هز سيدورون كتفيه العريضين وقال: "لم أكن أتلقى سوى أعمال إصلاح الأدوات المكسورة. لم تكن هناك حاجة لصنع أدوات جديدة هنا، لذا لم أجد داعياً لتوظيف صبيّ دائم".
أومأ كيفاموس برأسه إيماءة مقتضبة، وارتسمت على وجهه علامات التفكير.
قال: "هذا يوضح الكثير. حسناً، في المستقبل القريب"، وأضاف بنبرة مطمئنة: "لا تشغل بالك بتكلفة توظيف مساعدين جدد. الوضع في القرية متردٍّ للغاية، وضمان نجاة الجميع خلال الشتاء القاسي سيتطلب جهداً هائلاً. لذا، سأتكفل من الغد بأجور كل قروي مستعد للقيام بأي عمل يدوي. ويشمل ذلك من ستحتاج إليهم لمساعدتك في تسريع وتيرة صنع الأدوات".
بدّل سيدورون وقفته من قدم إلى أخرى وقال معترفاً: "لقد وصلتني أصداء هذه الشائعات من قبل يا مولاي، لكنني لم أكن واثقاً من تصديقها".
ابتسم كيفاموس مطمئناً: "لقد سمعت صواباً يا سيدورون، وتلك ليست مجرد شائعات. هذا يعني أنه بوسعك توظيف ما تحتاج إليه من عمال لتزويدي بكل الأدوات في موعدها، دون أن تحمل هم أجورهم حالياً. بالطبع، لن يكونوا مهرة في الحدادة، لكن تدريبهم على المهام البسيطة سيساعد في تحسين سرعة إنتاجك".
أومأ سيدورون: "سيساعد ذلك كثيراً يا مولاي. يمكنني إسناد المهام البسيطة إليهم كجلب الفحم من القصر، أو تركيب المقابض للفؤوس والمناجل، أو حتى تشغيل الكير لإبقاء الموقد ساخناً، مما سيتيح لي التفرغ لصناعة الأدوات ذاتها".
أضاف كيفاموس: "هذا صحيح. من الغد، ما عليك سوى إبلاغ دوفاس بعدد الأشخاص الذين تحتاجهم. سيتولى هو مسؤولية توزيع العمال وتدوين أماكن عملهم لضمان عدالة الأجور".
أومأ سيدورون: "سأفعل ذلك يا مولاي. وإذا لم أكن من سيدفع أجور المساعدين، فستنخفض الأسعار أيضاً".
ثم أضاف بعد لحظة: "بافتراض توفر المواد اللازمة، ومع وجود بضعة صبية بجانبي، يمكنني واقعياً إنتاج ثلاثة، وربما أربعة فؤوس يومياً. هذا طبعاً إن كنت لا تبحث عن جودة فائقة ذات نقوش دقيقة".
نفخ صدره بزهو: "لا تفهمني خطأ يا مولاي، فقد غرس والدي فيّ مهارة صنع تلك الأدوات النفيسة. لكن تلك التصاميم المعقدة ستضاعف وقت الإنتاج مرتين أو ثلاثاً".
قهقه كيفاموس مقدراً تفاني سيدورون في صنعته: "لا تقلق".
لوح بيده نافياً: "لا أحتاج إلى نقوش أو ما شابه. تأكد فقط من متانتها وصلاحيتها للغرض الذي صُنعت من أجله".
أومأ سيدورون: "علمت يا مولاي. في هذه الحالة، يمكنني تسليم الفؤوس الأربعة والعشرين التي طلبتها خلال أسبوع. أما المناجل فهي أكثر تعقيداً، إذ تتطلب جهداً أكبر في التشكيل، لذا لن يتسنى لي صنع أكثر من اثنين أو ثلاثة يومياً. سيستغرق إعداد اثني عشر منجلاً... أربعة أو خمسة أيام أخرى. لكن"، وتابع بنبرة عملية: "يمكنني التناوب في أيام الإنتاج بين الفؤوس والمناجل. هكذا ستبدأ بتسلم كليهما في آن واحد. وبالمجمل، سأنهي طلبك خلال أسبوعين، إن لم تطرأ أي عوائق".
