هزّ الكشّاف رأسه.
"لم يظهر هناك منذ وصلنا. إمّا أنه يقيم في المجمع الثاني، وإمّا أنه في كيرنوس".
سخر أحد الحراس.
"ربما علم أن نهايته اقتربت فذهب إلى هناك ليطلب حماية أبيه".
وضحك البقية بخفوت على ذلك، قبل أن يرفع فيروي إصبعاً ليأمرهم بالصمت.
"هل يُحتمل أن يمرّ أحد على هذا الدرب؟"
هزّ الكشّاف كتفيه.
"لا يمكنني الجزم—قد يمرّ وقد لا يمرّ. هؤلاء اللصوص لا يلتزمون بجدول معتاد أو ما شابه".
وفرك جانب عنقه، وأصابعه متسخة بصمغ جاف.
"أتيت إلى هنا قبل يومين لأنتظركم، لذا لا أملك آخر الأخبار، لكن قبل أن أرحل رأيت عربتين تُشحنان بطين الفخار. لقد تأخر مرورهما على هذا الدرب. ظننت أنهما ستصلان اليوم، لكنهما لم تفعلا. ربما حدثت مشكلة ما".
ألقى هودان نظرة نحو الشمال مجدداً.
"إذن فلدينا الليلة ما يكفي من الأمان للتقدم قدر الإمكان نحو المجمع أثناء السير على الدرب. ثم سيكون علينا التحرك عبر الغابة غداً".
بقي الجندي المرتزق السابق صامتاً لبرهة، وهو يفكر. استطاع تيسيب أن يشعر بالقطع تترصّف في مكانها خلف عيني فيروي، بالطريقة ذاتها التي يفعلها دائماً—يحسب ما قد يلاحظه الطرف الآخر، وما قد يتوقعونه، قبل أن يفكر فيه أحد من الأساس. ثم هزّ فيروي رأسه مرّة.
"لا، لن نسير على الدرب".
عقد هودان حاجبيه. لا يمكننا إهدار المزيد من الوقت.
السير على الدرب هو أسرع الطرق، ولن يأتي أحد إلى هنا الليلة". قال فيروي: "إنه أبسط الطرق لترك أثر أيضاً.
هذا العدد من الرجال يسير على ذلك الدرب المرصوص؟ أي شخص يمتلك عينين سيعلم أننا كنا هنا. وسيدركون أنه لا يوجد سبب وجيه لتوجه عشرات الرجال نحو منجم الطين سيراً على الأقدام.
قد يكون أي من رجالهم في رحلة صيد يتبع هذا الدرب عائداً فيرى التراب الموطوء، أو حتى تورهان الذي سيحضّر بالتأكيد المزيد من الرجال لمهاجمتنا من الجوانب حين لا نكون مستعدين لذلك". شعر تيسيب بمنطق المرتزق السابق. إن ذكر الكشّاف السابق لعربات الطين التي لا تمر سوى أحياناً بدا آمناً بما يكفي، لكن فيروي كان محقاً. لم يكن ثلاثون رجلاً يتجهون شمالاً سيراً على الأقدام في هذا الدرب. وسواء أكانوا عبيداً جُدداً يُقتادون إلى المجمع أم طيناً عائداً إلى كيرنوس—فكل شيء يتحرك على عربات هنا. ويبدو أن تورهان سيكون على صهوة جواد، بينما لن يتواجد في ذلك المجمع عدد كافٍ من الصيادين لصنع آثار على الطريق تشبه تلك التي تتركها أحذية ثلاثين رجلاً. أومأ هودان برأسه بعد برهة. "أنت محق.
لا يمكننا المجازفة". تردد الكشّاف، ثم أومأ ببطء. "لكن الأمر سيكون أبطأ عبر الغابة". وافق فيروي: "سيكون كذلك.
سنفعلها على أي حال". استدار فيروي قليلاً، متفحصاً المجموعات الثلاث. وارتفعت يده، مؤدياً الإشارات المألوفة دون أن يرفع صوتَه. وتجمع جماعة الجندي المرتزق السابق حوله فوراً. استجاب تيسيب في الحال، مشيراً لصفه بالاقتراب، مع إبقاء المسافات ضيقة ورجاله صامتين. وفعل هودان المثل في جانبه. تحرك الكشّاف إلى الأمام، مخترقاً الامتداد الأكثر عتمة من الغابة كأن مساره مرسوم في رأسه مسبقاً. وتبع تيسيب فريقه، ومقتاه مُسمّرتان على ظهر الكشّاف بينما انلت المجموعات الثلاث قدماً في الضوء الآفل.
