~ كالوبو ~ ~ الاقتراب من أولريغا ~
جلس كالوبو على مقعد الخشب بجانب بيداسو في العربة الأمامية، وثبّت حذاءه بإحكام ضد الخشب الخشن بينما كانت العجلات ترتجّ فوق الطريق. تبعتهما العربة الثانية ومعها الحارس الآخر والسائق، وكلاهما يتأرجح مع حركة السير. كانت السماء تكتسي بلون باهت اعتيادي قبل حلول المساء، وشعر ببرودة في الهواء تتجاوز ما كانت عليه عند الظهيرة. التفت بيداسو إلى الأمام.
"ساعة أخرى فحسب، على ما أظن. وحينها نبدأ برؤية الضواحي."
شعر كالوبو بوجهه ينفرج عن ابتسامة قبل أن يتمكّن من كبحها.
"ساعة"، ردّد.
وحينها سيتسنى له رؤية المدينة — مدينة حقيقية ضخمة.
"لا أطيق الانتظار!"
أطلق بيداسو ضحكة قصيرة ونفض الأطراف. حافظت الخيول على إيقاع ثابت، وتبيّن صوت حوافرها بنغمة أصبحت مألوفة خلال الأسبوعين الماضيين. كانا على الطريق منذ أربعة عشر يوماً — أكثر ممّا متوقع. عاد عقل كالوبو إلى عجلة العربة اليسرى، وتلك الطريقة التي بدأت بها بالتمايل مصحوبة بصوت طقطقة خافت في البداية. ثم أصبح أعلى. ثم بما يكفي ليشعر هو نفسه، وهو يجلس في المقدمة، بجذب العربة بشكل خاطئ.
أقسم بيداسو، وتوقفا خارج الطريق، وانحنى السائق في الطين وأدار العجلتي بيديه الاثنتين. مفككة. بسوء يكفي لأنّ الاستمرار بلا إصلاح كان ليهدد بتفكك الأمر برمّته. وجب عليهما اتخاذ انعطاف نحو قرية صغيرة لأنّ بيداسو كان يعلم بوجود صانع عجلات هناك. ضاع ثلاثة أيام في ذلك — انتظار، ودفع، ومراقبة صانع العجلات وهو يعمل بأدوات لم يرها كالوبو عن قرب من قبل. وحين غادرا، تدحرجة العربة بنظافة من جديد.
بلا تمايل. بلا طقطقة. مع ذلك، تذكر كالوبو كم بدا كلاهما مكشوفاً في تلك اللّيالي، متوقفين بالقرب من غرباء وآملين ألا يشعر أحد بالفضول حيال ما كانا يحملانه سرّاً. والآن، ومع اقتراب أولريجا، عاد ذلك القلق ليجلس في صدره من جديد، مختلفاً لكن أكثر حدة. إن كان نقل ألواح أيسيلوس عبر قرية صغيرة أمراً خطيراً، فكم ستكون المخاطرة عند حملها داخل أولريجا، التي تفوق معظم القرى حجماً بمئة ضعف على الأقل؟
خلال الأيام القليلة الماضية، سار الطريق موازياً لنهر كال على يساره. رأى كالوبو كال بالقرب من سينران، واسعاً لدرجة جعله يبدو ضخماً بالفعل، لكن هناك في الخلف كان لا يزال يتخيل سبّاحاً ماهراً قادراً على عبوره إن لزم الأمر. أما هنا، وبهذا القرب من محيط دوجتار، فكان النهر عريضاً لدرجة بالكاد استطاع معها تمييز الضفة البعيدة عبر ضباب المساء. ولم يكن السطح هادئاً كذلك — مياه مظلمة تتقلب وتتغير، مع رياح تدفع موجات صغيرة تتكسر على قطع الخشب الطافية هنا وهناك.
كانت السماء ملبدة بالغيوم خلال الأيام القليلة الماضية، لكن الطقس ظلّ هادئاً. ومَن يدري مدى صعوبة الإبحار في هذا النهر حين يتحول الطقس إلى عاصف؟ ألقى نظرة نحو الأمام من جديد، محاولاً الرؤية لأبعد مسافة في مجرى النهر. المدينة في الأمام، والمحيط يقع في الجانب الآخر منها. غير أنه لم يَر المحيط قط. بل سمع عنه فقط في القصص. حدّثه بيداسو عن ميناء أولريجا البحري — سفن ضخمة ترسو هناك، سفن لا تكتفي بمعانقة الساحل أو التنقل بين البلدات المألوفة.