زمّ كيفاموس شفتيه متأملاً. لم تكن فترة الأسبوعين مثالية، لكنها أفضل من الشراء من سينران. فبيداس سيرفع الأسعار بلا شك، وحتى حينها، قد يستغرق وصول الأدوات أسبوعاً أو اثنين بسبب طريق السفر. لذا، فإن صنع الأدوات محلياً، رغم بطئه، يوفر ميزة الإمداد المستمر وتكلفة أقل على المدى البعيد. كان ثمة دافع آخر لقراره؛ فإعادة الحداد إلى روتين صناعة الأدوات بانتظام، بعد أن اقتصر عمله على الإصلاح، خطوة ضرورية إذا أراد منه صنع أشياء جديدة كلياً، أشياء ربما لم يرَ سيدورون مثيلاً لها في حياته.
قال كيفاموس: "حسناً. أسبوعان للفؤوس والمناجل أمر مقبول. أما المطارق والمفصلات وما شابهها، فلا نحتاجها إلا حين يبدأ تانيوك في بناء هياكل البيوت الطويلة، لذا يمكنك العمل عليها بعد الأسبوعين الأولين. فقد ذكر أنه لن يكدّس الألواح إلا بعد إخلاء مساحة كافية للبناء على أي حال".
أجاب سيدورون: "سيصلح هذا يا مولاي. بقي البند الأخير في قائمتك، مسامير الحديد. هذا يمثل تحدياً يا مولاي، فنحن نحتاج لآلاف المسامير لبيت طويل واحد. وصناعتها تستنزف وقتاً طويلاً رغم صغر حجمها. ورغم أنني سريع في عملي، لا يسعني صنع أكثر من اثني عشر مسماراً في الساعة. وكثير من الحدادين يستغرقون ضعف هذا الوقت".
وتابع: "لذا، حتى لو خصصت يومي كاملاً لطرق المسامير، فقصارى جهدي إنتاج نحو مئة مسمار في اليوم. وهذا باستغلال كل ساعة ضوء متاحة. ومع ذلك، سأحاول تدريب بضعة عمال جدد على صنعها أيضاً. العمل ليس دقيقاً، لكنه يستهلك وقتاً طويلاً. وآمل في غضون أسبوع أو اثنين، إن استوعبوا الأمر سريعاً وأنتجوا مسامير مقبولة، أن نتمكن نحن الثلاثة معاً من إنتاج ثلاثمئة مسمار يومياً".
بسط يديه بحركة عاجزة: "لكن حتى مع هذه الزيادة، سيكون إنتاج ما يكفي لبيت طويل واحد قبل تساقط الثلوج مستحيلاً. لذا، أنصحك يا مولاي بشراء مخزون جيد من مسامير الحديد من سينران. هكذا يمكنك البدء في البناء، وحين تنفد تلك الإمدادات، سأكون قد أتممت طلباتك الأخرى وأتفرغ تماماً لصناعة المسامير".
وأضاف: "بمعدل ثلاثمئة مسمار يومياً، وربما أكثر إن وظفت مساعدين إضافيين، يمكننا تزويدك باحتياجاتك بانتظام للمشاريع الأخرى التي ذكرتها، ولأي بيوت طويلة قد تفكر في بنائها مستقبلاً".
شبك كيفاموس أصابعه، وثبّت نظره على نقطة بعيدة وهو يزن الخيارات: "حسناً، هذا ملائم".
أشار إلى قصر الإقامة وقال: "توجه الآن إلى قاعة القصر وتحدث مع دوفاس، ليدوّن الأعداد الدقيقة لكل ما ستنتجه. ويمكنه إنهاء تفاصيل الأجور معك أيضاً. ابدأ العمل على هذه الطلبات من صباح الغد".
أومأ سيدورون: "أمرك يا مولاي. وشكراً لتوفير هذا العمل لي. سيكون تغييراً مرحباً به بعد أوقات الركود التي عانيتها".
انحنى باحترام، ثم استدار وسار بخطوات واثقة نحو القاعة، متلهفاً لبدء عجلة الإنتاج.
