رفع ليفالاس يديه ليظهر أنه بلا سلاح.
"أنتِ جوهبي؟"
أومأت المرأة برأسها.
"أنا هنا بسبب جوريك."
اتسعت عيناها.
"جوريك؟ ما الذي حدث له؟ أهو..."
هزّ ليفالاس رأسه.
"لا، لا، إنه بخير. أيمكنني الدخول؟ لا أودّ أن يرانى الجيران وأنا أكلمك."
قطبت جوهبي جبينها.
"لماذا...؟ ومن تكون؟ أبعثك ذلك اللعين تورهان؟"
"لا. أُدعى ليفالو. ولم أتقابل مع ذلك الرجل قطّ."
ابتسم محاولاً أن يبدو مسالماً على الرغم من ظهوره في وقت غير مناسب.
"أنا هنا لأن لديّ طريقة أجعلك تقابلين بها جوريك. ثقي بي، ستفهمين حين تسمعين المزيد."
حدقت إليه المرأة برهةً وبدت غير مصدّقة. تطلعت فتاة صغيرة من خلف جوهبي.
"من هو يا أمّاه؟"
"ادخلي يا بولي!"
زجرتها المرأة ففرت الطفلة.
"انظري،"
بدأ ليفالاس مبرزاً كفّيه الفارغتين ومؤكداً أنه لا يحمل سيفاً، "لا أحمل أيّ سلاح البطة. ويمكنك الاحتفاظ بالسكين معك ونحن نتحدث. لا مانع عندي."
بدت جوهبي متفاجئة قبل أن تطلق ضحكة قصيرة.
"تبدو رجلاً ذكياً. أظنني أستطيع الاستماع إليك. تفضلي بالدخول."
خلع ليفالاس حذاءيه الموحلين وحملهما بيديه وهو يمشي إلى الداخل. قطبت جوهبي جبينها.
"ألا يمكنك أن...؟"
"حذاءان فارغان لرجل عند بابك؟"
ردّ ليفالاس.
"أتريدين حقاً أن يرى الآخرون ذلك؟ المطر لن يدوم إلى الأبد."
"حسناً. ضعهما قرب الباب من الداخل إذن."
أدخل ليفالاس حذاءيه وأغلق الباب. ألقى نظرة فاحصة على المكان. كان صغيراً نوعاً ما، وفيها غرفة واسعة تُستخدم مجلساً ومحلاً للخياطة في آن واحد. وُضعت أثواب قماشية صغيرة في أحد الجانبين إلى جانب بعض الفراء. وتراكمت الإبر والخيوط على حامل خشبي فوق طاولة كبيرة، بينما عُلّقت ملابس عامة تبدو شبه جاهزة على خطافات مثبتة في الجدران الجانبية. بدا الأمر برمته بسيطاً مقارنة بمحلات الخياطات في مدينة سينران التي عادة ما تضم ملابس فاخرة للنبلاء أيضاً، لكنه كان قريباً من الفخامة بالنسبة لقرية صغيرة مثل كيرنوس.
لابد أن بيع جوريك لنفسه عبداً لتورهان قد جلب مالاً وفيرين سمح لهما بسداد دُين إيجار المحل وبقي منه ما يكفي لزوجته لتواصل حرفتها. رأى الفتاة ذات الأعوام التسعة تقريباً بولي تختبئ خلف باب آخر — على الأرجح الممر المؤدي إلى الطابق العلوي — وتنظر إليه بفضول. كانت جوهبي تقف بالقرب وسكينها ما زالت في يديها لكنها تحملها علانية الآن.
"هيا؟ تحدث. كيف حال جوريك؟"
سأل ليفالاس: "أهناك أحد غيرك هنا؟ أيّ بالغ آخر؟"
رمقته جوهبي بنظرة حادة.
"لا أرى كيف يهمك هذا الأمر."
أدرك ليفالاس أنه لن ينال استقبالاً أفضل من هذا فظل واقفاً بدوره.
"ذلك لأن ما سأقوله ليس مما سيروق للبارون فاروداس أو ابنه لانيداس السيد الشاب."
"ولماذا يكون كذلك؟"
ألقى ليفالاس نظرة حوله مستوثقاً بما يكفي الآن من خلو المكان من أي شخص آخر. لم يرَ أحداً يخرج استطلاعاً للفضول، وعلى الرغم من دوي المطر لكان قد تنبّه لصوت صرير الألواح الخشبية لو وجد سواه. فهو خبير بما يكفي في أمور كهذه بعد كل شيء.
