لم يَرَ تيسيب أيّ عدوّ قائم في مدَى بصره. هذا لا يعني عدم بقاء أحد، لكنّ المقاومة الكبرى تلاشت. ربّما فرَّ بعضهم فور سقوط السهام الأولى، مستغلّين الفوضى والأشجار. يعني هذا أن الهجوم نجح بالفعل. نجح تماماً. أطلق تيسيب نفساً كان يحبسه دون أن يدري. نظر إلى فريقه.
قال: "ابقوا هنا. تيقّظوا. سأذهب للقاء القائد".
ثم شرع يتحرك نحو حيث كان هودان وفيروي يجتمعان مع بضعة رجال آخرين لتقرير الخطوات التالية. في الحفرة بالأسفل، ظلّ العبيد يحدقون حولهم في هلع، وقد تلطّخت وجوههم بالطين، وانحنت أبدانهم كأنهم ينتظرون وقع سوط—يتساءلون على الأرجح إن كانت عصابة لصوص أخرى قد جاءت لتقتادهم عبيداً لها. نظر تيسيب إليهم وهو يمشي، فارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، مفكّراً في مدى سعادتهم حين يدركون الحقيقة.
* * *
اقترب الغروب حين بدأت الأمور تهدأ شيئاً فشيئاً. سُحِب قطاع الطرق القتلى إلى مسافة بعيدة عن الحصن وأُلقوا هناك. شارك تيسيب في جثّة أحدهم، فقبض على كاحله وصار يجره بينما كانت الجثة ترتطم بالجذور والوحل. لم يعنَ أحد بترتيب الجثث. لم يتذمر أحد. تركوا الأجسام حيث ستعثر عليها الوحوش الضارية في الليل. أولئك الأنذال لا يستحقون أفضل من ذلك. اقتاد فيروي قطاع الطرق الثلاثة الناجين إلى جانب الحصن خلف إحدى الأكواخ ومعهم بضعة حراس.
لم يشهد تيسيب بداية الاستجواب، لكنه لاحظ هيئة فيروي وهو يمشي؛ مستقيماً، واثقاً، كأنه يعرف تماماً ما يريد وكيف سيناله. جُمع العبيد العاملون في حفرة الطين وأُحضروا إلى الحصن ليقضوا الليلة فيه. وقف هودان قرب وسط الساحة وكلمهم بصوت هادئ. بقي تيسيب إلى الخلف قليلاً يتفرس في الوجوه. نُصب الحراس على البوابتين طوال الليل. وقف رجلان يحرسان البوابة الشمالية، وتمركز آخرون بالقرب منهما حيث يستطيعون التحرك بسرعة عند الحاجة.
وكانت البوابة الجنوبية تحظى بحراس أكثر نظراً لكونها المدخل الرئيسي والتي سيستخدمها أي قطاع طرق آخرين إن عادوا. ظل الكشّاة في أماكنهم فوق الأشجار، لكن رجالاً آخرين سيذهبون لإبدالهم قريباً وتغيير المناوبات. لم يستطع تيسيب رؤيتهم من الساحة، غير أنه عرف أنهم هناك رغم ذلك. ومع هذا، استبعد أن يعود قطاع طرق آخرون في الظلام. إن عاد رجال تورهان، فغالباً سيكون ذلك بعد بضعة ساعات من الفجر، وقد أوضح فيروي الأمر مسبقاً؛
لن يبقوا هنا طويلاً بما يكفي ليتم القبض عليهم. أحضر بعض الحراس مؤونهم من تجمّع الأشجار وكدّسوا الحقائب والعتاد الاحتياطي قرب الأكواخ. أُمر بضع عبيد بإحضار قدور الطهي. راقبهم تيسيب وهم يترددون عند تلقي الأمر، ثم تحرّكوا بسرعة حين أدركوا أن أحداً لن يضربهم لمجرد بطئهم في الطاعة. أُشعلت نار صغيرة بعناية، وبقيت منخفضة ومغطاة من الجوانب، وسرعان ما بدأ عبق شيْ دافئ يخرق الهواء الرطب.
تجوّل نوروبو ومساعد الحكيم في الساحة. فحصا أي حارس به خدش أو كدمة. رأى تيسيب بعض الجروح تنظف وتضمّد. لم تكن هناك إصابات خطيرة، وبدت الراحة واضحة على وجوه المسعفين حتى في الضوء الخافت. عالجوا العبيد المصابين أيضاً. كان لدى بعضهم جروح نتيجة السحب والدفع. وظهرت كدمات على وجوه آخرين. أعطاهم نوروبو ماءً، وبالنسبة للمصابين، رش برفق بعض مسحوق لوسوفيل داخل الكوب دون إثارة ضجة، وحرّكه ثم ناوله إياهم.
