راقب تيسيب المرأة وهي تتراجع نحو البئر. لم يدرِ أأهمست بما توافق عليه أم إنها تكتفي بفعل أول ما يقيها الصفع والضرب في هذا المكان. عند البئر، رمقتها المرأة الطاعنة في السن بسؤال في عينَيها. لم ترد الفتاة. ألقت نظرة سريعة نحو البوابة مرة، ثم مرتين، ثم خفضت رأسها وأمسكت بعروة الدلو كأنها تبتغي ما تتعلق به. تفقد تيسيب اللص الجالس على جذع الشجرة مجدداً. بدا أن الرجل لم يلحظ التحرك.
رفع رأسه نحو السحب، مائلاً بها قليلاً، كأنه يحدس كم تبقى لحلول الظلام الحق وجلب لحم الظبي المشوي. مكث تيسيب ساكناً، وتنفسه خفيف. انتظر رجاله من خلفه صامتين.
تراجع عن الجدار برهة وهمس لرجاله: «الرماح إلى الأرض. لا مساحة لها في الداخل».
غُرست خمسة رماح في الطين بلا رنين. تحررت السيوف في الأغماد، لكن أحداً لم يشهرها بعد. ترك تيسيب درسه على الأرض أيضاً — واثقاً من أنه لن يحتاجها — وتطلع عبر الفرجة في الجدار مجدداً. وقفت الفتاة الصغرى قرب البئر والدلو ممتلئ، بلا حراك. أخذ يساوره القلق إن كانت ستبرح مكانها قط. ثم التفتت نحو البوابة مجدداً، ثم التفتت إلى اللص. سارت نحوه بخطى حذرة.
توقف على بعد خطوات وتحدثت — بصوت عالٍ يكفي ليُسمع ولا يكفي ليصير صراخاً: «تتعبنا في العمل أكثر من اللازم».
التفت رأس اللص.
رمقها بضجر لا بدهشة: «افعلي ما تؤمرين به فحسب إن كنت ترغبين في السلامة».
تردد الفتاة. ألقت نظرة أخرى نحو البوابة، ثم ثبتت نظراتها على اللص.
هتفت: «أعمل منذ الصباح! أنا متعبة. لا تطعموننا ما يكفي. لا نخرج من هذا السور أبداً. وأنا جائعة مجدداً. هذا كثير جداً».
تغيرت هيئة اللص. ثبت قدميه ودفع نفسه صعوداً من على الجذر، وتشدد وجهه. بدأ يسير نحوها. ارتدت المرأة إلى الخلف وانكمشت، وانسحبت كتفاها للداخل. بدا الخوف في جسدها قبل أن يبلغ وجهها. لم ينتظر تيسيب.
أشار إلى الرجال بوجازة، مرتباً إياهم بأقل حركة: «أربعة منكم استعدوا. وأنت! تسلق السور معي».
اصطفوا في مكانهم فوراً. انحنى رجلان بقوة، وأسندوا ظهورهم. وشكّل اثنان آخران دعامة ثانية، والأكف والأكتاف جاهزة. خطا تيسيب بقدم على ظهر الحارس، ثم وضع القدم الأخرى على كتف رجل آخر. ثبت نفسه بيده على فروع الجدار. بجانبه، تسلق حارس آخر بالطريقة ذاتها. اختلس تيسيب نظرة عبر الفرجة للمرة الأخيرة. كان اللص لا يزال يسير نحو المرأة، وكل انتباهه منصرف إليها. لم يكن أحد غيره في الساحة ينظر في هذا الاتجاه.
أومأ تيسيب للحارس الآخر. عبرا. ألقى تيسيب ساقاً فوق الحافة، وأبقى ثقله منخفضاً، وتدلى للداخل ممسكاً بالفروع للتحكم بالهبوط. تلقى الطين حذاءه حين هبط، ليناً وهادئاً. قفز الحارس الآخر للداخل بعد لحظة بالعناية ذاتها. أشار تيسيب إلى نفسه ثم إلى اللص. ثم إلى الحارس الآخر، وإلى العارضة المعترضة على البوابة. أومأ الرجل وتحرك فوراً، وتدلت يداه فوق العارضة مباشرة، منتظراً دفعها لأعلى وخارج مكانها.
لم ينتظر تيسيب فتح البوابة. استل خنجره وتحرك بسرعة عبر الساحة، ملازماً الانخفاض ومتخذاً من زوايا الأكواخ ستراً. كانت المرأة الصغرى تنظر إلى تيسيب الآن لا إلى اللص. اتسعت عيناها. رأى اللص نظراتها تزيغ وبدأ يدير رأسه ليتابعها. لكن ذلك كان وقتاً يكفي ليصل تيسيب عن كثب. كانت المرأة العجوز قد لاحظت اقترابه هي الأخرى، لكنها بدت مذهولة عن النطق أو الفعل. قطع تيسيب المسافة المتبقية في خطوات معدودات.
دنا من خلف اللص، وأطبق كفاً على فمه قبل أن يدرك الرجل ما يجرى، وشق رقبته بضربة واحدة حاسمة. تدفق دم دافئ فوق أصامعه. اضطرب اللص، وتخبط بمرفقيه، واحتكت حطاه بالأرض الملبدة، محاولاً الصراخ عبثاً بلا صوت. أحكم تيسيب قبضته وأبقاه منتصبأ حتى خبت مقاومته، ثم هبط به إلى الأرض رفقاً كي لا يحدث الجسد دوياً. ظل فم المرأة الصغرى مفتوحاً. ارتفع صدرها بعنف كأنها تستل نَفساً هائلاً لتصرخ بما عاينت للتو.