"ذلك لأنني هنا لأقترح أن ترتحلي عن كيرنوس."
"آه، حقاً...؟ ولماذا أفعل ذلك؟"
حدقت إليه جوهبي.
"انتظاراً، أأنت من زبانيَة لانيداس؟ إيجار هذا المحل مدفوع بالكامل طوال الأعوام العشرين القادمة. ولن أعطيه مالاً أكثر مما أعطيته بالفعل."
زفر ليفالاس. لم يكن هذا بالأمر الهين. لقد كان أريح بالاً بكثير حين كان يهدد الآخرين بشيء ما، أو حين كان عليه إرسالهم إلى الملكة فحسب. اختلف الأمر تماماً حين توجب عليه أن يكون... مؤدباً.
قال ليفالاس: "لا علاقة لي بالسيد الشاب أيضاً. أنا هنا لأدعوك للرجوع معي إلى قريتي، حيث ستلتقين بزوجك."
أطلق ليفالاس شخيرًا مكتوماً في قرارة نفسه. كم تتغير الأمور بسرعة. صار يدعو تيرانات موطنه الآن بدل سينران. بدت جوهبي غير مصدّقة.
"لم تخبرني بشيء عن جوريك. أين هو؟"
"جوريك بخير بل حسن الحال. لكنه لم يعد يقيم في منجم طين تورهان. إنه بخير وسليم، ويعيش في قرية مختلفة الآن. ولم يعد عبداً."
اخذ حاجبا جوهبي يرتفعان مع حديثه.
"لا يعيش في منجم الطين؟ بل يعيش في قرية مختلفة؟ ولكن لماذا يتركنا البتة! وتقول إنه لم يعد عبداً حتى؟ عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟"
قطبت جبينها.
"لا تبدو سكراناً ولا مخدوعاً بفيدريل..."
أطلق ليفالاس شخيراً.
"لا، لست كذلك. دعني أبدأ من البداية إذن. اعتاد جوريك العمل في منجم طين تورهان، لكن... حدثت أمور، وبات يعيش في تيرانات رجلاً حراً. ولذا أنا هنا نيابة عن بارون تيرانات، وجوريك كذلك، لآخذكِ وابنتكِ معي إلى تلك القرية. كدليل—"
أدخل يدَه في جيبه. رفعت جوهبي السكين إلى الأمام.
"ما الذي تفعله!"
"اهدئي يا امرأة. لو أردت إيذاءك لفعلت سلفاً."
أخرج ليفالاس تميمة. كان الخيط المخصص لتعليقها حول العنق مقطوعاً بالفعل، لكنه سيؤدي الغرض. أراها إياها.
"هذا هو الدليل."
خطت جوهبي بضع خطوات نحو الأمام وتناولتها منه.
"هذه... هذه تخص جوريك! وكيف لي ألا أظن أنك قتلته وأخذتها منه؟"
مضى ليفالاس يروي بضعة ذكريات أخبره بها جوريك لتصدق قصته. وحين انتهى، بدت جوهبي على وشك البكاء. واضطرت الشابة إلى الإمساك بكرسي لتستند إليه.
سألت بولي وهي تجذب كمّ أمها: "أمّاه، ما الأمر؟"
مررت جوهبي يداً على رأس بولي.
"ليس الأمر شيئاً يا بنيتي. كل شيء على ما يرام."
ثم التفتت إلى ليفالاس.
"حسناً. أصدقك الآن. قد تكون عذبته لتنتزع الكثير من تلك القصة، لكنه ما كان ليُطلع أحداً قط على ذلك الوقت إلا إذا أراد ذلك حقاً. يعني هذا في الغالب أنه لا يفعل هذا تحت الضغط. لكن ما كنت تقوله بشأن رحيلي؟ لا أستوعب."
أجاب ليفالاس: "يعيش جوريك في تيرانات الآن، مثلما قلت لك. إنه رجل حر هناك، ويعمل عاملاً هذه الأيام، رغم أنه يخطط لفتح محل ملابس مجدداً في المستقبل حين تلتئم شمل الأسرة. لو كان الأمر ممكناً لجاء بنفسه، لكنك تعلمين أنه ما يزال رسمياً عبداً في هذه القرية، لذا سيكون ذلك محفوفاً بالمخاطر. لهذا أرسلني لأقنعكِ بالعودة معي."
لكن جوهبي ترددت.
"حتى لو كنت على حق، وكان جوريك ينتظرنا في تيرانات... لا أستطيع ترك المحل هكذا. ولا هذه القرية. وُلدت هنا، مثل زوجي، وهذا المكان هو كل ما أعرفه."
