أومأ كيفاموس برأسه نحو الجالسين.
"جيد، لقد حضر الجميع. لنبدأ إذن".
جلس فيروي وتولى القائد شرح تفاصيل الغارة كاملة — كيف اختبأ الكشّافة بين الأشجار أسبوعاً كاملاً قبل الهجوم، وكيف جرت المعركة، ثم ما جرى بعدها حين ساعد جوريك في إقناع العبيد جميعاً بالعودة معهم. أحرقوا الأكواخ والجدران والحظائر قبل رحيلهم، ولم يبقَ هناك سوى رماد وتلال طين. أما النبأ السيّء فتمثّل في غياب تورهان، فرجّحت الشاشات التي سمعها ليفالاس وجوده في كيرنوس آنذاك.
اتسمت رحلة العودة بالهدوء باستثناء هجوم خنزير برّي تكفل به الحرّاس بيسر لكثرتهم. وأعان ذلك في إطعام اللاجئين حتى بلوغهم المكان. لكن القائد أفصح عن أمر مقلق — ثمة مجمع ثانٍ يملكه تورهان شمال الموقع الذي سووه بالأرض للتو.
سأل كيفاموس: "أمتأكد من هذا؟ ماذا لو كان أولئك اللصوص في طريقهم للصيد شمالاً؟"
هزّ فيروي رأسه.
"لا، لقد تحدثت إلى عامل طين زار ذلك المجمع قبل عام. إنه موجود حقاً، وبحسب وصفه فهو يُستخدم غالباً لمعالجة الفيدريل، ممَّا يجعله أشد تحصيناً بكثير. لمّا كان نصرنا ساحقاً في المجمع الأول، تشاورنا في جدوى الإغارة على الثاني، لكننا عدلنا عن ذلك. تصبح الغابات أكثر كثافة في الشمال، وأكد العامل أن الدرب وعرة ونحتاج إلى دليل — من أولئك المقيمين في المجمع الثاني — لنهتدي إليها. رأينا أن المخاطرة لا تستحق، لاسيما أن تيرانات كانت بلا دفاعات تذكر حينئذ".
تمتم كيفاموس: "أرى أنه قرار صائب. لكن الفيدريل مجدداً، ها؟ أتساءل لِمَ لمْ أسمع به قطُّ أيام عيشي في أولريجا".
سخر دوفاس: "غالباً لأن جلّ وقتك انقضى مختبئاً في المكتبة، وإن كان ذلك تفادياً لأخيك فحسب. لم تكن بحاجة للبحث عن المخدرات".
كشر كيفاموس متذكراً قدومه الأول إلى هذا العالم، واكتشافه أن كيفاموس الأصلي قد غدا سكيراً مُفرطاً في الأشهر القليلة التي سبقت ذلك. أومأ فيروي برأسه.
"يملك النبلاء القادرون الخمر والمشروبات الروحية للاسترخاء. أما الفيدريل فوسيلة الفقراء للتأقلم مع حياتهم، هذا إن وجدوا ثمنه. حسناً، ليس باهظاً للجرعة الواحدة، لكنه يوقع في الإدمان مع الإكثار منه".
سأل كيفاموس: "ولمَ لمْ نسمع شيئاً عن الفيدريل هنا؟ لقد ذكرت أنه شائع في سينران، وأن ذلك الفارس المتقاعد كان يهرّبه إلى أولريجا. فلِمَ لا يسري ذلك على تيرانات أيضاً؟"
هزّ فيروي كتفيه.
"أهل القرى الصغيرة مثل تيرانات وكيرنوس أفقر من أن يطيقوا ثمنه. وليست أيّ منها سوقاً كبيرة بما يكفي ليستهدفها تجار المخدرات طمعاً في ربح لائق. فلن يجني التجار من وراء ذلك سوى المخاطرة بانكشاف أمرهم والإبلاغ عنهم لدى الكونت. لكن مدينة كبيرة كسينران بعدد سكان يبلغ ثلاثة آلاف، وأولريجا بخمسين ألفاً؟ بلى، هناك طلب هائل على أشياء كالفيدريل، ويسهل على المهرب الإفلات في تلك الأماكن إن طاردته السلطات".