بل هي سفن تعبر المحيطات وتصل إلى أماكن لم يسمع كالوبو بأسمائها سوى في أحاديث الحانات بالقرى على طول الطريق، ونصف الوقت من رجال بدا وكأنهم سكارى بالفعل. لم يعلم أيّ القصص كانت صحيحة، لكن فكرة سفينة قادرة على الاختفاء خلف الأفق وعدم العودة لأشهر كانت... مرعبة. تغيرت الأرض المحيطة أيضاً. قبل أيام قليلة، بدأت المزارع تظهر على جانبي الطريق، وكانت الحقول واسعة وممتدة في امتدادات نظيفة.
بدا معظمها زراعة قمح. كانت البراعم بارزة، خضراء شاحبة ومتفاوتة الارتفاع، لكنها تنمو باطراد. بعض القطع كانت مختلفة — نباتات بأوراق لم يتعرف عليها، مرتبة في صفوف أكثر تقاربًا. ورأى حتى بساتين مسورة بسياج خشبي خشن بجانب المنازل الريفية، وأشجار مثمرة مصطفة بخطوط مستقيمة، بينما لا تزال أغصانها نحيلة. كلّما اقتربا من المدينة الضخمة، ظهر المزيد من الناس. تحركت القوارب والأطواف على طول النهر في حركة مرور ثابتة.
بعضها بمגاذيف، ورجال يجذبون بإيقاع، وأجساد تميل للأمام وللخلف. وبعضها بشراعات، رغم أن معظمها كان مطوياً أو مستخدماً جزئياً لأنّ التيار كان يؤدي الجزء الأكبر من العمل عند السحاب مع التيار. راقب كالوبو طفواً ينجرف محملاً بالأكياس والصناديق، ومربوطاً بالحبال. وآخر حمل حيوانات — أبقاراً متراصة بقوة، وخنازير محجوزة بألواح خشنة، وثوراناً مربوطة بعزل، وزوجاً من الخيول يغيران وزن توازنهما، وآذانها تنفض.
ورأى نودور أيضاً، ضخمة وهادئة، تقف وكأنها لا تكترث حتى بكونها تتحرك فوق الماء. وهناك حتى بعض القوارب الشراعية وبها أشخاص، متراصون بإحكام تحت عباءات وأغطية بسيطة، ورؤوسهم مطأطأة ضد الريح والرذاذ. كانت سينران على بعد رحلات أيام عديدة من هنا، لكن لا بد أنهم أدركوا اقتراب وجهتهم وكانوا يتطلعون حولهم بفضول. ثم رآه — كتل مظلمة مكدسة في طف، ومغطاة جزئياً بقطعة قماش انزلقت بفعل الريح.
فحم. لم يستطع كالوبو منع ابتسامة صغيرة رافقت ذلك. لم تنتج سينران أيّ فحم. وهذا يعني أنه أتى من مكان آخر، وتيرانات كانت المكان الوحيد الذي عرفه والذي يزود تلك البلدة بأي كمية. لم يعلم يقيناً المكان المحدد الذي حُمّل منه ذلك الطف، لكن الفكرة ظلت تدفئه. شيء ما من قريته كان يُؤخذ إلى أكبر مدينة في المملكة. تكاثفت حركة المرور على الطريق أيضاً كلّما اقتربا أكثر من أولريجا.
تجاوزهما فرسان متجهين في كلا الاتجاهين، بعضهم يركب بمفرده، وأخرون في مجموعات صغيرة. ومرّ تجار بعربات — بعضها تجرها خيول، وأخرى نودور — وعجلات ترتطم عبر برك مياه لم تجف رغم عدم هطول المطر هنا منذ أيام. في لحظة ما، رأى كالوبو زوجاً من الفرسان يستعجلان إلى مكان ما، وكلاهما راكب، ويتحركان بسرعة كافية تجعل الناس يفسحون الطريق دونه حاجة لأمر. ورأى دروعهما الصفائحية تغطيهما حتى أعناقهما وتلك الطريقة التي حملت بها خيول حربهما أنفسهما — مدربة، ومتحكم فيها، ولا تزال ملحة.
"الأمر يزداد ازدحاماً"، تمتم.
"أولريجا تفعل هذا بالطرق"، قال بيداسو، وهو يراقب التدفق وكأنه أمر طبيعي.
"كل شيء والجميع يأتون إلى هنا."
أومأ كالوبو، بعينين متوجّهتين للأمام، محاولاً ألا يحدق بوضوح مبالغ فيه في كل شيء عابر. قريباً، بدأت ضواحي المدينة في الظهور. رأى سلسلة من المنازل على جانبي الطريق — خشبية حقيقية، لا الأكواخ شبه المنهارة التي تراها في بعض القرى، ولا الأكواخ المرقعة التي شكلت ذات يوم معظم تيرانات. اصطفت منازل ذات طابق وطابقين على الطريق في تجمعات، ومعظمها بحدائق مسورة أو رقع خضراء حولها.
