وافَقَ بيداسو واشْتَرَى مِئَتَي لَوْحٍ بصفقةٍ فوريةٍ بدلًا من تقديمِ طلبٍ مسبقٍ، ودَفَعَ أربعمائةِ قطعةِ ذهبٍ ثمنًا لها، فضلًا عن سبعينَ أخرى للورقِ. وطبعًا، سُلِّمَ مِئتا لَوْحٍ أخرى من طلبهِ المسبقِ في المرةِ الماضيةِ، وكانت الخطةُ أن يُديرَ المبيعاتِ بحيث لا يَظُنُّ أحدٌ وجودَ ضِعْفِ الكميةِ المعتادةِ من الدواءِ. وَجَدَ التاجرُ صلةً جيدةً أخرى في أولريجا أرادت شراءَ الدواءِ مع كتمانِ الأمرِ — في الوقتِ الحاليِّ على الأقلِ — لتنويعِ مبيعاتِهِ.
لم يكنِ الاعتمادُ على تاجرٍ أولريجيٍّ واحدٍ وثقتِهِ فكرةً سديدةً. وهكذا لن يَسْتَطِعَ أيٌّ من تاجري المدينةِ تَخَمُّنَ تضاعفِ كميةِ الدواءِ هذه المرةِ. وتناقشا أيضاً في تقليلِ مبيعِ الدواءِ لكلِّ تاجرِ مدينةٍ مستقبلاً ليتمكَّنَ من تزويدِ كليهما. سيُساعدُ ذلك في ترسيخِ انطباعٍ بأنَّ هذا الدواءَ ليس متوفراً بلا حدودٍ. أمّا عن بقيةِ الصفقةِ، فقد وجبَ عليهما دَفْعُ نحوِ مئةِ وعشرينَ قطعةَ ذهبٍ لبيداسو نظيرَ فاصوليا ليواب التي جلبها في عربتيهِ.
قال التاجرُ إنَّهُ نجحَ في إبرامِ صفقةٍ موفقةٍ مع ذلك التاجرِ البحريِّ الدوليِّ الراغبِ في التخلُّصِ من مخزونِهِ، فاشتَرَى أربعينَ كيسًا أخرى من فاصوليا ليواب وأودعها مستودعَ صديقٍ في أولريجا، آملًا أن يشتريها تيرانات. وافَقَ كيفاموس فوراً، إذ كانت تلك هي الخطةَ الأصليةَ على أيةِ حالٍ، وسيحضرُ بيداسو الآنَ عشرينَ كيسًا من الفاصوليا في كلِّ رحلةٍ من رحلتيهِ القادمتينِ.
للأسفِ، لم يتلقَّ بيداسو أيَّ ردٍّ من أختهِ أستيلا هذه المرةَ، لكنّهُ يرجو إحضارَ ردٍّ في المرةِ القادمةِ من أولريجا. وما يُبشِّرُ بالخيرِ أنَّ سائقَ عربتِهِ ناقشَ أمرَ الانتقالِ إلى هنا مع عائلتِهِ، ونقلَ الخبرَ إلى جيرانِهِ في قريتِهِ الأصليةِ قربَ أولريجا. وبحسبِ بيداسو، تردَّدَ بعضُهُم في الانتقالِ بينما ناقشهُ آخرون بجديةٍ. خَمَّنَ التاجرُ أنَّهُ عند قدومِهِم إلى تيرانات المرةَ القادمةَ، قد يُرافقُهُم أشخاصٌ آخرون، ولم يملكْ كيفاموس إزاءَ ذلك إلّا الابتسامَ.