سخر كيفاموس. لقد جعل صغر تعداد تيرانات استقطاب عمال كافين أمراً عسيراً منذ وصوله، لكنه بدا نعمة بطريقة ما لكونها أصغر من أن تستقطب تجار المخدرات. حتى الآن. ولم يدرِ كيف كان ليدير الأمور لو قُيض له مواجهة مشكلة إدمان إلى جوار المشاكل الأخرى.
"إذن، ماذا كنت تقول بشأن المجمع الثاني؟"
أوضح فيروي قائلاً: "وفقاً لوصف العامل للرجال القاطنين هناك، فهم على الأرجح مرتزقة لا مجرد لصوص عادين. سيحتفظون حتماً ببضع عشرات من العبيد لمعالجة النبتة وتحويلها إلى مخدر، غير أنه سيكون محروساً بمرتزقة محنّكين".
تمتم كيفاموس: "مرتزقة...؟ حتى لو أردنا، فلن يكون التعامل معهم سهلاً، أليس كذلك؟"
وافقه فيروي: "لا، أبداً. قدّر ذلك العامل وجود نحو عشرين مرتزقاً في المجمع الثاني، لكن ذلك قبل عام، وقد يكون العدد قد زاد الآن. وغالباً سيزداد تحصيناً في المستقبل حين يعلم تورهان بأمر المجمع الأول. ما كان بمكاننا مهاجمة ذلك المكان دون التعرض لخسائر فادحة في صفوفنا".
أومأ كيفاموس.
"كان قراراً صائباً. لقد أتممتم كل ما خططنا له. ظفرنا بسبعة وخسين عاملاً جديداً، ليرتفع عدد السكان إلى ما فوق الستمائة وخمسين، ونجحنا في ضرب تورهان في مقتل. صحيح أنه قد يجني أرباحاً أكبر من المخدر، لكن فقدان هذا العدد من العبيد الذين اشتاهم إلى جانب ما يُسمى بكنزه أمر لن يسهل عليه التعافي منه. وقد يتمثل أحد آثار هذا في دفعه نحو كيرنوس — إذ ستتوقف إمدادات الطين للقرية تماماً لحين استئنافها، وهو ما سيستغرق أشهرًا على الأقل — وإن كان ذلك حتمياً لكون بارونهم يبدو معنياً بابنه غير الشرعي".
تمتم هودان بغلظة: "دعوهم يتحدون. يسهل القضاء على أعدائنا إذا تجمعوا معاً".
سخر كيفاموس.
"كيرنوس ليست عدوتنا قط، لكنك ما زلت مصيباً. لقد كان تورهان مختبئاً في كيرنوس هذه المرة بناءً على ما نقله ليفالاس، ومن المستبعد أن يقيم في منزل عشوائي هناك. الأرجح أنه ضيف داخل قصر البارون نفسه".
تنهد دوفاس مخرجا الهواء.
"تنطوي غارتنا المعاكسة على تبعات قانونية جمّة، لأننا هاجمنا من يملك تلك الأرض وكل أولئك العبيد قانونياً. لذا كان الأفضل لو لقي تورهان مصرعه هو الآخر. أما وقد نجا، فسيربط تلك الغارة بنا بسهولة، لعدم وجود سوانا في هذه المنطقة ممن يملكون القدرة والرغبة في سرقة العبيد وتبريزه، باستثناء كيرنوس التي يعلم أنها ليست الفاعل هنا. ويعني هذا أن البارون فاروداس سيعلم خلال أسبوعين أيضاً باستيلائنا على عبيد تورهان، ولن يستغرق طويلاً لربط ذلك باختفاء العبيد داخل كيرنوس ومحيطها".
أومأ كيفاموس ببطء.
"أعلم ذلك، وكان قتل تورهان ليجعل الأمور أيسر بكثير، بيد أننا لا حول لنا اليوم. فكيرنوس كانت ستكتشف أمر سرقتنا للعبيد عاجلاً أو آجلاً، وحتى الآن ليس بحوزتهم دليل دامع يمكنهم عرضه أمام محكمة الكونت سينران".
