش الذي كان ملفوفاً به. ذلك الكيس يخصنا وحدنا. لقد كان عليَّ أن أعد الرجال الذين حفروا بنصيب إضافي جزاء تعبهم. سنحتاج لتقسيم جزء من ذلك المبلغ بالتساوي بين الستة جميعاً."
أومأ كيفاموس.
وقال: "لا مانع لدي. لا أستطيع حتى تخيل ما مر به الحراس للحصول على هذا الذهب. إنهم يستحقون المكافأة. لنقل، ثلاث قطع ذهبية لكل حارس؟"
وافق هودان.
وقال: "هذا مناسب. إنه يعادل أجر شهر إضافي تقريبا. سيكونون أكثر من راضين بذلك."
نظر كيفاموس إلى دوفاس ليصدر الأمر، لكن المشرف ظل مسلطاً نظره على الكيس، مرجحاً أنه كان يتأمل المكان الذي استقر فيه ذلك الذهب قبل الآن.
تنهد دوفاس بصوت مرتفع: "انسَ الأمر... أعتقد أن الذهب يظل ذهباً، حتى لو دُفن تحت القاذورات مباشرة."
ضحك كيفاموس لرؤية المشرف يشتم علانية. ونظر إلى فيروي.
وقال: "إذا كانت هذه مجرد مدخرات من منجم الطين ذلك، فلا بد أن تورهان يمتلك المزيد من الذهب مخبأً في كيرنوس، وبعضاً منه في المجمع الثاني. إنه أغنى بكثير مما ظننت. لو كانت المخزنان الآخران شبيهين بهذا، لكان قد ادخر ما يقرب من ثلاثة آلاف قطعة ذهبية حتى الآن، هذا إن لم نستطع أخذها. إنه مبلغ ضخم. لم تكن لدي سوى مدخرات زهيدة هكذا عندما أتيت إلى هنا بصفتي ابن دوق..."
أومأ فيروي برأسه.
وقال: "نعم، لكن بالنسبة لك كان ذلك مبلغاً صغيراً مدخراً في العام الأخير أو نحو ذلك. أما تورهان فقد استغرق طوال حياته ليدخر ذلك المبلغ. على أي حال، حررنا سبعة وخمسين عبداً وأكثر من تسعمائة قطعة ذهبية وتلك الخواتم دون أن نتكبد أي خسائر في صفوفنا. كما حصلنا على ثلاث عربات وستة خيول وسيوف ودروع جلدية من قطاع الطرق، فضلاً عن عدد من الأقواس والرماح الجيدة. أرى أن ذلك يعد نصراً، حتى وإن تعذر علينا ضرب المجمع الثاني."
وافق كيفاموس باسترواح: "إنه نصر كبير حقاً. ومما يساعدنا أنه لم تكن هناك إصابات بالغة. لقد كانت القرية آمنة ولحسن الحظّ طوال فترة غيابكم، لكن ظهرت أزية واحدة في التلال الشرقية قبل يومين، ونحن نسمع عوائها بوتيرة أتردد أكثر الآن، مما يعني أن قطيعاً آخر قد قدم هائماً بالقرب منا. قد نتعرض لهجوم آخر من الآزيات في الأيام المقبلة. لكن التعامل معها سيكون أسهل بوجود جميع الحراس."
ثم نظر إلى القائد.
وقال: "لكن عليك إرسال ستة حراس لحماية العمال الذين يشقون الطريق والقناة الجديدين المؤديين إلى السد. وجود زوجين من النشاب وبلا رجال مدربين لن يحميهم إن جاءت آزية متشممة. لنقل ستة رجال آخرين في موقع السد. يمكن لعمال المناجم حماية أنفسهم بأعدادهم الغفيرة وبفضل تحصينات أنفاق المناجم. قيل لي إن الآزيات تفضل الابتعاد عن التجمعات البشرية الكبيرة، لذا فغالباً ما ستتخلى عن المناجم فور رؤيتها لعدد المتواجدين هناك."
أومأ هودان برأسه.
وقال: "سأعتني بالأمر قبل أن يغادر هؤلاء العمال غداً. لقد خططنا مسبقاً لبدء الدوريات حول المزارع، لذا يمكننا الشروع في ذلك ابتداءً من الغد أيضاً. سيكون ذلك أسهل إدارياً بما أن الحراس غير المداومين وافقوا على الجلوس والاستراحة عند حافة الأشجار المحيطة بالمزارع عوضاً عن المكوث هنا في أوقات راحتهم. يمنحهم ذلك سبباً لمغادرة القرية وفي نفس الوقت يقدمون المساعدة. سيتعين عليّ مع ذلك تخصيص بضع رجال لدوريات حول المزرعة طوال الليل، لكن ذلك لن يستهلك الكثير من الحراس. كما ينبغي علينا إرسال فرق صيد غداً، بما أنك ذكرت أن مخازن اللحوم المدخنة تكاد تكون فارغة. لكن هل أنت متأكد من دمج النساء والرجال في تلك المجموعات؟"