ابتسم ليفالاس بخبث.
"أجل. لا يمكنني الإفصاح بالكثير — والسبب أساساً أنني لا أعرف ما يكفي عن ذلك المشروع — لكن لنقل فحسب إن مهارات الخياطة ستكون مطلوبة بشدة من المَلِك نفسه".
عقدت جوهيبي حاجبيها.
"مهارات الخياطة مطلوبة من المَلِك؟ هاه؟ سمعت أن القرية بات لها مَلِك جديد، لكنني لا أستوعب الأمر. أهو خياط أيضاً؟"
ضحك ليفالاس بصوت مرتفع.
"لا، أبداً. لكن ثقي بي، بصفتك خياطة ماهرة فلن تواجهي أي مشكلة في جني عيش أفضل ممّا تفعلين هنا. إن لم يكن لديك مانع، كم تجنين هنا كل شهر؟"
تردّدت جوهيبي لحظةً ثم هزّت كتفيها.
"ليس بقدر ما تخالين. كان الوضع أفضل قبل بضع سنوات، لكنني في هذه الأشهر أجني عادةً ما بين ثلاثة إلى أربعة دنانير كل شهر بعد خصم تكاليف المواد الخام. ما زلت أحتفظ ببعض المدّخرات من... تضحية جوريك، وهي التي أعتمد عليها".
"هممم... هذا يعني... عشر إلى ثلاث عشرة عملة نحاسية في اليوم؟"
سخِر ليفالاس.
"هاه! ممّا سمعته، المَلِك مستعدّ لدفع عشرين إلى خمس عشرة ومئتي عملة نحاسية في اليوم — إن لم يكن أكثر — لأي حرفي ماهر. أو حرفية. فهو لا يفرّق بين الجنسين، مهما بدا لك الأمر غريباً. بما أنك خياطة، وهو أمر يهمّ المَلِك كثيراً هذه الأيام، فستكونين على الأرجح في الحدّ الأعلى من ذلك النطاق. وهذا ما سيقبله نظير عملك لديه بدوام كامل، مما يعني أنه سيكون ربحاً صافياً لك. بالطبع، يظل لديك الخيار دائماً للعمل باستقلالية بصفتك خياطة، لكن لديك خيار جني ذلك المبلغ على الأقل".
ارتفع حاجبا جوهيبي مجدداً.
"خمس وعشرون عملة في اليوم... قد يتجاوز ذلك سبعة دنانير شهرياً! لم أجْنِ قط هذا المبلغ في حياتي... حتى في الأيام الخوالي حين كان جوريك هنا لمساعدتي، بالكاد كنّا نحقق خمسة دنانير أرباحاً في الشهر. وكان الشهر الذي نبلغ فيه ستة دنانير استثنائياً. أيمكنني جني أكثر من ذلك كل شهر في تيرانات؟"
"لا يمكنني منحك أي ضمانات"، هزّ ليفالاس كتفيها، "لكن، إن كانت مهاراتك جيدة، فأجل. وتلك مجرد بداية بالطبع. بالمعدل الذي تنمو به تيرانات، سنشهد غالباً مضاعفة عدد السكان في عام، أو ربما قبل ذلك. وهذا يعني مضاعفة الزبائن لك. يمكنك حتى توظيف متدربات خاصات بك لمساعدتك في ذلك الوقت. لذا فإن خمس وعشرين عملة في اليوم ليست سوى البداية".
حدقت إليه جوهيبي لحظةً قبل أن تطلق تنهيدة.
"يبدو كل هذا مذهلاً لدرجة يصعب تصديقها..."
"حسناً، جوريك يؤمن ببعض ذلك على الأقل، ولهذا أخبرني بكل تلك الذكريات الخاصة لأقنعكِ بالقدوم معي. يبقى الخيار لك إن كنتِ ترغبين في البقاء هنا أو الانتقال إلى تيرانات، لكن عليك أن تضعي في الحسبان أن مدّخراتك لن تدوم للأبد. إن أصبح لانيداس المَلِك بعد تقاعد والده — أو بالأحرى عندما يصبح كذلك — فقد يطلب منك ببساطة دفع المزيد من المال لمواصلة عقد إيجارك. فكلمة المَلِك هي القانون الوحيد في قريته في نهاية المطاف. ولن تكون هذه سوى البداية".
احتجت جوهيبي: "لكنه لا يستطيع فعل ذلك! سيكون ذلك مخالفاً للقانون!"
سخِر ليفالاس.