حين دنت الشمس من الأفق، صابغةً السماء بدرجات البرتقالي والأحمر، قرر كيفاموس العودة إلى داخل القصر. تسلل بردٌ إلى الأجواء، مذكراً إياه باقتراب الشتاء. كان هو والآخرون ملتفين حول نارٍ تتراقص في بهو القصر. في وقت سابق، وبعد اجتماع مثمر مع تانيوك وسيدورون، أرسلهما دوفاس عائدين إلى القرية بعدما وضعوا اللمسات الأخيرة على مشاريعهم. كما سلم دوفاس قائمة المشتريات النهائية إلى بيداس، الذي عليه شراؤها من سينران، وتشمل الحبوب وسبائك الحديد، وكمية معتبرة من الملح بطلب من نيريدا، بالإضافة إلى مسامير حديدية تكفي لبناء بيت طويل واحد على الأقل.
ورغم اضطراره لدفع مبلغ بسيط من تيجان ريسلينور الذهبية كعربون للمواد الإضافية، فقد اتفقوا على تسوية المبلغ المتبقي بعد عودة التاجر بالبضائع المطلوبة. أبلغ هودان عن اختيار الاثني عشر مجنداً نهائياً، وقد تسلحوا الآن بدروع اللصوص وأسلحتهم. نصفهم يتولى حراسة القصر، بينما سيتوجه النصف الآخر إلى قاعة الخدم لتناول وجبة العشاء والراحة قبل الانطلاق إلى سينران صباح الغد.
خرجت نيريدا للتو من البهو، مخبرةً إياهم بأن وجبة العشاء أوشكت على الجاهزية. عما قريب، سيبدأ التوزيع خارج بوابات القصر، حيث بدأت الحشود المتزايدة من كبار السن والأطفال في التجمع.
تحدثت هيلجا وعيناها معلقتان بالنوافذ المغلقة، وصوتها يشي بالقلق: "يا سيّدي، رأيت القرويين يتجمعون خارج البوابات، وكثير منهم بلا مأوى الآن. ألا يمكننا فعل شيء لتوفير مأوى مؤقت لهم حتى تكتمل البيوت الطويلة؟ هؤلاء المساكين يفتقرون لأي حماية من تقلبات الجو، والمرض قد ينتشر سريعاً في ظروف كهذه".
أقرَّ كيفاموس: "وجهة نظر سديدة. الأمسيات تزداد برودة بالفعل. لكن إيواءهم جميعاً داخل القصر لا يبدو أمراً ممكناً. أليس كذلك يا دوفاس؟".
هز دوفاس رأسه متنهداً بأسف: "بالفعل يا سيّدي. حتى لو أردنا إيواءهم في المخازن، فكلا مخزني الفحم ممتلئان، ومخزن الحبوب سيصل إلى طاقته القصوى قريباً. وبعد تخصيص أماكن نوم للحراس الجدد، لم نعد نملك مساحة كافية في قاعة الخدم. ربما يمكننا استقبال بضعة أطفال هناك، في الطابق العلوي مع الخادمات، لكن تلك هي حدود مساحتنا المتاحة في المباني الملحقة".
عقد كيفاموس حاجبيه: "ماذا عن القصر نفسه؟ ذكرت سابقاً وجود غرف شاغرة هنا. ألا يمكننا استخدامها؟".
رد فيروي، وكان الوحيد الذي يرشف الجعة من كأسه، على اقتراح كيفاموس بسرعة: "مستحيل يا سيّدي! إيواء غرباء داخل أسوار القصر مخاطرة بحد ذاتها. أما داخل القصر نفسه؟ خاصة بعد التهديد الأخير لحياتك؟ هذا جنون! من الأفضل إيجاد مكان آخر".
أيد هودان قول فيروي بإيماءة حازمة: "بالفعل يا سيّدي. من المستحيل معرفة أين يكمن ولاؤهم، والمخاطرة الأمنية أمر لا يمكن قبوله. لا أستطيع السماح بذلك".
تنهد كيفاموس، مقراً بصحة مخاوفهم بإيماءة: "حسناً، إيواءهم داخل القصر مستبعد حالياً".
نظر إلى وجوه الجميع حوله للحظة: "هل من حل آخر لم نفكر فيه؟".
خيم صمت متفكر على المجموعة، لم يقطعه سوى طقطقة النار، بينما راحوا يقلبون الأمر في أذهانهم.
بعد لحظة، اقترح جورسازو: "يا سيّدي، هل يمكننا التواصل مع القرويين الذين لا تزال بيوتهم في حالة جيدة؟ ربما يمكن إقناعهم باستضافة المشردين مؤقتاً".
