كان كيفاموس ودوفاس في الطابق الأرضي من قصر الإدارة. لم يتأخرا. كان كيريل هناك بالفعل مع ثلاثة حراس آخرين، فاصطفوا حولهما بالتشكيل المعتاد على هيئة صندوق، واكتفَت الأكتاف وتجولت العيون في الفناء أثناء تحركهم. بينما اتجها نحو بوابات القصر، التقط كيفاموس نظرات الخدم والخادمات وبضعة حراس خارج أوقات العمل توقفوا عن أعمالهم للمراقبة. وجوه فضولية. بضعة ابتسامات متعبة. أشخاص يحاولون ألا يبدوا متفائلين أكثر من اللازم حتى يتأكدوا يقيناً.
ابتسم كيفاموس لهم بالمثل وهم يمرون.
نادى: "رجالنا عادوا!"
كان التفاعل فورياً. هتف أحدهم، ثم تبعه آخر، وفي غضون ثوانٍ تعالت الأصوات في القاعة. صفقت خادمات بكفيها. ضحك خادم طاعن في السن كأنما عجز عن منع نفسه. راح الحراس المتلصصون يضربون بخفة قبورهم على كفوفهم. واصل كيفاموس السير ولا تزال الابتسامة على وجهه. في طريقهم إلى البوابات، لمس سيرين بجانب الممر وهي تتحدث إلى ليا. كانت ليا تحمل قطعة خياطة بين يديها، وتوقفت في منتصف الغرزة، والتفت اثنتيهما عندما لاحظتا حركة المرافقين.
لم يُبطئ كيفاموس خطاه كثيراً.
قال: "يا سيرين، أحضري مسحوق لوسوفيل. واصنعي عجينة طازجة أيضاً، لأي شخص يحتاج إليها".
أومأت سيرين برأسها بسرعة، وبدأت بالفعل تحويل ثقلها كأنها مستعدة للعدو. التفت كيفاموس نحو الخادمة.
"يا ليا، ابحثي عن السيدة نيريدا. أخبريها بأن الحراس قد عادوا. سنحتاج إلى الكثير من الطعام الليلة".
جانبت ليا الخياطة دون تردد وانطلقت مهرولة برفقة سيرين. وصلا إلى بوابة القصر بعد ذلك بقليل. استقام حراس البوابة وأظهروا اهتماماً واضحاً بالانضمام إلى المجموعة بمجرد رؤية كيفاموس يغادر المجمع. حسم كيريل الأمر بنظرة واحدة وصوت أجش. كان من أكثر الحراس خبرة هنا، بشعر رمادي كالفولاذ ووجه يبدو دائماً كأنه يحاول تقرير ما إذا كان شخص ما يضيّع وقته.
قال لهم كيريل: "ابقوا في مواقعكم".
عبس أحد حراس البوابة.
"ولكن—"
قال كيريل: "سيعود الحراس إلى هنا قريباً. ستلتقون بهم بعد دخولهم. أدوا واجبكم حتى ذلك الحين!"
لم يبد حراس البوابة سعداء بذلك، لكنهم أومؤوا وبقوا في أماكنهم. قاد كيريل والآخرون كيفاموس ودوفاس خارج البوابة، ثم اتجهوا جنوباً وغرباً نحو بوابة القرية من تلك الناحية. كان الوقت متأخراً بعد الظهر. وكانت الشمس تغرب نحو الغرب، لكن الحرارة ظلت تضغط بشدة حتى مع انخفاضها في السماء. جفّت الأرض بعد الأمطار الأخيرة، لكن الرطوبة بقيت. مسار الحصى تحت أقدامهما —الذي وُضع في الأسابيع الأخيرة— منعهما من الغرق في التربة الرخوة حيث اعتاد المسار القديم أن يصبح طينياً.
مرّوا عبر ساحة السوق. مزيد من المتاجر تفتح أبوابها كل يوم الآن: الجزار، والخباز، ومتجر الحبوب الخاص بكيجير، ومتجر دالار بأدوات الحديد والسلع الخاصة، وبضعة بائعي خضروات طازجة، وبالطبع حانة المشروبات التي تضاعفت لتكون نزلاً لأي زوار. بدأ التجار في تخزين بضائعهم وتطهير متاجرهم بمجرد أن بدأت الشائعات تنتشر حول التغيير الوشيك في طريقة الدفع من الدفع العيني إلى الدفع المباشر بالعملات المعدنية.
لم يكن يعلم كيف بدأت الشائعات، لكنه كان قد ذكر دفع أجور الحراس بالعملات المعدنية قبل مغادرتهم للإغارة المضادة، فربما أخبر هؤلاء الحراس عائلاتهم ومنهم علم باقي القرويين. أيا كانت الطريقة التي بدأت بها الشائعات، فقد علم الناس أن هناك مالاً يمكن جنيه من التجارة الآن، ولم يرغب أحد ممن لديه خبرة في إدارة متجر في تفويت الفرصة. لم يحصل معظم المتاجر وأكشاك الخضار على عدد كبير من العملاء في الوقت الحالي —خاصة خلال ساعات العمل— نظراً لأن القرية كانت لا تزال تعتاد وجود سوق لم يكن عارضاً فحسب، بل سيكون مفتوحاً كل يوم الآن.