إن انتشرَت أخبارُ الفرصِ الطيبةِ في تيرانات قربَ المدينةِ الساحليةِ الضخمةِ، فهذا يعني تدفُّقَ المزيدِ من العمالِ وربما الحرفيينَ المهرةِ إلى هنا مستقبلاً. بعد انتهاءِ النقاشاتِ، غادرَ التاجرُ صباحَ اليومِ في رحلتِهِ التاليةِ نحو أولريجا، غيرَ أنَّ كالوبو طلبَ البقاءَ هذه المرةَ. سَمِعَ كيفاموس إشاعاتٍ حولَ الحارسِ الشابِّ وهيولا، وفرحَ لهُما، وأبلغَ كيرل بالسماحِ بذلك.
لم يُمانعْ بيداسو، لكنَّ كيرل زوَّدهُ بثلاثةِ حراسٍ هذه المرةَ بدلًا من اثنينِ لمزيدٍ من الحمايةِ. ومتى عادَ الحراسُ الآخرون المرةَ القادمةَ، ينوي كيفاموس إرسالَ أربعةِ حراسٍ مع التاجرِ، لرغبتِهِ في حمايةِ استثمارِهِ لدى تاجرٍ موثوقٍ، فبيعُ الألواحِ يُعدُّ مصدرَ دخلِهِ الأساسيِّ الآنَ، وهو معفىً من الضرائبِ فوقَ ذلك. تلك الفاصوليا خُزِّنَت في حظيرةٍ، وسوف تُزرَعُ فورَ حصادِ القمحِ وفي الحقولِ ذاتِها.
سيستغلُّ ذلك الفراغَ ويُثبِّتُ الأزوتَ في التربةِ المنهكةِ. وستكونُ جاهزةً للحِصادِ فورَ انقضاءِ الشتاءِ القادمِ، لتوفِّرَ مصدراَ جيِّداً للبروتينِ للبشرِ وعلفاً للحيواناتِ. عَمِلَ الحفارون بَدَنٌ كلَّ يومٍ بإشرافِ ييدن، رئيسِ عُمّالِهِم، وشقُّوا طريقاً أوْسَعَ وأكثَرَ استقامةً عبر التلالِ كلَّ يومٍ. ذَكَرَ ييدن شعورَ الحفّارين بالخوفِ أثناءَ العملِ في تلك التلالِ، سيّما مع سماعِ عِواءاتِ قطيعِ أذزي قريباً، إلّا أنَّ العمّالَ ظلُّوا بخيرٍ حتى الآنَ، وخاصةً بمساعدةِ النشّابَين اللذينِ مُنحا لمجموعتِهِ بغرضِ الحمايةِ.
لن يُحقِّقا الكثيرَ ضدَّ كائنٍ بحجمِ الأذزي وقوّتِهِ، لكنَّهما منحاهم القوةَ النفسيةَ لمواصلةِ العملِ. أدركَ كيفاموس بالطبعِ بقاءَ الخطرِ، وسيتعيَّنُ عليهِ قريباً تخصيصُ مجموعةِ حراسٍ للدفاعِ عن هؤلاءِ الحفّارين. ستكونُ مناجمُ الفحمِ آمنةً في مثلِ هذا الظرفِ، إذ يستطيعُ العمّالُ الاختباءَ داخلَ أنفاقِ المناجمِ وإغلاقِها حتى ينجلي الخطرُ، لكنَّ التهديدَ يظلُّ قائماً عند السدِّ الذي يتحولُ إلى منطقةٍ صناعيةٍ مخصَّصةٍ في تيرانات، وتلك البقعةُ بلا حمايةٍ على الإطلاقِ.
لم تكن هناك عصاباتٌ في التلالِ الشرقيةِ، والمرتزقةُ يعيشونَ في أقصى جنوبِ القريةِ، ولن يكونَ لديهم سببٌ للتوجهِ نحو تلك التلالِ، بيدَ أنَّ ذلك لم يمنحْهُ شعوراً بالطفرةِ. فوحدُهُ ثنائيٌّ من العابثينَ الزائرينَ مِمَّن سَمعوا بالمكانِ قد يُضرمونَ النارَ في تلك المناشيرِ والمطارقِ الآليةِ ويُعيدونَ القريةَ أشهراً للوراءِ. سيضطرونَ غالباً لفرضِ حضورٍ دائمٍ للحراسِ في ذلك الموقعِ لهذا الغرضِ، فضلاً عن إنشاءِ نوعٍ من السياجِ أو الجدارِ.
