تلفّت كالوبو بحذر وتفحص الوجوه الجديدة في كل مكان. ملابس مختلفة. لكنات متباينة في شظايا الكلام العابر. رجال يرتدون سترات عمل بالية. نساء بشدّات محكمة على الرؤوس. تجار بمعاطف أفضل بعد أن برّد المطر الأخير الجو بشكل ملحوظ. عدد من العمال يدفعون عربات يد برؤوس مطأطأة كأنهم فعلوا ذلك ألف مرة. أطفال يحومون قرب الكبار ويتنقلون بتململ من قدم إلى أخرى. نظرة سريعة رمى بها بيداسو نحوه.
"أهذه مرتك الأولى هنا؟"
أومأ كالوبو.
"نعم."
وأدرك فوراً أن صوته جاء أسرع من اللازم.
قال بيداسو بهدوء: "ابق عينك مفتوحتين. المكان آمن هنا، قرب حراس البوابة تماماً، لكن ما أن نلج المدينة حتى تنتشر أطفال الشوارع واللصوص في كل مكان. ينتشلون ما تحمله أمام عينيك تماماً. لا تلتفت ببريق المدينة لمجرد أن كل شيء يبدو لامعاً وبراقاً."
أومأ كالوبو مرة واحدة.
"لن يصيب بضاعتنا سوء. سأحرص على ذلك."
قالها كوعد واعتقدها بحق. وثق به اللورد كيفاموس. وثق به هودان. ولن يخيب أظهارهما. مع ذلك ارتفعت عيناه مجدداً نحو السور الضخم ثم عادتا إلى البوابة. تمنى لو كانت هيولا هنا. لم تر مدينة كهذه من قبل قط. ولم يرها هو أيضاً. أثارت الفكرة حنيناً مفاجئاً لكنه دفن الشعور فوراً. ليس هذا مكان الانشغال بحبيبته المنتظرة في الدار. تقدّم الصف ببطء ولكن بثبات. انتهت حجارة الرصيف عند امتداد خشبي لجسر متحرك وضعت ألواحه بغلظة ودعمت بإحكام.
لاحظ كالوبو جسرين جنباً إلى جنب: واحد للدخول يساراً، والآخر للخروج يميناً. تحرك جانب الخروج بشكل أسرع، لكن حتى ذلك الجانب شهد حراسًا يدققون في المارين. توقع رشوة ما هنا. كانت سينران كذلك. والقرى الأصغر على طريقهم كذلك أيضاً. أراد أحدهم دائماً بضع عملات نحاسية لتيسير الأمر. لكن الحراس هنا بداوا صارمين ومسكونين بالعمل بلا أي تلميح لتداول النقود. كثر المنتظرون عند بوابة المدينة وكان الزحام أكبر من أن يسمح بالكسل.
كان الأمر محض ازدحام ونشاط وحركة دؤوبة. راقب كالوبو الحراس وهم يعملون بصرامة بينما انزلق الصف إلى الأمام. تعامل ثلاثة حراس مع كل صف عربات؛ أحدهم يقرأ الأوراق والاثنان الآخران يفحصان البضاعة عند الحاجة. وأدار حرسان كل صف من المشاة، وتولى زوج آخر صفوف التجار الصغار المنتظرة. وعلى جانب الخروج تواجد مزيد من الحراس يفعلون المثل، يدفعون الناس ويوقفون كل من بدا مشبوهاً.
أعمق داخل ممرات الدخول، رأى نصف دઝينة أخرى من الحراس متجمعين حول فارس بدا وكأنه السلطة العليا هنا. وعلى جانب الخروج من البوابة جلست مجموعة أكبر قرب الطريق، ربما دزينة، بسيوف مغمدة على جوانبها، ودروع متزنة على المقاعد، تراقب التدفق بعيون لا تزيغ. شرع كالوبو يحدون من غير قصد. عمل هنا أكثر من أربعين حارساً في شؤون شتى، وكانت هذه مجرد بوابة واحدة للممدينة وفي مناوبة واحدة.