لكن في غضون الأسبوع، سيتقاضى الجميع أجورهم بالعملات المعدنية، وعرف كيفاموس أن ذلك سيغير الأمور بسرعة. الآن كانت ساحة السوق هادئة، ولم يكن يُسمع سوى طحن الحصى الموضوع حديثاً تحت أقدامهم. جلس التجار أو وقفوا بالقرب من بضائعهم، مراقبين الطريق أكثر من العملاء. في المساء، عندما يعود العمال، سيأمر بعضهم بالتأكيد للشراء، أو بالأحرى للمقايضة بما يستطيعون تحمله. بمجرد أن تبدأ المدفوعات، ستصبح هذه الساحة الشاغرة سوقاً مزدحمة مرة أخرى أخيراً.
سرعان ما تركوا السوق وراءهم ومروا بالمنطقة التي تم تطهيرها مؤخراً حيث كانت الأكواخ والأكواخ المحترقة قائمة منذ وقت ليس ببعيد. اختفت البقايا السوداء الآن بعد الأمطار الأخيرة، لكن المكان بدا فارغاً بطريقة لا تزال تبدو غريبة. إلى الغرب أكثر، ظهر مجمع خشبي صغير لمعبد الملكة في الأفق. لم يكن كبيراً، لكنه كان موجوداً. هناك حيث عاش الأب إيدريك مع عدد قليل من الأتباع، يباركون من يريدون ويساعدون حيث تستطيع أيديهم.
بينما واصلوا تقدمهم، رأى كيفاموس البوابة الجنوبية الغربية أمامهم في الأمد القريب. كانت مفتوحة بحلول ذلك الوقت، وكان هناك تدفق مستمر من الناس يدخلون. ضيق عينيه في ضوء الشمس. خطت شخصية كبيرة أولاً، يسهل التعرف عليها حتى من مسافة بعيدة. هودان. خلفه جاء المزيد من الحراس، يتحركون في صف رخو، والأسلحة مرئية، والهيئة متعبة لكنها مسترخية بعد الوصول أخيراً إلى ديارهم. بعد أن دخل نحو دزينة من الحراس، تلتهم مجموعة مختلفة —أشخاص نحيلون ومتهالكون، يمشون متقاربين.
أصبح صوت دوفاس مشدوداً.
"أليست هذه هي العبيد؟"
ابتسم كيفاموس.
"لا بد أن يكونوا كذلك. هذا يعني أن الإغارة نجحت!"
بينما اقتربوا من البوابة، لاحظهم بعض الحراس العائدين. هرع هودان برفقة تيسيب وآخرين، وكانت الأحذية ترتج على الأرض المرصوصة. أبطأ هودان سرعته عندما وصل إليهم، ثم توقف. وألقى نظرة خلفية على تيسيب والآخرين الذين جاءوا معه، وانشدّ فمه في ابتسامة عريضة. رفع قبضة في الهواء.
"النصر لتيرانات!"
تردد الصدى فوراً.
صاح عدّة حراس رداً عليه: "النصر لتيرانات!"
أضاف شخص بصوت أعلى من البقية: "المجد لتيرانات!"
التقطت الهتافات بسرعة. وارتفعت الأصوات. وانضم المزيد من الحراس بمجرد دخولهم البوابات. وبدأ بعض القرويين الذين انجذبوا نحو البوابة في الهتاف أيضاً، وشعر بعضهم بالارتباك في البداية ثم ابتسموا عندما رأوا وجوه الحراس. وقف العبيد الذين دخلوا بالقرب يراقبون. بدا بعضهم مندهشاً من الضجيج. وبدا آخرون وكأنهم لا يعرفون ماذا يفعلون بالناس وهم يهتفون في اتجاههم. لكن المزاج انتشر على أي حال.
رفع بعضهم أيديهم بتردد، ثم المزيد، وسرعان ما هتف بعضهم أيضاً، على الرغم من أنها كانت المرة الأولى التي تطأ فيها أقدامهم القرية. راقبهم كيفاموس بينما استمر الهتاف. كان معظمهم ينظرون حولهم بفضول حذر. حدق بعضهم في جدران السياج العالية وأبراج المراقبة على طول الحواف. نظر بعضهم نحو وسط القرية وتمتموا لبعضهم البعض. بدا الكثير منهم مرتاحين، حتى لو ظلوا متوترين. عندما هدأت الهتافات قليلاً أخيراً، اقترب كيفاموس أكثر من هودان، ولا تزال الابتسامة على وجهه.
قال كيفاموس: "إذن، هل مات إذن؟"
تلاشت ابتسامة هودان إلى عبوس.
قال: "هذا النذل أفعى. إنه يعرف كيف يتملص في أي وقت تصبح فيه حياته في خطر. راقب الكشافة المكان لمدة أسبوع، لكنه لم يظهر أبداً بينما كنا هناك".