قال نوروبو بصوت جاد تماماً لأحد العبيد: "هذا ماء مبارك. اشربه. ستشعر بتحسن خلال ساعة".
حدق العبد في الكوب، ثم شرب كأنه خائف من أن يُنزع منه، أو خشية أن يتلقى ركلة لعدم تنفيذ الأمر فوراً. تردد صوت هودان في أرجاء الساحة وهو يواصل الشرح للعبيد المجتمعين.
قال هودان: "المكان الذي نريدكم أن تأتوا معنا إليه هو مكان جيد للعيش. خصوصاً في هذه المنطقة الخطرة من المملكة. ستحصلون على طعام مرتين على الأقل في اليوم في ذلك المكان. ستتقاضون أجراً لقاء عملكم. ولن... تكونوا عبيداً مهما طالت أعمارتكم هناك".
رفع رجل نحيل يقف في المقدمة ذقنه.
"لماذا تكذبون علينا؟ فقط أخبرونا إلى أين نذهب وسنتبعكم. فقط لا تضربوا النساء..."
قطّب هودان جبينه.
"أهلّ رأيتم أحداً يتعرض للضرب على أيدينا؟ حتى لمرة واحدة؟"
صمت الرجل لكن صوتاً آخر انبعث من الجانب.
"إذن ماذا تريدون منا؟ ألا تريدون أن نكون عبيدكم أيضاً؟"
هز هودان رأسه مرة نافياً.
"لا. قلت لكم من قبل. ستكونون أناسًا أحراراً هناك".
تحدثت امرأة لا يزال الطين يكسر ذراعيها بصوت خافت إلى شخص يجلس بجانبها، كأنها لا تتوقع أن يسمعها الحراس.
"لا يمكن أن يكون أسوأ من هنا، أليس كذلك؟"
التفتت بضعة رؤوس نحوها. واصلت كلامها.
قالت: "لا نحصل على الكثير من الطعام. والنساء لسْنَ آمنات هنا. وإن أصيب أحدهم بجروح بالغة، أخرجوه خارج الحصن ليصارع مصيره لوحده، زاعمين أنه حر الآن. هذا هو الموت في كل مرة، وأنتم تعلمون ذلك".
رأى تيسيب عدة عبيد ينتفضون لسماع ذلك، ورموشهم تهبط نحو الأرض. أدرك أنه بمجرد أن يفقد العبيد فائدتهم، فإن رجلاً ماكراً كتورهان لن يستمر في إطعامهم مجاناً. إرسالهم إلى خارج الغابة —حتى مع الادعاء بأنهم أحرار— يعني ببساطة أنهم سيؤكلون أحياءً. كان الأمر... وحشياً. ظل صوت المرأة ثابتاً.
"إن كان ربع ما يقولونه صحيحاً فحسب، فهو طعام ومأوى. أفضل من الآن، أليس كذلك؟"
عبّس رجل آخر، أكبر سناً، بدت عيناه حادتين رغم الإرهاق.
قال: "ربما هم قطاع طرق أيضاً. ربما يريدون فقط اصطحابنا إلى حصن آخر في الغابة".
هز شاب بجانبه رأسه ببطء.
"لم يضربونا حتى الآن. إنهم يطهون الطعام للجميع. هذا أفضل بالفعل مما اعتَدْناه".
تمتم أحدهم: "أقول إنها حيلة!"
اكتفى هودان بهز رأسه وأطلق زفرة.
مع ذلك، مرت نحو ساعة منذ أن وزع نوروبو "ماءه السحري"، وبدأ بضعة من العبيد المصابين يتحدثون.
قال رجل وهو يحرك أصابعه بذهول: "أتعلمون؟ لا أعد أشعر بأي ألم. ربما يعرفون حقاً ما يقولون..."
سأل شخص آخر السؤال الذي عرف تيسيب أنه قادم.
"ألدينا أي خيار؟"
لم يتهرّب هودان.
قال: "نحن لا نكرهكم على شيء. يمكنكم البقاء هنا إن شئتم. لكن في غضون يوم أو يومين، سيأتي المزيد من رجال تورهان. سيعيدونكم لحفر الطين. وستتحملون أي عقاب يقررون استحقاقكم له لتسببكم في حدوث هذا".
رد عليه عبد بصوت متهدج: "لم يكن ذنبنا!"
حدق فيه هودان برهة.
"أيسألونكم عن رأيكم حين يضربونكم؟ أو حين يطرحون المصابين خارج الأسوار ليلاً؟ أهو ذنبكم حينئذٍ؟"
تحرك فم العبد مرة، ثم أشاح بوجهه.
تابع هودان قائلاً: "سنطعمكم الليلة. وسنطعمكم مرة أخرى صباح الغد. ثم نغرحل مع أول بياض الفجر نحو موطننا".