* * *
حين بدأ الضوء يخفت، تجاوزت ساقا تسيب الألم إلى ثقل بليد مستمرّ. ساروا حتى آخر ضوء البارحة، ثم تحرّكوا مجدداً قبل فجر اليوم. تداخلت الساعات معاً — أوراق مبللة، جذور زلقة، ومشقّة بطيئة في الحفاظ على المسافات مع تجنب طريق العربات. هطل المطر في منتصف النهار، بغزارة كافية لقرع قبعاتهم القشّية وبلل الأكمام في دقائق. صار الأرض رخوة ولزجة، وبدأت أحذية الرجال تنخلع بصوت رطب مع كل خطوة.
أمر فيروي بالتوقف أخيراً تحت مجموعة من الأشجار الكبيرة حيث كانت مظلة الغابة كثيفة بما يكفي لكسر أسوأ ما فيها. كانت المياه لا تزال تسيل على الجذوع في صفائح رقيقة. اتكأت الحزم والدروع على اللحاء. أبقى الرجال رؤوسهم مطأطأة وأكلوا بسرعة، بأيدٍ باردة ومرتجفة. خفّ المطر بعد ساعتين، لكن الهواء ظلّ ثقيلاً. مع حلول المساء المتأخر، تدلى الضباب منخفضاً بين الأشجار، وبقيت السماء رمادية داكنة ومسطحة.
رائحة التربة الرطبة والخضرة المسحوقة تملأ كل شيء. بقوا على مسافة بعيدة بما يكفي عن طريق العربات بحيث لم يره تسيب إلا ومضات عبر الأدغال — أثران متوازيان من التراب المضغوط، بعض الأغصان المكسورة على الجانبين، وروث خيل متفرق. في الظهيرة سمعوا الخشخشة أولاً: عجلات خشبية، تركيبات حديدية، والقرقعة غير المنتظمة لحمولة تتحرك. أعطى فيروي إشارة حازمة ومنخفضة، فانطوى الجمع كله في الأرض وخلف الجذوع.
ثبت تسيب، ووجهه قريب من فرش الأوراق الرطبة. تعالى الصوت ثم استقرّ. لمح ومضة عبر الفجوة — عربتان، كلاهما محملتان بكومة من الطين في كتل خشنة، مغطاتين بقماش مشمع، والجانبان ملطخان ومخططان بمطر سابق جرف بعض الحمولة. قاد قافلة صغيرة رجلان خشنان — واحد على كل مقعد من مقاعد السائقين — مع أسلحة محتفظ بها على الجانبين، ولم يبدُ عليهما توقع أي متاعب. مرّت العربتان وخفت الصوت قريباً.
فقط بعد أن أشار فيروي مجدداً تحرك أحد. نهضوا بحذر، فحصوا الأشرطة، وأعادوا الحزم، وبدأوا السير مرة أخرى. تذمر جوريك طوال اليوم تقريبا. جاء ذلك في دفعات — بصوت خافت تحت أنفاسه، ثم أعلى حين ظن أن فيروي لا يسمع. حذاؤه لم يُصنع لهذا، هكذا قال. ركبتاه تؤلمانه. يفضل أن يكون على طريق. لكنه لم يطلب التوقف لنفسه، ولم يعرض فيروي ذلك. وحين تخلف جوريك، دفع نفسه مرة أخرى إلى الصف من دون أن يُطلب منه مرتين.
الآن، في المساء، تحركوا عبر رقعة من الأشجار تنمو متقاربة، وجذوعها داكنة بالرطوبة. كانت الأرض تحتهم طينية، محرومة بفعل أحذية، وصعب الضباب تقدير المسافات. بطّأ الكشاف في المقدمة، ثم رفع يداً. كان فيروي قرب مقدمة الرتل المتحرك مجدداً. انزلق للأمام بهدوء، وتبع البقية وتيرته. أشار الكشاف عبر الأشجار.
"مئات خطوات معدودة فقط بعد"، قال بصوت منخفض.
"توجد أجمة أشجار في الأمام. مكان جيد للراحة الليلة. لم أكن أرى أي عبيد أو قطاع طرق يتحركون في ذلك الاتجاه".
نظر فيروي نحو ما أشار إليه الكشاف، ثم أومأ مرة.
"إذن هناك سنقيم الآن".