عقب دوفاس: "لن يمنعهم ذلك من المحاولة على أي حال. بل قد يزورون قريتنا لمطالبتنا بإبراز وثائق ملكية أولئك العبيد، وهي التي لا نملكها".
تمتم كيفاموس: "همم..."
زمجر هودان: "ليطالبوا بما شاءوا. لا يلزمنا أن نريهم شيئاً. البارون فاروداس ليس سيداً أعلى للورد كيفاموس. وليس له الحق في أمرنا بفعل أي شيء".
هزّ فيروي كتفيه: "لا، لا يحتاج لأمرنا بشيء. جلّ ما عليه فعله هو إرسال أحدهم إلى هنا متخفياً بزي تاجر فحم — على الأرجح أحد رجال تورهان — ليتجول في القرية مترقباً التعرف على أحد العبيد من منجم الطين".
قطب كيفاموس جبينه.
"لا يرتادنا تجار من كيرنوس، لذا سيبدو جلياً ما يبتغونه إن قدم أحدهم من هناك. ولن نملك سبباً وجيهاً لمنعه من الدخول، لكن حتى إن أبصروا وجهاً يعرفونه، فلن يظفروا بأي دليل. فهم لن يلتقطوا صورة ويعرضوها على الكونت!"
سخر دوفاس بينما بدا الحارسان في حيرة، ظانين الكلمة إحدى لزماته، حيث اعتاد استخدام كلمات مجهولة أحياناً. لوّح كيفاموس بيده مستخفاً.
"أقصد أنه ليس بمقدورهم استدعاء الكونت إلى هنا ليثبتوا أن أولئك العبيد ملكهم، وحينها ستكون كلمتهم مقابل كلمتنا".
أومأ دوفاس بعد هنيهة.
"هذا منطقي. فالكونت منشغل بالفعل بسداد ديونه لزوريكوس ومجابهة غارات بينبازي في الشرق. وليس لديه متسع للتعامل con صراعات باروناته التافهة".
ابتسم هودان باتساع.
"أهذا كل ما في الأمر؟ ما كنت أظن أن سرقة العبيد ستكون بهذه السهولة، ودون أي عواقب تُذكر. لقد سمع ليفالاس إشاعات في كيرنوس تفيد بملاحظة الناس اختفاء عبيد وحتى بعض العامة، لكن ترجيحهم الأرجح يكمن في إرسو سفينة تجارية بعيداً عن القرية وفرار العبيد هناك بحثاً عن حياة أرغد. يعتقد بعضهم أن العبيد فرّوا نحو الغابة الموحشة للعيش بمفردهم، بينما يزعم آخرون اختطافهم على يد مرتزقة. وهناك إشاعات قليلة عن هروب العبيد باتجاه تيرانات، لكنها لم تبدُ موثوقة للسكان المحليين. يبدو إذن أننا في مأمن الآن، لا سيما مع انعدام الدليل على سرقتنا للعبيد!"
سخر فيروي.
"ما الذي أوحى لك بأن الأمر سيكون هكذا سهلاً؟ لا يستطيع البارون فاروداس اتخاذ إجراءات قانونية ضدنا بمساعدة سينران، لكن هذا لا يعني عجزه عن فعلها بنفسه. إن نجح تورهان في إغواء أبيه ليصدق مزاعمه، فلن تزداد العلاقة بيننا وبين كيرنوس إلا سوءاً. وفي أسوأ الاحتمالات، ربما يرسل البارون فاروداس حرّاسه لمهاجمتنا واستعادة أولئك العبيد. بما في ذلك العبيد السابقون الوافدون من المزارع قرب كيرنوس، فضلاً عن القادمين من داخل تلك القرية وأولئك الذين جلبناهم اليوم من منجم الطين، فهم مئات الرجال والنساء. وهي أيدٍ عاملة كثيرة لإنجاز المهام الاعتيادية كالزراعة والتعدين اللتين تدران دخلاً طائلاً على كيرنوس. أعتقد أن صدّق البارون فاروداس دعاوى ابنه اللقيط، فسيرسل حتماً من يتقصى المزيد من المعلومات هنا، ليُقدم بعدها على خطوة ما بنفسه".