"رسمياً، سيكون على خطأ، أجل. لكن أيمكنك حقاً تحمل تكاليف السفر إلى سينران مع ابنتك الصغرى لتقديم شكوى إلى السيد الإقطاعي بشأن ذلك؟ تبعد سينران نحو أسبوع من السفر من هنا عربةً. وحتى لو ذهبت، أَتظنّين حقاً أن نذلاً مثل لانيداس سيتيح لك الرحيل بحرية للشكوى ضده؟ على الأرجح، سيرسل خلفك بلطجية لإجبارك على التراجع قبل أن تبلغي البلدة حتى. دون أي ذكر في عائلتك، ومع طفلة صغيرة، ستكونين أنت من ينبغي عليه الرضوخ أولاً".
هزّ كتفيه.
"اقتراحي هو أن تأتي معي إلى تيرانات. السيد كيفاموس — مَلِك تيرانات، والذي غالباً ما يلقبه السكان المحليون بمنقذ تيرانات — هو نبيل أفضل بكثير للعمل تحته من البلطجية الذين يديرون هذه القرية. أو سينران، إن شئتِ الدقة. ثقي بي، أنا أتحدث من تجربة هنا. وحتى إن لم تكن الحياة في تيرانات موفقة بالقدر المأمول، فسيظل بحوزتك مال هذا المتجر إضافة إلى زوجك إلى جانبك لتقررا ما سترسوان عليه في المستقبل. أقول إن تلك تظل حياة أفضل بكثير من التعرض لمضايقات السيد الشاب هنا. أو ما هو أسوأ..."
جلست جوهيبي أخيراً على أحد الكراسي.
"إن كنت لا تكذب — ولا أظنك تفعل — فستبدو تيرانات مكاناً أفضل للعيش حقاً، سيما إن كان جوريك هناك بالفعل".
عقدت حاجبيها.
"لكنك لم تخبرني كيف صار حراً الآن. أهرب من مناجم الطين؟"
اشتدّ ملامح وجهها.
"لا أعرف الكثير عن طورهان، لكني سمعت أنه نذل انتقامي. لن يتوقف أبدا عن ملاحقة جوريك، إذ يستحيل أن يدع عبداً يرحل حراً، كمبدأ".
نظرت إلى ابنتها وجذبتها أقرب إليها.
"ماذا لو هاجم تيرانات؟ سيحرق المكان عن آخره ببساطة! طورهان قوي جداً، أتعلمين؟ حتى السيد فاروداس يحافظ على علاقات طيبة معه كي لاهاجمنا".
لم يستطع ليفالاس كبح ضحكته مجدداً، واستغرق وقتاً حتى هدأ هذه المرة.
"ماذا؟"
عقدت جوهيبي حاجبيها.
"ما الذي قلته وكان مضحكاً إلى هذا الحد؟"
"أولاً، الأسباب التي تجعل مَلِكك يحافظ على علاقات طيبة مع ذلك... النذل... تختلف غالباً عمّا تعتقدين".
لوح ليفالاس بيده مهምلاً الأمر.
"على أي حال، ليس هذا ما يهمّ. أتخشين أن يهاجم طورهان تيرانات؟ وتظنينها مكانًا خطيراً لك ولطفلتك لتعيشا فيه؟"
أومأت جوهيبي بتردد. ابتسم ليفالاس بخبث.
"ماذا لو قلت لك إن الأمر قد حدث بالفعل؟"
"انتظري، ماذا؟"
تصلّبت جوهيبي.
"أتعنين أن تيرانات احترقت بالفعل؟ إذن فكل ما قلته حتى الآن كان كذباً!"
"بالطبع لا!"
هزّ ليفالاس رأسه.
"أعني أن طورهان قد هاجم تيرانات بالفعل بكامل قوته تقريباً، والقرية — قريتي — ما زالت صامدة بخير. لم يستطع ذلك النذل ورجاله الاقتراب حتى بما يكفي لمسّ جدران قريتنا".
"لكن... لكن كيف يتأتى ذلك؟"
حدقت إليه جوهيبي.
"لا بد أن لدى طورهان عشرات الرجال الذين يعملون لحسابه!"
"في الواقع، لديه المزيد. أو كان لديه على الأقل".
ابتسم ليفالاس بخبث.
"الآن هم في المكان الذي يليق بهم تماماً — ستة أقدام تحت الأرض. أما طورهان فلا يزال حياً. للآن".
"للآن؟"
عقدت جوهيبي حاجبيها.
"ماذا تعنين؟"
رسم ليفالاس ابتسامة خطيرة.