يعني ذلك حاجة لأكثر من مئة حارس لتغطية مناوبات بوابة واحدة فحسب، وقد سمع أن أولريجا تضم الكثير من البوات المماثلة على كافة جهاتها. خلص الحساب إلى حاجة المدينة لأكثر من ألف حارس لمجرد مهام البوابات إن ظلت الأعداد قريبة من هذا. ولم يحسب ذلك الرجال المرابطين أعلى الأسوار. ولا أولئك بالداخل لحفظ النظام. ولا الفرسان. ولا الحراس الشخصيين لكل نبيل يقطن جوف المدينة... ساوره مزيج غريب من الرهبة والاضطراب.
لم تكن هذه المدينة كبيرة فحسب. بل كانت جبارة. في طريقهم إلى هنا من تيرانات، توقفوا لليلة في سينران، التي كانت أكبر بلدة رآها في حياته قبل قدومه هنا، وظن أنها مكان ضخم مقارنة بتيرانات بحيث يستحيل وجود ما اكبر منها. لكنه أدرك الآن فقط كم كان مخطئاً. حتى سينران تتسع عشرين أو ثلاثين مرة بسهولة داخل تلك الأسوار، وربما يظل هناك متسع فارغ... كان الأمر مذهلاً وحسب... بالنظر إلى تلك الأسوار الضخمة، شعر أن أولريجا حصن بالاسم والواقع.
لا عجب أن هذه المدينة لم تخترق في حرب قط! حدق كالوبو في الأعمال الحجرية مجدداً. عن قرب، بدت الكتل أثقل. ذهب ذهنه إلى القصص القديمة التي اعتاد أبوه قصها في طفولته عن الملك المعتوه. قبل نحو مئة عام، عندما بدأ الملك المعتوه كريسلينوس فورلاركين حملته لغزو الأراضي الغربية لسيلاريا، منطلقاً من مدينته الأصلية دوراستيز، ليغزو في النهاية المنطقة المعروفة اليوم بمملكة ريسلينور، لم يستطع حتى هو اختراق أسوار أولريجا.
دوق أولريجا في ذلك الوقت، الذي أطلق على نفسه ملك أولريجا قبل تلك الحملة، اضطر للاستسلام في النهاية للملك المعتوه لأن الحصار الطويل لمدينته أرغم يديه، لكن حتى حينها كان الأمر أشبه بتسوية بينهما لا خضوعاً، إذ لم تُخترق أسوار المدينة حتى لمرة واحدة رغم كل بأس الملك المعتوه! أقنعت رؤية تلك الأسوار الشاهقة ودفاعاتها بعينيه كالوبو بأن تلك القصص كانت حقيقة واقعة. أمر مذهل حقاً!
ثم تحرك الصف مجدداً وحان دورهم. تقدم حرس، بصرير خفيف يصدر عن درعه.
"الأوراق"، قال ماداً يده.
مال بيداسو للأمام بهدوء كعادته.
"أنا تاجر منتظم هنا، أتعلم؟ جئت مع هاتين العربتين قبل أقل من شهر."
لم تلن نظرة الحارس قط. تنهد بيداسو بوضوح وسلم وثيقة ذات ختم رسمي. عجز كالوبو عن قراءتها من مجلسه —ونعم، كان يحسن القراءة الآن— لكنه لاحظ عيون الحارس تمسحها بسرعة. أومأ الحارس إشارة قصيرة للاثنين الآخرين.
"افحصا العربات."
قفز نبض كالوبو. ماذا إن وجدا مخزنهم السري؟ ماذا إن عثرا على ألواح أصلوس؟ تنامى قلقه حين صفعه بيداسو على ظهر بغتة مبالغاً في ابتسامة عريضة.
"أعلم أنك جائع لكن لا داعي للقلق. توجد حانة جيدة بعد البوابة بقليل. كانت رحلة طويلة، لذا سنتناول وجبة طيبة وبيرة هناك قبل أن نجد مكاناً للنوم."
فرغ ذهن كالوبو للحظة متسائلاً عن سبب حديث التاجر عن جوعه... لم يذكر ذلك قط. ثم أدرك أن بيداسو كان يحاول إلهاءه عن أفكاره. تبّاً! إن لاحظ التاجر ملامحه الخائفة، فما بال الحراس؟ ابتلع ريقه وافتعل ابتسامة على وجهه متمنياً صمود القناع طويلاً بما يكفي.