وجبَ عليه مناقشةُ الأمرِ مع قائدِ الحراسِ وفيروي لتدبيرِ ما يُمكنُ فعلُهُ لحمايةِ تلك المنطقةِ الصناعيةِ. كان العبيدُ الآبقونَ يَرِدُونَ بانتظامٍ من الشمالِ والغربِ، وتعدادُ سكانِ القريةِ يرتفعُ باطرادٍ. أشارت أحدثُ تقديراتِ دوڤاس إلى أنَّ السكانَ تجاوزوا للتوِّ عتبةَ الستِمائةِ، وهو عددٌ كبيرٌ من العمّالِ. الرجالُ الأربعةُ الذين تخلّفوا وراءَهُم حينَ حرَّرَ فيروي وهيولا العبيدَ من ذلك المنزلِ الريفيِّ عادوا أيضاً قبل أيامٍ قليلةٍ.
في البدايةِ، دخلَ ثلاثةٌ منهم فقط للقاء أفرادِ عائلاتِهم، والاطمئنانِ عليهم بينما بقي الرابعُ مختبئاً في الغابةِ في الخارجِ مع ذهبِ المخدراتِ. وما إن تأكدَ أولئك الثلاثةُ من سلامةِ عائلاتِهم، حتى وافقوا جميعاً على البقاءِ هنا، وسلّموا طوعاً أحدثَ عائداتِ بيعِ فيدريل في أولريجا والتي بلغت نحو أربعينَ قطعةَ ذهبٍ، قائلينَ إنَّهم لا يريدونَ صلةً بأموالِ تلك المخدراتِ.
وطالما أمكنَهُم البقاءُ هنا مع عائلاتِهم، لم يطلبوا شيئاً سواه. كان دوڤاس أسعدَ من أن يَأخُذَ الذهبَ، ليضيفَهُ إلى مخزونِهم المتنامي ببطءٍ من المعدنِ الثمينِ. لا يزالونَ بالطبعِ مدينينَ لترهڤالو، وعليهِم سدادُ أجرِ المرتزقةِ نهايةَ الصيفِ والضريبةِ نهايةَ الخريفِ، لكنَّ الأمورَ تبدو مبشرةً في هذا الصددِ. فمنحَهُمُ الذهبُ الذي جلبهُ فيروي وقدرهُ ثلاثُمائةِ قطعةٍ من ذلك الفارسِ المتاجرِ بالمخدراتِ، إلى جانبِ صافي عائداتِ بيداسو البالغِ نحو ثلاثمائةٍ وخمسينَ قطعةً، وسادةً ماليةً مريحةً.
ومع ما قدَّمهُ العبيدُ السابقون، بلغَ المجموعُ نحو ثمانمائةِ قطعةِ ذهبٍ خصصها دوڤاس لدفعِ الجزيةِ للمرتزقةِ والكونت. مصاريفُهم الاعتياديةُ كأجورِ الحرفيينَ، وشراءِ الحيواناتِ المستأنسةِ والغذاءِ وغيرِها من ضروراتٍ من التجارِ الزائرينَ من الشمالِ، تُسدَّدُ من مبيعاتِ الفحمِ المنتظمةِ. أدى ارتفاعُ عددِ سكانِ القريةِ إلى نموِّ إنتاجِ الفحمِ بالتزامنِ لينتجوا الآنَ نحو خمس وخمسينَ عربةَ فحمٍ شهرياً، رغم انشغالِ قطاعٍ واسعٍ من العمّالِ بالمشاريعِ الأخرى في القريةِ والنسبةِ المرتفعةِ نسبياً من السكانِ العاملينَ كحراسٍ.
