قبض تيسيب على مقبض سيفه حتى ألمته مفاصل أصابعه.
وقال: "أنا نهايتك. اتركها الآن وأجعل موتك بلا ألم".
التوى فم اللقطاع في ابتسامة خبيثة.
وقال: "اغرب عن وجهي وتباعد، وإلا قتلت هذه العاهرة".
تنقلت عيناها تيسيب في أنحاء الكوخ بحثاً عن ثغرة. المساحة ضيقة. إن اندفعا، سيسبق السكين السيف قبل أن يدركه. وإن أحاطا باللعين واقتربا، فسيظل لديه الوقت الكافي لطعن المرأة. فكر تيسيب بسرعة ورفع يده وبسط كفه كأنه يستسلم. وتراجع خطوة بطيئة إلى الوراء. اتسعت ابتسامة اللص.
وقال: "هكذا يعجبني! تابع التراجع الآن".
تراجع تيسيب إلى خارج الكوخ ببطء محتفظاً بيديه حيث يراهما اللص. وظل سيفه منخفضاً بلا تهديد قد يصيب الرجل بالذعر، وانسحب ببطء إلى الخارج أمام الباب. وفي الثواني المعدودة التي اختفى فيها عن نظر اللص، همس بتوجيه سريع للحراس الآخرين. تحرك حرسان في الحال بخفة أقدام على الوحل، وتسللا على طول جدار الكوخ. وبقي حارس واحد قرب تيسيب بقرب يسمح له بالتحرك معه والضرب إن هجم اللص.
وفي الداخل، أبقى اللص السكين على عنق المرأة وراح يتهادى نحو المدخل متباهياً بانتصاره المزعوم. وكان تنفس المرأة سريعاً وقصيراً وكتفاها ترتجفان. وأحكم اللص قبضته عليها فجرها أمامه كأنها درع. وثبت تيسيب في مكانه بالخارج. بلغ اللص المدخل وتوقف هناك والسكين لا تزال مضغوطة على الجلد. وانحنى إلى الأمام ليتطلع للخارج، وللمرة الأولى رأى تيسيب الخوف على وجهه. وتنقلت عيناه من جانب إلى آخر باحثاً عن التهديدات في الساحة الفسيحة وبين الأكواخ، ليرى المذبحة في الخارج.
حافظ تيسيب على صوته هادئاً وثابتاً.
وقال: "فرصة أخيرة. اترك المرأة وأعدك بأن يكون موتك بلا ألم. وإلا ستندم على يوم ولادتك. وإن كنت لا تزال تشك في كلامي فانظر إلى الخارج. كل رجالك موتى بالفعل".
لم يجب اللص. وأبقى السكين قريبة من عنق المرأة لكنه انحنى أكثر إلى الخارج ماداً رقبته ليتطلع حول زاوية الكوخ. تلك كانت الثغرة التي ينتظرها تيسيب. قبض كفه مرتين على تتابع سريع. وفوراً انطلق سهم من قوس مركبة من يساره سريعاً ومستقيماً. وأصاب اللص في جانب أعلى صدره بصوت ارتطام مكتوم. فارتد الرجل إلى الخلف باتساع عينين. وتدفق الدم فوراً. وارتخت يده الحاملة للسكين وهو يتشبث بالسهم وفمه يتحرك بلا كلمات.
تحرك تيسيب في الحال. واندفع إلى أمامه وأمسك بالجارية من كتفها وأعلى ذراعها وسحبها إلى الوراء بعيداً عن المدخل. وفي الوقت نفسه، تقدم الحارس الذي إلى جواره وأجهز على اللص بضربة سريعة غرز فيها الفولاذ قبل أن يتمكن من التعافي أو المباغتة. انهار اللص في منتصف المدخل تماماً بثني ركبتيه ثم السقوط جانبًا في الوحل. ترنحت المرأة ثم هوت على ركبتيها. وكانت تبكي وبأنفاس مقطوعة.
جثا تيسيب قربها وربت على ظهرها مرات.
وهمس تيسيب: "انتهى الأمر. أنت بأمان".
رفعت بصرها إليه بنظرة حائرة ومذعورة.
وقال تيسيب: "سنشرح لك لاحقاً. ابقي هنا الآن. لا تقومي بالركض. ولا تصرخي".