توفرت مساحة وفيرة خارج أسوار المدينة، وعرف الناس كيف يستغلونها بفعالية. هز رأسه. لم يكونا قد دخلا المدينة الفعلية بعد، لكن حتى المنازل على الضواحي هنا بدت ثرية مقارنة بتلك التي في تيرانات. بعض العقارات كانت أكبر حتى، بساحات رحبة بما يكفي لاقتناء الحيوانات، بينما بدت المنازل نفسها عريضة، مع أسوار تحيط بالمكلّم العقار بأسره وأسطح بدت جيدة الصيانة. رأى بعض المجمعات التي كانت أكبر حتى من قصر البارون في الخلف في تيرانات، رغم أن هذه المنازل لم تبد محصنة بتلك الدرجة — غالباً لأن هذا المكان كان آمناً بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه في المملكة.
حرصت حركة المرور الكثيفة على خلو الأماكن من التوحش، وهناك دوريات منتظمة لفرسان راكبين. فأي قطاع طرق في كامل قواه العقلية يرغب في إنهاء مسيرته في قطاع الطرق مقترباً لهذه الدرجة من المدينة؟ تغير الطريق تحت عجلاتهما أيضاً بعد دخول الضواحي. أفسح التراب المجال لحجارة المرصوف، وتحول الصوت من خشخشة ناعمة ووحل ممطوط إلى طقطقة صلبة. اهتزت العربة بشكل مختلف الآن، وكل حجارة تسجل حضورها عبر المقعد والإطار.
انحنى كالوبو للأمام قليلاً، ناظراً فوق المنازل أمامه — وحينها رأى سور المدينة الضخم لأولريجا. ارتفع في الأفق وكأنه ينتمي هناك، أكبر من أن يُشعَر بحقيقتيته في البداية. وحين تدحرجا أقرب، أدرك أنه لم يكن طويلاً فحسب. بل كان سميكاً، مصنوعاً من كتل حجرية متراصة في طبقات نظيفة متكررة. لم يكن خبيراً في تقدير الارتفاعات بدقة، لكن سور المدينة بدا وكأنه يرتفع نحو ستين أو سبعين قدماً على الأقل، متطاولاً فوق كل ما حوله.
ما زال ضوء المساء صامداً، وأظهر حركة على القمة — رجالاً يمشون في مجموعات صغيرة، يتوقفون، يستديرون، يمسحون المكان. حراس المدينة. راقبهم كالوبو بششعور غريب يتمثل في التعرف على الوظيفة مع معرفة أن النطاق لا يماثل نطاقه البتة. لقد كان حارساً في تيرانات أيضاً وغالباً ما تولى نوبات الحراسة عند أحد المداخل الثلاثة للقرية. كان هؤلاء الرجال حراساً أيضاً، لكن سورهم امتد أبعد ممّا استطاع رؤيته حتى من هذه الزاوية.
ضيّق عينيه تجاه السور والتقط الانعكاس العرضي من قمته — معدن يلمع حيث يصيب الضوء. ارتدى البعض أكثر من الجلد. امتلك البعض دروعاً صفائحية، وبدت الطريقة التي حملوا بها أنفسهم مختلفة. فرسان. يا له من أمر... امتلكت أولريجا ما يكفي من الفرسان لوضعهم في نوبة حراسة روتينية... ابتلع لعابه، ثم أدرك أنه كان يحبس أنفاسه. وحين اقتربا أكثر من البوابة، رأى الخندق المائي. التّف حول السور، مياه مظلمة تجلس منخفضة عن الطريق، بحواف حجرية بدت ملساء بالية في مواضع.
انحنى كالوبو قليلاً ليرى بشكل أفضل — وتحرك شيء تحت السطح. شكل شاحب، سريع، ثم اختفى. التمست عيناه لمحة لصفوف الأسنان في فم المخلوق، وشدّ بطنه. استند إلى الخلف بلا تفكير، وكتفاه مشدودتان. لو سقط رجل هناك... لم يكمل الفكرة. لم يكن بحاجة لذلك. أبطأت العربات سرعتها حين اقتربت أكثر من البوابات. كان الطريق هنا عريضاً — عشرات الأقدام عرضاً — ومقسماً حسب الغرض. على الجانب الأيسر بالقرب من بوابة الدخول، انتظر الناس للدخول.
وعلى اليمنى، تدفق آخرون في مجرى ثابت، عربات وحركة مشاة تتحرك تحت مراقبة الحراس. وجدت طوابير منفصلة: خطّ لما بدا وكأنه سكان محليون بحزم وسلال في أيديهم، وخطّان آخران لتجار أصغر يحملون عربات يدوية أو يوازنون أحمالاً على رؤوسهم، وثلاثة طوابير مختلفة من عربات تنتظر في الصف لتأتي نوبتها. وجّه بيداسو عربتهما إلى أحد خطوط العربات، وانسلت عربتهما الثانية بخفة خلفهما.