أومأ ليفالاس برأسه.
"أتفهم ذلك أكثر مما تتصورين. لكن من الجيد أحياناً مغادرة محيطك المألوف والبحث عن حياة أفضل في مكان آخر. أخبرني جوريك كيف كان الرجال هنا يرمقونك بنظراتهم؛ وكيف ظل ليفاناس يحاول مضايقتك بطريقة أو بأخرى رغبةً في جعلك إحدى محظياته. تعلمين أنك ما زلت شابّة وجميلة، ولن يعود زوجك لعقود. يعني هذا أن أولئك الرجال لن يكفوا أبدا عن المحاولة. وسيكون الأمر ذاته حين تكبر ابنتك. سيتعين عليها مواجهة أمور مماثلة أيضاً، إذ لن تجد أباً هنا ليحميها. أعلم أن هذا المحل يتيح لك عيشاً شريفاً، لكن إن كنت لا تزالين ترين هذه حياة صالحة لك لابنتك، فسأعود أدراجي ولن أزعجك ثانية."
"ولكن جوريك باع حريته نظير هذا! كيف لي أن...؟"
هز ليفالاس رأسه.
"لم أقل إن عليك ترك كل شيء على حاله. سأبقى هنا أيّاماً قليلة أخرى. ويمكنني مدّ الفترة إن لزم الأمر. فإن وافقت فسأساعدك على بيع هذا المحل سريعاً. لن تحصلي على أفضل سعر بسبب استعجالك في البيع، لكنك ستستردين معظم مال إيجارك. وسيمكنك ذلك المال من فتح محل آخر في تيرانات. وسأنقل كذلك أيّاً من أدوات مهنتك مما يتيح وضعه تحت عربة أو داخل برميل، مع أن عليك ترك المفروشات هنا."
بدت جوهبي وكأنها تفكر بالأمر بجدية. التفتت نحو ابنتها وجذبتها إليها معانقة إياها جنبها.
"ولكن... تيرانات مجرد قرية تعدين فحم، أليس كذلك؟ حسب ما أعلم، فهي تشبه... نصف مساحة كيرنوس. وحتى لو سار كل شيء على ما يرام وفتحتُ محلاً آخر هناك، فمن سششتري ملابسي أصلاً؟ لا يملك العمال ما يكفي من النقود لذلك، وهذا ما أعرفه سلفاً. بالكاد يكفيهم المال لشراء خرق تستر أجسادهم. وسمعت كذلك أن تيرانات مكان أشد خطورة بكثير من هنا، لوقوعها في قلب الغابات، بينما تقع كيرنوس على الساحل. ولا تحوي تيرانات حتى سوراً، لأجل الملوك! لا أوري أن أخشى تعرض ابنتي لهجوم من الوحوش الضارية وهي تلعب مع أصدقائها."
أطلق ليفالاس شخيراً.
"نعم، أنت على حق في معظم الأمور، سوى أن معلوماتك قديمة بعض الشيء. لقد تغيرت الأمور في تيرانات. كثيراً. لا يمكنني إخبارك بكل شيء تحسباً لقرارك بعدم مرافققتي، لكن دعيني أقول فحسب إنه اعتباراً من الآن تمتلك تيرانات سوراً، وباتت مكاناً أمن بكثير من كيرنوس، لأسباب لا أستطيع البوح بها هنا."
واستطرد قائلاً: "أما عن كسب رزقك، فنعم، تيرانات ما زالت مجرد قرية وليست مدينة غنية مثل سينران. لكن بحسب ما سمعته عرضاً من أحد مستشاري البارون، يقطن تيرانات الآن عدد من السكان يفوق كيرنوس. ربما بهامش بسيط، لكن نعم، تيرانات أكبر من هذه القرية، وهي تنمو سريعاً. يعني هذا أنك لن تعاني من شح الزبائن مستقبلاً متى ما أسستِ محل خياطة. ومع ذلك، لا يقتصر عملنا على تعدين الفحم هذه الأيام. أكرر، لا أستطيع الإسهاب، لكن هناك الكثير من الحرفيين والتجار هناك ممن يرغبون بشراء ملابس جديدة لأنفسهم ولعائلاتهم منك."
توقف ليفالاس ثم ابتسم: "لكن هذا هو السيناريو الأرجح. وهناك خيار أفضل أيضاً."
قطبت جوهبي جبينها ولا زالت تحتضن ابنتها بقوة: "أهناك خيار أفضل مما قلته؟ أنا شبه مقتنعة أصلاً."