"لنقل فحسب، إن سارت الأمور على ما يرام، فلن تضطر عائلتك للقلق بشأن طورهان بحلول الوقت الذي تبلغين فيه تيرانات. قريتنا قوية، ولا ندع الهجمات غير المبررة علينا تمر دون عقاب. حقاً لا يمكنني قول المزيد عن هذا الآن..."
حدقت إليه جوهيبي لحظةً، كأنها تتخذ قراراً، قبل أن تبتسم للمرة الأولى.
"أظنني أدرك ما تعنيه... لتيرانات مَلِك جديد — ربما ابن الدوق وفقاً للشائعات. لقد هرب جوريك، وهاجم طورهان قريتكم لكن معظم رجاله لقوا حتفهم، مع تكبدكم خسائر تكاد تكون معدومة، إذ عجزوا حتى عن بلوغ جدرانكم. وأنتم لا تدعون الهجمات على قريتكم تمر دون عقاب..."
"عفواً... أظنني أكثرت من الكلام".
ابتسم ليفالاس بتهكم، وهو يعلم أنه قال بالضبط ما أراد قوله. ضحكت جوهيبي.
"كم من الوقت لدي لأقرر؟"
هزّ ليفالاس كتفيه.
"كلما كان أسرع كان أفضل. لن يكون بيع منزلك ومتجرك أمراً سهلاً، وكلما نلتِ وقتاً أطول لذلك، حصلتِ على سعر أفضل. إن احتجت للمساعدة في ذلك، فأعلميني بأسماء أي من السكان المحليين الذين قد يكونون مستعدين لشراء عقد إيجارك وسأتفاوض معهم نيابة عنك، وسأضمن لك أفضل سعر ممكن".
"لماذا تذهب إلى هذا الحدّ لمساعدتي؟"
سألت جوهيبي.
"أنت لا تعرفني حتى..."
"إه... لا تظنيني كاهناً خيِّراً للإلهة كل ما يرجوه هو فعل الخير في العالم... أنا أطيع الأوامر فحسب. ستعرفين المزيد عندما تلتقين بزوجك".
تفرّست الشابة في التميمة لبرهة، ثم في وجه ابنتها الحائر. وبعد لحظة، أومأت برأسها بحزم.
"حسناً. قد لا تكون الحياة في تيرانات رائعة كما تدّعين، لكنني أخمْن أنها لا يمكن أن تكون أسوأ من هنا. قد لا تعلمين، لكن مبيعاتي في تراجع مستمر. هذه الأيام بالكاد أبيع ما يكفي لإطعام كلتينا، حتى في الشهور الجيدة".
أومأ ليفالاس ببطء. كان يعلم أن الوضع لم يكن جيداً حتى في الأماكن الأكبر مثل سينران، إذ أدت أسعار الغذاء المتصاعدة إلى سلب أي قدرة شرائية فائضة من الناس، وهي التي كانت تُستخدم لشراء ملابس جديدة وما شابه. لكن بالنظر إلى المرأة الجميلة الجالسة أمامه، ومع معرفته بما أخبره به جوريك، كان محتملاً أيضاً أن يكون لانيداس أو بلطجيته ضلوع في الأمر. وكلما انخفضت مبيعاتها، زاد يأسها، وزاد احتمال اتخاذها قراراً سيئاً بغية مواصلة رعاية ابنتها.
على كلا النحوين، ستصير تلك المشاكل من الماضي الآن.
"لقد اتخذت خياراً صائباً. إن كنت محظوظة، فقد تلتقين بجوريك قبل بلوغ تيرانات حتى"، قال ليفالاس.
"في الوقت الذي غادرت فيه، كان على وشك مغادرة تيرانات أيضاً مع بعض الرجال الآخرين لأمر لا يمكنني البوح به هنا. حتى إن لم ينجح ذلك، فستلتقين به في موطنك الجديد — تيرانات".
"موِطن جديد، هاه؟"
نظرت جوهيبي إلى ابنتها وضمّتها إليها.
"أظن أن موطناً جديداً سيكون لطيفاً الآن، لا سيما إن كان جوريك سيكون هناك معنا..."
رفع ليفالاس إصبعاً.
"لا بد لي من القول، إنك لن تحظي على الأرجح بمنزلك الخشبي الجميل كهذا في تيرانات فوراً. لا تقلقي، ستظلان تحظيان كلاكما بسقف يظلكم، لكن عليكما الإقامة مع أشخاص آخرين في قاعة كبيرة في البداية".
عقدت الشابة حاجبيها.
"هذا لا يمنطق... حتى إن كانت تيرانات قرية شديدة الفقر، فعلى الأقل ستكون لديهم بعض المنازل هناك لاستئجارها، أو حتى لتأجيرها، أليس كذلك؟"