لاحظ تيسيب أن القائد لم يذكر اسم القرية ولا لمرة واحدة. أبقى الأمر عاماً.
قال هودان: "لذا أريد منكم جميعاً أن تأتوا معنا. إلى حيث أتينا".
سأل شاب عيناه متسعتان بالفضول والذعر: "لكن إلى أين تأخذوننا حتى؟"
قال هودان: "ستكتشفون إن أتيتم. وأعدكم أنكم لن تندموا، لكن لا يمكنني إخباركم بالمزيد الآن".
ألقى نظرة أخرى على الصف.
"لن ننتظر أحداً أو نعود لأجله متى ما غادرنا عند الفجر. أمامكم حتى ذلك الحين لتفكروا وتتخذوا قراركم".
أخيراً نادى جوريك.
"قبل أن أذهب، أتذكرون هذا الرجل جميعاً؟"
علت بضعة إيماءات بين الحشود.
"أليس هو...؟"
أومأ القائد برأسه.
"نجل، لقد اعتاد أن يكون واحداً منكم. عاش جوريك في المكان الذي ندعوه موطننا لوقت طويل الآن، لذا سيحدثكم عنه أكثر من تجربته الخاصة. تحدثوا إليه واسألوه عما تشاءون. لقد أُمِر ألا يفصح عن اسم المكان أو موقعه، لكن يمكنكم سؤاله عن كل ما عدا ذلك. سيساعدكم هذا في اتخاذ قرار أفضل".
ثم التفت بنظره إلى جوريك وأومأ له. مشى جوريك بتردد نحو الحشد، ثم جلس بينهم. ارتفعت الهمهمات بينما حاول الجميع سؤاله في آن واحد، لكن جوريك ابتسم وبدأ يرد واحداً تلو الآخر. استطاع تيسيب أن يرى أن الخوف ما زال مخيماً بين الحشود، لكنه امتزج بشيء آخر الآن؛ ناس يختبرون إمكانية حياة مختلفة لكنهم لا يسمحون لأنفسهم بتصديق ذلك بالسرعة الكافية. ابتعد هودان بعد ذلك، تاركاً العبيد يتشاورون فيما بينهم أو يستمعون إلى جوريك.
بقي بعض الحراس بالقرب، لا يضايقونهم بل يحفظون النظام. مشى تيسيب مع هودان نحو أطراف الساحة، حيث كان فيروي عائداً من المنطقة الجانبية.
سأل القائد: "كيف سارت الأمور؟ أقالوا شيئاً؟"
كان وجه فيروي صارماً، وتملّك دم جاف أحد كمّيه لم يكلف نفسه عناء تنظيفه بعد.
قال: "كان أحدهم يهذي من الألم. لا فائدة تذكر من الحديث معه والاستماع إلى هذياته".
شدّ هودان فمه.
"والآخر؟"
قال فيروي: "شديد الولاء. ظل يقول إن رئيسه سيجازيه على التزام الصمت. وقال إن تورهان سيأتي ليقتلنا جميعاً قريباً".
أطلق هودان نفخة ساخرة.
"وددت لو كنت ذبابة فوق شجرة حين يعود تورهان بعد أن نكون قد رحلنا بكل ما يملك".
تحدث تيسيب قائلاً: "وماذا عن الثالث؟"
رسم فيروي ابتسامة عريضة على شفتيه.
قال: "ثرثار. ظل كذلك حتى أجهزت عليه إصاباته".
قطّب تيسيب جبينه.
"ألما كان بإمكاننا إنقاذه؟ أو إنقاذ البقية؟"
هز فيروي رأسه.
"على أكثر تقدير، كنّا سنبقيهم أحياء لأيام قليلة إضافية. وحتی لو كان يتوسل الرحمة الآن، فلا أحد يعود يدري ماذا سيפعل حين يستعيد بعضاً من قوته. هذا أفضل. كان لكل منهم إصابات بالغة على أي حال. إرسالهم إلى الملكة كان رحمة. لم يستحق أي منهم أن نأخذه معنا".
لم يعترض هودان.
قال: "إذن أين الغنيمة؟"
لقد فحصنا كل الأكواخ بالفعل. لا شيء يذكر هناك.
بضعة جلود، وبعض السيوف شبه المقبولة، هذا كل شيء". كان تيسيب قد رأى الكومة الأخرى أيضاً؛ دروع جلدية، سيوف ورماح أُخذت من الجثث الهامدة، ومكدسة في زاوية. مفيدة، لكنها لم تكن ما يعنيه القائد. تابع هودان قوله: "توجد هنا ثلاث عربات، وما يكفي من الخيول لجرها إلى الديار.
هذا ليس قليلاً، إلى جانب العبيد. لكنني توقعت نقوداً. قدراً وافراً منها.
فأين الجحيم إذن؟"