تحركوا إلى رقعة الأشجار الكثيفة قريباً، حيث ترتفع الأرض قليلاً وتشكّل الأشجار ستارة أسمك. كانت المساحة بالداخل ضيقة لكنها مخفية، والأدغال كثيفة بما يكفي لكسر الأشكال حتى في النهار. حين أعطى فيروي الإشارة النهائية للتوقف، ظهر الارتجال في طرق صغيرة. أطلق بضع رجال أنفاساً طويلة. روّح البعض أكتافهم وعملوا على أعقاب متصلبة. لم يتكلم أحد فوق الهمس. ثم بدأت المعدات بالخلع.
نزلت الرماح أولاً، متكئة على الأشجار أو موضوعة في متناول اليد. نزلت الدروع عن الظهر بصوت مكتوم في الطين. رُفعت الحزم بعناية لكي لا تقرقع الابازيم. بقيت السيوف على الحزام أو احتفظ بها جانباً، لكن الأيدي توقف عن الاستقرار على المقابض. مسح بعض الحراس الذين يحملون الأقواس العرضية الماء من الخشب وفحصوا الأوتار تحت عباءاتهم. تحرك الناس ليجدوا أماكن أكثر جفافاً، لكن لم تكن كثيرة.
سيطر الطين على كل شيء أولاً. أنزل تسيب حزمته الخاصة ووضعها بجانب جذر سميك يرتفع من الأرض كركبة منحنية. جلس بجوار عتاده على الجذر. كان المجمع على بعد مئات خطوات الآن. حتى مع الضباب والظلام، بدا قريباً جداً بحيث لا يمكن تجاهله أو الاسترخاء بسهولة. تحرك نوروبو بين الرجال، وأنفاسه تتصاعد في الهواء البارد. كان لا يزال سميكاً حول المنتصف، لكنه كان راسخاً على قدميه، ولديه طريقة ممارسة في النظر إلى الأيدي والوجوه وهو يمشي.
بقي الطبيب المتدرب معه، حاملاً لفة قماش صغيرة وكيس.
"أي جروح؟"
سأل نوروبو بصوت منخفض.
"أي بثور انفجرت؟"
هز معظم الرجال رؤوسهم أو أعطوا إجابات قصيرة. أظهر القليل مفاصل مكشوطة أو كفاً مخدوشاً حيث فرك فرع حاد. ربت نوروبو على واحدة بقطعة قماش وبعد وضع عجينة رقيقة من لوسوفيل، ضغط شريطاً من القماش النظيف وربطه. جلس حراس واحد بساقه ممتدة، وفكه مشدود. كان الرجل قد لوى كاحله في وقت سابق من اليوم بعد خطوه في بركة أعمق مما توقع، وعرج لساعات دون أن يطلب التوقف. كان الحذاء مغطى بالطين حتى الكاحل، وحين خففه أخيراً، بدا الجلد تحته منتفخاً.
انحنى نوروبو بجانبه وتحسس بحذر حول المفصل. انقبضت يدا الحرس في حجره، لكنه لم يبتعد.
"لا أعتقد أنه مكسور"، تمتم نوروبو، "لكن جعلته أسوأ بالمشي عليه".
"كان عليّ مواكبة"، هز الحرس كتفيه، "لكنني استخدمت رمحي للدعم".
شخر نوروبو، ثم قاس قرصة كبيرة من مسحوق لوسوفيل وأفرغها في فم الحرس بإصبعين.
"لا تتحرك إلا إذا اضطررت".
أومأ الحرس وابتلع. استقر تسيب جوار ذلك، جالساً على الجذر الكبير وترك حذاءه يغوص في الطين. حوله، أكل الرجال في لقمات صغيرة — خبز قديم وقاس، لحم مجفف — أي شيء يمكن مضغه دون إشعال نار. انتقلت قرب الماء من يد إلى يد. حمل صوت الابتلاع والتنفس الهادئ أكثر من المعتاد في الهواء الرطب. راقب هودان وفيرو يبتعدان مع الكشاف. تحدثا بصوت منخفض لدرجة أن تسيب لم يستطع التقاط أي كلمات.
التفت رأس فيروي مرة نحو الشمال، ثم إلى الشرق. قام هودان بإشارة قصيرة نحو المجمع، أسرع من أن يرى تسيب الإشارة الكاملة. بعد حين، أومأ الكشاف وبعد أخذ حقيبة صغيرة من فيروي، انزلق بعيداً في الأشجار.