لعن كيفاموس: "تباً!"
ثم تحركت عيناه فوق الحراس العائدين مرة أخرى، وانقبضت معدته. وأدرك أن جزءاً فقط من قوة الحراس هنا. نبض قلبه بشكل أسرع، ولحظة لم يستطع إخفاء الخوف عن وجهه. لاحظ هودان نظرته.
"فيروي والنصف الآخر يجلبان المؤخرة. سيدخلان بعد دخول جميع العبيد السابقين بالكامل".
بدا دوفاس متوتراً حتى الآن.
وسأل بصوت منخفض: "و... كم خسرنا؟ لهذه المهمة. عندما لم نستطع حتى قتل تورهان..."
ألقى هودان نظرة على تيسيب، وتلك النظرة جعلت قلق كيفاموس يتصاعد مرة أخرى. لثانية، تساءل عما إذا كان الرقم سيئاً لدرجة أن هودان لا يريد قوله علانية. ثم التفت هودان إليهما وابتسم على مصراعيه.
قال: "لا أحد. لم نخص أحداً. لا إصابات خطيرة أيضاً. التواء بسيط في الكاحل وبعض الجروح الصغيرة، هذا كل شيء".
حدق فيه دوفاس.
"تعني لم يمت أحد؟ لقد عاد جميع الحراس؟"
أومأ هودان برأسه والفخر واضح على وجهه.
"فعلوا. لقد تدربنا على تسلق مجمع مسور لمدة أسبوع، وكان ذلك مهمًاً. كانت خطة فيروي راسخة، لكن امتلاك ما يكفي من الأقواس المستعرضة غنى عن كل شيء مرة أخرى. لم تكن أمام اللصوص فرصة! لم نخسر أحداً".
فتح دوفاس فمه، ثم أغلقه مجدداً. لم يبد وكأن الكلمات حاضرة لديه للحظة، ثم حدق في السماء متمئماً بدعاء الشكر. اكتفى كيفاموس بالابتسامة.
"وهكذا يجب أن تكون الأمور دائماً!"
أشار برأسه عائداً نحو القصر.
"تعالا. لنذهب إلى القصر. يمكنك إعطائي التقرير الكامل هناك، والسيدة نيريدا تطبخ طعاماً جيداً لكم جميعاً بالفعل".
ألقى هودان نظرة خلفية نحو رجاله، ثم عاد إلى كيفاموس.
سأل: "هل تمانع في أن يزور بعضنا المعتمد أولاً؟ يريد معظم الحراس شكر الملكة على النجاح في الإغارة المضادة".
أومأ كيفاموس برأسه في الحال.
"بالطبع. امضوا قدماً".
ثم أمسك بهودان قبل أن يلتفت مبتعداً، جاحظاً به خطوة إلى أفضى. خفض صوته بحيث لا يسمعه سوى هودان ودوفاس.
سأل كيفاموس: "وماذا عن... ذلك؟ هل حصلتم على شيء؟"
اتسعت ابتسامة هودان. ربت على جانب درعه الجلود.
"أفضل مما تتخيل".
ارتفعت حاجبا دوفاس قليلاً. لقد فهم. حدّ كيفاموس ابتسامته.
"ممتاز! امضيا قدماً إذن".
تحرك هودان والحراس نحو المعتمد. كان الأب إيدريك يقف بالفعل عند بوابات مجمع المعتمد، ناظراً إلى الحشد بفضول واهتمام بينما اقترب الحراس. بمجرد أن اتجه الحراس في هذا الاتجاه، أشار دوفاس نحو العبيد المتجمهرين بالقرب من البوابة، الذين ما زالوا ينظرون حولهم ويتحدثون بهدوء فيما بينهم.
قال دوفاس: "أعتقد أنه سيساعد إذا ألقيت عليهم خطاباً. مجرد شيء للترحيب بهم".
نظر كيفاموس في الأمر لحظة، وما زالت عيناه على تيار الناس الداخلين. أومأ برأسه.
"لننتظر حتى يدخل الجميع إلى الداخل أولاً".
وقبل أن يمر وقت طويل، مر فيروي وآخر الحراس عبر البوابة الجنوبية الغربية تتبعهم ثلاث، لا خمس عربات! لابد أن اثنتين منها من رحلة ليفالاس إلى كيرنوس، بينما لابد أن الثلاث الأخرى قد تم تحريرها من منجم الطين. جميل! بمجرد دخول الجميع، أغلقت البوابات مرة أخرى. راقب كيفاموس الحشد وهم يستقرون وحاول عدّهم دون التحديق بقوة شديدة. كان هناك أكثر من 50 عبداً على وجه اليقين، وقرابًة ثلاثة دزينات من الحراس، بغض النظر عن حرّاسه الخاصّين.
كانت مجموعة كبيرة، وجعلت المنطقة بأسرها تبدو ضيقة وصاخبة حتى قبل أن يبدأ أحد في الحديث.