أما العجوز فارتجفت هلعة، ولم يسعفها تيسيب بالسؤال عن حالها. من خلفه، انفتحت البوابة الشمالية للداخل بصرير، وتدفق الحارس الخمسة هرولةً سيوفهم مشهرة، محيطين بإطار البوابة ومتفرقين بسرعة لتجنب التكدس. مسح تيسيب خنجره بثياب اللص الميت، وأعاده إلى غمده، واستل سيفه. في تلك اللحظة، قطعت الساحة سلسلة من الصافرات — حادة وسريعة، الإشارة المتفق عليها مسبقاً. توقيت مثالي! أشار تيسيب إلى أحد رجاله.
ويهمس: «ابق معهما»، مشيراً إلى المرأتين بالقرب.
أومأ الحارس وتحرك ليقف بينهما وبين الساحة المفتوحة، وسيفه منخفض لكنه مستعد. تحرك تيسيب والرجال الأربعة الآخرون نحو أعماق المجمع. انعطف عند زاوية أقرب كوة ودخل الساحة المفتوحة حقاً. باغته مشهد المذبحة والجلبة المصاحبة دفعة واحدة — صرخات، أوامر مصاخة، صوت ارتطام سهام النشاب بالخشب، وصوت ضربات على لحم رطب. نظر يميناً نحو الجانب الغربي من المجمع، حيث سقط نصف دزينة لصوص وقد نبتت السهام في أجسادهم.
تمدد بعضهم على ظهورهم، وتلوى آخرون على جوانبهم، وتيبست أطرافهم وهم يتوجعون ألماً. رفع نظره فرأى الحراس وقوفاً فوق كومة الطين خارج السور يعيدون تسديد نشابهم، رؤوسهم منكفئة وأيديهم تتحرك بإيقاع سريع وممرن. بالقرب، جلس العديد من الأسرى على الأرض رافعين أيديهم. بدوا متجمدين من الخلع، تطرف عيونهم، وأكتافهم منحنية كأنهم يحاولون قصر قاماتهم. لكن تيسيب لم يملك وقتاً للمكوث والاستمتاع بالظفر.
قبض على كتف أحد الحراس وأشار نحو اللصوص الذين هووا قرب الجانب الغربي.
وقال بصوت خفيض: «تفحصوهم. إن كان فيهم حي فابقوه حياً. قد نحتاج استجوابهم لاحقاً».
أومأ الحارس وركض باتجاههم، متجنباً الجثث ومبقياً سيفه مستعداً. توجهت نظرات تيسيب قدماً إلى البوابة الجنوبية. كانت هناك معركة دائرة، قريبة وعنيفة. رماة النشاب قرب المدخل أطلقوا سهامهم واستلوا نصالهم، بينما سقط عدة لصوص بالفعل. كان هودان في قلبها مع رجاله، يطعنون بعنف، بلا مهادنة، دافعين اللصوص بعيداً عن منطقة البوابة. فاقوا اللصوص المتبقين عدداً بثلاثة أضعاف على الأقل.
بدا جلياً أن القائد الضخم لا يحتاج معونة. عاد تيسيب إلى مهمته. اصطحب الرجال الثلاثة الباقين وركض نحو أقرب كوة بدأت بالانفتاح. اندفع الباب للخارج، وتعثر لصال خارجاً، بوجوه متبلّدة وعينين تحاولان فهم الصراخ. لم يمهلهما تيسيب. اقترب هو ورجاله مجتمعين. رفع اللص الأول نصلاً قصيراً محاولاً التراجع بدهشة، لكن سيف حارس ضرب معصمه، واندفع تيسيب للأمام طاعناً في صدر الرجل. استدار اللص الثاني للفرار، لكن حارساً آخر أدركه من الجانب، وأجهز عليه الرابع بضربة في مؤخرة العنق.
هويا سريعاً. لم يتوقف تيسيب للتأمل.
أشار إلى الأكواخ: «لنطهرها واحداً تلو الآخر»، وأومأ لأحد الحراس.
«أنت راقب هنا. والبقية، اتبعوني».
ركضا إلى الكوخ الأول. رفس تيسيب الباب واطلع للداخل. فارغ. لا أحد يختبئ في الزوايا. لا أسلحة على الأرض. سرير صغير وطاولة وحسب.
قال: «التالي».
انتقلا إلى الكوخ الثاني — ذاك الذي خرج منه اللصان. دفع تيسيب الباب وتفحص. فارغ مجدداً. تفوح من المكان رائحة العرق والقماش الرطب، بلا صويحب. تشدد فكه.
قال بحدّة أكبر: «الثالث».
بلغا الكوخ الثالث ودفعاه للداخل — فتسمر تيسيب في مكانه. وقف لص في الداخل ضاغطاً بسكين على حقن امرأة بدت جلّياً أمة. كان اللص شبه عارٍ، سرواله مرتخٍ وقميصه مفتوحاً. اتسعت عينا الأمة، وتلطخ وجهها بالتراب والدموع، وارتفعت يداها باضطراب عند جانبيها كأنها تجهل أين تضعهما. انقبض معدة تيسيب واشتدت قبضته على سيفه.
حدق به اللص باحتدام: «من لعنة تكون أنت؟»