"أكاد أجد نفسي!"
اقترب الحراس أكثر من العربات، وفكوا قماش الزيت وفتحوه. ملأ الفحم جوف العربة مكومًا بلون أسود ومغبّر. غرز حارس يده مبعداً الطبقة العليا ثم انحنى مدققاً في الأعماق. وسار آخر نحو العربة الثانية ففعل المثل بينما جلس السائق متصلباً ويداه على اللجام. أغمض كالوبو عينيه بلا حركة. بلا علامات توتر. ظل عقده يقفز نحو الفراش المزيف والمقصورة الخفية تحته. إن قرروا تمزيقهما— لم يفعل الحارس ذلك.
فحصوا تحت الطبقة العليا، وتفقدوا الحواف، وانحنى أحدهم لينظر تحت العربة. ثم وقف وأومأ للحارس الأول. وسرعان ما عاد فاحص القافلة الثانية بمثلها. أعاد القائد الورقة.
"يمكنكما الدخول."
التقط كالوبو نفساً بطيئاً خدش حلقه في طريقه خروجاً. لم يبدُ بيداسو مهتزاً البداهة. رمى ابتسامة لطيفة وإيماءة شكر للحراس ولوّح باللجام مجدداً. تدحرجت العربات فوق جسر الدخول، بصوت خشب يرتطم تحت العجلات، ثم حجارة الرصيف في الجانب الآخر. وحين هدأ نبض كالوبو ونظر إلى التاجر، رأى بيداسو يرمقه بابتسامة جانبية خبيثة كأنه أبصر ذلك الخوف ذاته على وجوه دستة من البشر قبله.
أثنى التاجر بصوت خفيض: "أبليت بلاء حسناً لمبتدئ يهرب شيئاً ثميناً. حاول فقط ألا تبدو بهذا الهلع في المرة القادمة. لا يشك الحراس إلا حين يلمحون خائفاً. غير ذلك، أوراقنا في أتم حسن وتؤكد كوني تاجراً منتظماً على خط أولريجا إلى سينران. لا أحد يمسك بنا بناء على هذا وحده."
لم يعتقد كالوبو بقدرته على الكلام حينها، فاكتفى بإيماءة مبقياً التوجيهات في ذهنه للمستقبل. استمرت العربات في التحرك، وما لبثت أن تجاوزت الأقواس الضخمة للبوابات. بمجرد دخولهم المدينة، ضربت أولريجا كالوبو دفعة واحدة. جلبة بكافة الأنواع. أصوات في كل مكان، متداخلة لدرجة عجزه عن تمييز شيء بوضوح. قعقعة عجلات على الطرقات الرئيسة والجانبية. حوافر تقرع الحجر. بائع يهتف من مكان عجز عن تحديده.
رائحة حيوانات ودخان وحجر رطب وجمع غفير محشور في بقعة واحدة. لزمته أنفاس أعمق أخر لئلا يغشاه الإغماء. تقدمت العربة وشرع يلحظ المدينة بعقل أصصف. بدت البيوت القريبة من البوابة بارتفاع طابقين على الأقل، مبنية متلاصقة، بعوارض صحيحة وجدران منتهية. بدت حتى أصغرها باهظة مقارنة بما نشأ عليه. وبعيداً بالداخل، أبصر مبانٍ أعلى—ثلاثة إلى أربعة طوابق—بعضها بطوابق عليا تبرز قليلاً فوق شوارع الحجارة.
عرفت هذه بالشقق وفقاً لبيداسو، حيث تقطن عائلات شتى في مساكن منفصلة داخل المبنى ذاته. وقد عرف المصطلح مسبقاً، لسماعه شاعات عن نية اللورد كيفاموس تخطيط ما يشابهه في تيرانات مستقبلاً. بدا الأمر... مزدحماً، ومع ذلك عنى امتلاك العائلات لمساحات خاصة بها، بخلاف المهاجع العامة المتاحة للقرويين في أبنية القاعات الطويلة.