أضاف دوفاس بعبوس متشكك: "يمكننا سؤالهم بالطبع، لكن قلة منهم سيرغبون في فتح أبوابهم للغرباء، ما لم يفرضه اللورد كيفاموس".
واستطرد: "فكرة إيواء غرباء وربما تعريض عائلاتهم للخطر ليست مقبولة لدى معظم الناس، وإلا لكانوا فعلوا ذلك من تلقاء أنفسهم. لا مكسب لهم من ذلك".
نقر كيفاموس بأصابعه بتفكر على مسند كرسيه. إجبار القرويين لن يكون حلاً مستداماً على أي حال. لا بد من طريقة لتشجيعهم، لتحفيز إنسانيتهم. ارتسمت ابتسامة على شفتيه حين بدأت الخطة تتشكل.
قال ونظراته تتجول على الوجوه حول الموقد: "الحوافز يا دوفاس. هذا بالضبط ما نحتاجه".
أعلن وهو يميل بجسده إلى الأمام: "لدي فكرة. لنعرض على القرويين خياراً. لن يكونوا ملزمين باستضافة أحد، لكن العائلات التي تختار فتح بيوتها للمشردين حتى تكتمل البيوت الطويلة، سنزودها بكمية ثابتة من الحبوب أسبوعياً، عن كل شخص جديد تأويه".
صمت لحظة، تاركاً الفكرة تترسخ.
"لنفترض أن عائلة وافقت على إيواء شخصين. سنزودهم أسبوعياً بكمية حبوب تكفي لإطعام شخصين. لا يشترط أن تُطعم العائلة هؤلاء الأشخاص فعلياً، عليهم فقط توفير المأوى، ويمكنهم الاحتفاظ بالحبوب لأنفسهم".
مال كيفاموس بظهره إلى الوراء وهو يشرح: "تذكروا، العمل اليدوي هو الوسيلة الوحيدة لكسب الحبوب حالياً في تيرانايت. لكن ليس الجميع قادرين على ذلك. قد يكون هناك من أصيب مؤخراً، أو امرأة أضعف من القيام بالأعمال الشاقة. هؤلاء قد لا يملكون وسيلة للحصول على الحبوب، ولن يشملهم برنامج الطعام المجاني المخصص لكبار السن والأطفال".
أضاف: "بهذه الخطة، نخلق لهم خياراً بديلاً. الأشخاص الذين لديهم مساحة إضافية، وخاصة من لا يقدرون على العمل الشاق، يمكنهم المساهمة في القرية وكسب عيشهم. سيصبحون عملياً أصحاب نُزل مؤقتين، يقدمون المأوى مقابل دخل ثابت من حصص الحبوب".
داعب جورسازو ذقنه بتفكر: "خطة مثيرة للاهتمام يا سيّدي. احتمال الحصول على حبوب إضافية، خاصة مع اقتراب الشتاء، قد يكون كافياً لإقناع الكثير من القرويين".
وأضاف: "بما أننا نوفر الوجبات لكبار السن والأطفال، وأن القادرين على العمل سيحصلون على حصصهم بدءاً من الغد، فإن عبء إطعام المشردين لن يقع على عاتق القرويين المستضيفين. إنه حافز يفيد الطرفين؛ المشردون يحصلون على مأوى تشتد الحاجة إليه، والعائلات المشاركة تعزز مخزونها الغذائي".
أومأ كيفاموس برضا: "بالضبط. ولزيادة الإغراء، سنضيف كمية بسيطة من الفحم للطبخ والتدفئة. تلك الحصص الإضافية من الحبوب والفحم ستكون سنداً قيماً لهم في الشتاء".
أضاف: "بالطبع، هذا حل مؤقت، لكن سيظل هناك من يرغب في استمرار هذا الترتيب حتى بعد بناء البيوت الطويلة، فالعديد من عائلات المشردين قد تفضل البقاء مع عائلات أخرى حتى يعيدوا بناء بيوتهم، بدلاً من العيش في البيوت الطويلة المزدحمة. هذا يعني أن الكثير من القرويين، خاصة من لا يقدرون على العمل الشاق، يمكنهم الاستمرار في الحصول على كمية ثابتة من الحبوب مستقبلاً عبر توفير المأوى لمن يرغب".
التفت نحو دوفاس: "هذا يذكرني، هل لدينا نُزل فعلي هنا؟ يمكننا عرض الصفقة نفسها على صاحب النُزل أيضاً".