أومأت برأسها ولا تزال ترتجف. قادها تيسيب لتجلس مستندة بظهرها إلى جدار الكوخ ثم نهض. التفت نحو الكوخ التالي غير أن هودان كان خارجاً منه بالفعل وسيفه بيده ويتحرك بعزم. وهذا يعني أنه خال. ورأى تيسيب حارسين عند مدخل الكوخ الأخير يفحصان الداخل ثم يخرجان ويهزان رأسيهما. فارغ. لاحظ هودان تيسيب فأشار إليه ليقترب.
وقال هودان بصوت منخفض لكنه عاجل: "سير كل شيء هنا على ما يرام. لكن علينا الإسعاف باللحاق بمن هم عند منجم الطين".
وأشار بسيفه نحو لصين يتلووان على الأرض بالقرب منهما. كانا مصابين بجروح بالغة لكنهما حيان في هذه اللحظة، ومثبتين بالأحفان تحت البوتات. وكان حبل يلتف حول معصميهما.
وقال هودان: "أمسكنا باثنين من أولئك الألعان أحياء. سيكون ذلك مفيداً فيما بعد".
أومض تيسيب برأسه موافقاً. وكان تنفسه لا يزال سريعاً غير أن يديه ثابتتان.
وقال تيسيب: "سنحتاج إلى أمر بعض الرجال بالبكال هنا لمراقبة الجوعى والمسجونين. أين فیروی على أي حال؟"
أشار هودان نحو الجدار الغربي. تبع تيسيب الإشارة ورأى المرتزق القديم خارج المجمع واقفاً عند كومة الطين العالية. وكان رماة الأقواس المركبة لا يزالون هناك وكان فيروي يعطيهم بعض التوجيهات بحركات يد قصيرة وكلمات سريعة. فهم تيسيب عندئذ. لقد تمركز فيروي في مكان يمكنه من رؤية معظم الساحة والبوابات في وقت واحد. ولهذا لم يكن في قلب القتال. كان يراقب ساحة المعركة بأسرها. ولم يضيعا وقتاً بعد ذلك.
أُرسل بضع حرس إلى البوابتين. وأمسك رجلان بمنطقة البوابة الشمالية بينما اتخذ آخرون مواقعهم قرب الجنوبية. وبقي حارسان قرب اللصوص المقيدين وسيفاهما جاهزان وعيناهما مسمرتان على أيديهما وأفواههما. وفي مكان ما في الأعلى، ظل الكشّاف في مرقبه يراقب الخارج من الجدار بحثاً عن أي حركة. وجمعوا الجوعى أيضاً في منطقة مفتوحة واحدة حيث يمكن رؤيتهم والسيطرة عليهم. كان معظمهم مرعوبين باتساع عيون وأكتاف منحنية وأيدٍ مرفوعة كأنهم ينتظرون الضربات.
وكان لدى البعض جروح صغيرة -جروح وكدمات- ربما من اللصوص الذين أمسكوا بهم كدروع أو جذبوهم حولهم خلال اللحظات الأولى للهجوم. لكنهم كانوا أحياء. أبقى هودان صوته هادئاً عندما خاطبهم.
وقال: "اببقوا هنا ولا تركدوا. لسنا هنا لإيذائكم. سنشرح كل شيء قريباً".
حدق فيه البعض كأنهم لا يصدقون، لكنهم لم يفروا. وبعد وقت قصير، تراجع تيسيب والآخرون إلى خارج المجمع للانضمام إلى فيروي ورماة الأقواس المركبة. كرر فيروي التوجيهات بسرعة دون إهاعة كلمات.
وقال: "مجموعات من أربعة. قوس مركبة واحدة على الأقل في كل مجموعة. فإن لمحتم لصاً فاطلقوا النار أولاً إن استطعتم. ولا تقربوا المسافة إن لم تضطروا".
تفرق الرجال في مجموعات في الحال. وجد تيسيب نفسه مع ثلاثة آخرين. وحمل اثنان منهما قوسين مركبتين وقد حُشتا بالفعل. وكان الرابع مبارزاً مثله تماماً. تفقد فيروي مجموعتهم ثم أومأ برأسه برهة.
وقال: "نركض شمالاً وشمال غرب نحو الشمال الغربي. نهجم بعد عد المائة. بلا صفير عند المنجم".