وهم يبيعونَ حالياً نحو ثلاثينَ عربةَ فحمٍ كلَّ شهرٍ، وهو تحسّنٌ هائلٌ عما كان عليهِ الوضعُ نهايةَ الشتاءِ. يأتي هذا مقارنةً بنحو أربعينَ عربةَ فحمٍ أنتجتْها القريةُ وباعتها العامَ الماضي. وسيواصلُ حجمُ الإنتاجِ الحاليِّ البالغُ خمسًا وخمسينَ عربةً صعودَهُ المطردَ مع وفودِ مزيدٍ من اللاجئينَ. لقد امتلأتْ حظيرتا الفحمِ لديهم بالفعلِ، ويُلقى الفائضُ شرقَ القريةِ في الوقتِ الحاليِّ.
وحينَ يعودُ ترهڤالو خلالَ أسبوعٍ تقريباً، سيتوفرُ لهُ فحمٌ كافٍ لاصطحابِهِ إلى سينران ومن ثَمَّ نقلهِ عبر قاربٍ شراعيٍّ إلى أولريجا لبيعهِ هناك. سيمنحُهُم ذلك مصدراً جديداً للقمحِ، حتى مع الأسعارِ الفلكيةِ حالياً، لكنَّ تيرانات باتت قادرةً بطريقةٍ ما على إطعامِ أهلِها. تتزايدُ مدّخراتُهُم باستمرارٍ أيضاً، فعلى الرغمِ من بلوغِ مبيعاتِ الفحمِ مستوياتِها الطبيعيةَ تقريباً، إلّا أنَّهُم لم يكونوا يدفعونَ للقرى إلّا عيناً — قمحاً وخضرواتِ وبعضَ الصابونِ.
غيرَ أنَّ ذلك يعني حلولَ الوقتِ المناسبِ لعودةِ الأمورِ إلى مجراها الطبيعيِّ وبدءِ دفعِ أجورِ أهالي القريةِ بما يستحقونَ. كلُّ ما يأملُهُ أن يكونَ الحراسُ قد عثروا على بضعِ مئاتٍ من قطعِ الذهبِ في غارتِهِم العكسيةِ، لتوفيرِ فائضٍ كافٍ لبدءِ سدادِ أجورِ الجميعِ في غضونِ أيامٍ قليلةٍ. لم يعد يُطيقُ صبراً لرؤيةِ الوجوهِ السعيدةِ للحراسِ والعمّالِ فورَ سماعِهِم الخبرَ.
مع ذلك، لا أثرَ بعدُ للحراسِ... تنهدَ، وقرَّرَ أنَّ حرارةَ الجسدِ تزايدتْ ولابدَّ لهُ من الابتعادِ عن الشمسِ، حينَ سَمِعَ صوتَ ثلاثِ نَفخاتِ بوقٍ قصيرةٍ من الغربِ. هرولَ فوراً نحو الصابورةِ غربَ السطحِ ورمقَ المكانَ، متسائلاً إن كان هناك خطرُ أذزي أو هجومُ عصابةٍ. استطاعَ رؤيةَ الفسحةِ المنظفةِ حديثاً في وسطِ القريةِ من فوقِ السطحِ، عدا بعضِ المنازلِ الخشبيةِ والمتاجرِ في ساحةِ السوقِ، وأبعدَ في الغربِ ترامى معبدُ الملكة الخشبيُّ قربَ السوارِ.
لكنَّ موقعَهُ المرتفعَ حجبَ عنه الرؤيةَ خارجَ أسوارِ القريةِ الخشبيةِ. هناكَ تذكَّرَ أنَّ تلك الإشارةَ وُضِعَت سلفاً لإعلانِ وصولِ الحراسِ. يعني ذلك أنَّهم عادوا. لم يملكْ إلّا أن يأملَ عودتَهُم بلا خسائرَ بشريةٍ فادحةٍ، لكنَّهم عادوا أخيراً. ممتازُ! آنَ أوانُ الذهابِ للقاء الظافرينَ.