وبدؤوا بالتحرك. ركض تيسيب مع مجموعته وبوتاته ترتطم بخفة على أرض رطبة وتتخلى بين الأشجار. وتقلصت الغابة في الأمام وبدأت الأرض تنحدر. ووقفت مجموعة الأشجار الأخيرة كخط يحدد حافة موقع العمل. ثم ظهر حفرة الطين للعيان. كانت ضخمة واسعة وقبيحة محفورة بعمق في الأرض. وكانت الأرض من حولها ممزقة ومبقعة. وكانت العربات تنتظر قرب الحواف وبعضها محمل جزئياً بالفعل. وكان الجوعى في الحفرة وأجسادهم ملطخة بالطين يعملون بالمجارف ويسحبون الأحمال إلى الأعلى على المنحدر.
ووقف اللصوص أزواجاً حول الموقع متباعدين ليتمكنوا من المراقبة من زوايا مختلفة. وكان اثنان في الحفرة نفسها يصيحون ويشيرون للعمال بالعمل بجد أكبر. وعادت تعليمات فيروي السابقة إلى تيسيب وهو يراقب: انتشروا. أحاطوا. ورأى تيسيب المجموعات تتحرك إلى مواقعها خلف خط الأشجار وحول حافة الحفرة، حريصين على التستر حتى لحظة الهجوم. تقدم تيسيب برجاله الثلاثة بخطوات بلا تسرع، وبقوا خلف جذع شجرة وخط شجيرات منخفض حتى صاروا على بعد عشرات أقدام فحسب خلف لصين أدارا ظهريهما جزئياً ومراقبان الحفرة.
واصل تيسيب العد بصمت. وتنقلت عيناه بين اللصين والزوجين الآخرين اللذين رآهما. وبدل رماة الأقواس المركبة وقفتهم وضبطوا وضعيتهم دون إصدار صوت. وبلغ عد المائة ورفع يده. حركة هبوط قصيرة. الآن. خرج رماة القوس المركبة من خلف الشجرة في الوقت نفسه وأطلقا النار على اللصين. أصاب السهمان الجزء الأعلى من الظهر. سقط أحد اللصوص على الفور بانطواء ساقيه. وارتج صرخ مرة واحدة وتعثر إلى الأمام محاولاً الوصول إلى سيفه.
واندفع تيسيب والمبارز الآخر. ووصل إلى اللص المتعثر أولاً. وبدل الذهاب إلى عنقه غرز سيفه في ذراع الرجل ومسكه مدخلاً إياه ومفسداً قبضته. فصرخ اللص ووقع على ركبتيه وخدش الفولاذ بيده الحرة لكنه لم يستطع رفع سلاحه. انتزع تيسيب نصله بحركة قوية وتراجع محافطاً على توجيه الطرف نحو صدر الرجل.
وأمر المبارز الآخر قائلاً: "راقبه. لا تدعه يزحف بعيداً. سيحتاج إليه فيروي لاحقاً".
أومأ الحارس وتقدم وسيفه جاهز وبوته مغروس بالقرب من ورك اللص. التفت تيسيب نحو الحفرة. وفي أنحاء الساحة كان الهجوم جارياً في الوقت ذاته. ورأى أزواجاً أخرى من اللصوص تسقط تحت الأسهم. ومات بعضهم بلا صوت. وصرخ آخرون وسقطوا وأيديهم تتشبث بالعيدان. وحاول القليل الركض، لكن حلقة الرجال ومسافات الأقواس جعلت من الصعب إيجاد طريق خروج واضح. وفي قاع الحفرة لاحظ اللصوص ما يحدث. وبدء أحدهم بالركض على المنحدر صائحاً بشيء لم يستطع تيسيب تبينه.
واستدار الآخر في مكانه باتساع عينيه محاولاً فهم مصدر الهجوم قبل أن يصيبه سهم في صدره. وسقط على قفاه في الطين منزلقاً قليلاً حين استسلم الطين الرخو لوزنه. وصرخ الجوعى العاملون قرب هناك وأسقطوا مجارفهم وطارت أيديهم نحو رؤوسهم. وانحنى البعض منخفضاً ضاغطين بأنفسهم في الطين كأنه يخفيهم. والتقى اللص الذي ركض على المنحدر بثلاثة حراس قرب القمة. ولم تكن له فرصة. ولا يزال يحاول التلويح نحو الحراس ثم سقط تحت عدد هائل من النصول.
مسح تيسيب النظرات بحثاً عن أي حركة — أي لص ما زال واقفاً، أي رجل يحاول الالتفاف، أي علامة على مجموعة تنفصل نحو الأشجار.